隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

第41話 ステフの報告

「ただいま戻りました！」

　ロイドと話をしてから、数日が経ち、ステフも国境に近い村から無事に戻ってきた。

「おかえり」

「ただいま！」

「何事もなく、何よりだ」

「少しは暑さも和らいできました。アイシュタルトもお休みできました？　兄さんに無理を言われてませんか？」

「ククッ。大丈夫だ」

「ステフ、ちょっと酷くねぇ？」

「そんなことないよ。兄さんはアイシュタルトに甘えてばかりじゃないか」

「そんなこと、ねぇよ。なぁ？」

「あぁ。私の方が助けられてるからな。ステフも疲れただろう？　まずは座ると良い」

「すいません。ありがとうございます」

　立ったまま話し始めたステフに椅子を勧め、私とルーイも座ってステフの話を聞こうとする。

「それで？　村では旅商人に会えたか？」

「うん。普段よりは少ない気もしたけど、ちゃんと会って話も聞いてきた」

「少ない？」

「うん、コーゼに行くのを避けてるのかもしれない。村自体も閑散としてたよ」

「それは、戦が始まることと関係があるのか？」

「そうではないと思います。戦準備の今で有れば、あらゆる武具が売れます。それなのに、コーゼへ向かう商人が少ないというのは、避けてるとしか思えませんでした。その理由は誰も知らず、コーゼへ行けばわかるのかもしれないと、皆そう言ってました」

「何で避けるんだろう」

「他には、少し良くない噂もあったよ」

「良くないとは？」

「はい。コーゼの王の体調が芳しくないそうです」

「王の？！」

「はい。もしかしたら、もう長くはないのかもしれないと」

　王が体調を崩されているのに、戦を仕掛けようとしているのか？　コーゼは、何を考えている？

「代替わりして、戦をしようとしてるのかもな」

「どういうことだ？」

「戦好きな王子なんだろ？　自分が王になって、初めての戦だ。自分の采配で兵が動く。大規模なものを仕掛けたいと思っても、おかしくない」

　自分の……そのようなことに何の価値があるのか。

「はぁ。理解ができぬ」

　私は思わず深いため息を吐いた。

「ははっ。そうだよな。俺も理解できない。でも、そういう人間がいるのも、事実なんだ」

「代替わりしてってことは、開戦はコーゼ王の逝去の後か？」

「かもな。王が亡くなって、その後を継いだと国民に発表してから、だろうな。コーゼ王が亡くなれば、さすがにカミュートでもわかる。まずはそこを気にしておかなきゃいけないはずだ」

「ステフ、他には？」

「後は特にはないよ。王の容体の話ばかりだった」

　ルーイが聞きたかったのは、姫の話だろうか。ルーイ、もう大丈夫だ。ロイドに聞いたことで十分だ。

　ロイドとの話はルーイにもなかなか言い出せずにいた。姫の無事を確認するために、コーゼに入り込むなど、無謀な話だ。それにもし、実行するのであれば私だけで向かうべきだ。二人を巻き込んではならない。

「ステフ、明日は一日休んで、明後日から訓練を再開しよう。依頼した剣を受け取った後は、場所も変える」

「はい！　よろしくお願いします！」

「兎よりも大きい獣を相手にするからな」

　私が姫へ向かって行く道を選ぶのであれば、ステフには自分を、可能ならば自分とルーイを守る力を与えておかねばなるまい。大規模な戦が始まるとわかっているこの国へ、二人を残して行くしかない。

　私が側にいて、守ることができればいいのだが、そうすれば姫の無事を確認することはできぬだろう。

　コーゼへ、姫の元へ向かうと言えば、二人は何と言うであろうか。無事を確認するだけになるかもしれぬ。何もできずに帰ることになるかもしれぬ。そもそも私の心配は無駄になるかもしれぬ。

　何ができるかわからぬままでも、姫の元へと行きたい自分と、側で二人を守りたい自分が、私の中でせめぎ合っていた。