隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

第36話 黒髪の姫

「んー。特徴、かなぁ」

「特徴？　性格のことか？　見た目のことか？」

「見た目！」

「何故だ？」

「俺さ、コーゼのことについて、街で聞いてきたんだよね。もちろん旅商人とは違うから、大したことは聞けなかったんだけど、コーゼの王子に嫁いだ姫様、評判悪いんだよ」

「何てことを！」

　ルーイの言葉に思わず声が大きくなる。姫の性格が悪いというのか。

「ち、違う。違う。落ち着けって」

「落ち着いていられるか！」

「だから、俺、別人なんじゃないかって思って」

「別人だと？」

「その、話に聞く姫様に、アイシュタルトが仕えるなんて思えないんだよね。いくら命令でもさ。アイシュタルトはやりたくないことをやらされそうだから、国を捨ててきただろう？」

「あぁ」

「それなら、あの話の姫様に仕えさせられたら、アイシュタルトはもっと早く辞めてないのかなって。そう思えて仕方がない」

「どういうことだ？」

「とんでもない性格だってこと。隣の国まで、その評判が聞こえてくるぐらいにさ」

　隣の国……カミュートに聞こえるほどの悪評だというのか。まさか、あの姫がその様なことになるとは思えぬ。

「その方の名前は？」

「それがさ、誰も知らねぇの。多分隠してるんだ」

「何故」

「わかんねぇ。だから、見た目の特徴しか判断できない。シャーノの姫ってどんな見た目？」

「き、金髪で、緑色の目をしていて……」

「やっぱりな」

「どういうことだ？」

「俺が聞いてきた姫様は、黒髪なんだ」

「黒髪？　クリュスエント様は美しい金髪だ。」

「ク、クリュスエント様？　それがシャーノの姫の名前？」

「あぁ」

「そしたら、きっと別人なんだと思う。色々な言われ方をしてた姫様なんだけどさ、みんな『艶のある黒髪』だって言うんだ。いくら人伝いに聞いたとしても、金髪が黒髪になることはないだろ？」

　黒髪の姫、誰だ？　クリュスエント様はどうされた？　私の心に不安と焦りが渦巻いていく。

　姫は、本当にお幸せに暮らしているのだろうか。大切にされているのだろうか。

　シャーノにいた時に、一通も送られてこなかった姫からの手紙。好戦的な王子。悪評の高い黒髪の姫。そのどれもが、私の心を揺さぶる。

「その悪評というのは、どのようなものだ？」

「黒髪の姫の？　クリュスエント様とは別人だと思って聞けよ？」

「もちろんだ」

「とにかく、性格がきついんだって。従者や下働きに対して酷い態度をとるらしい。もう何人も辞めて、辞めさせられて、それでも王子との仲は良いらしいから、誰も何も言えないって。これが、俺の聞いてきた黒髪の姫の話」

「クリュスエント様ではない。あの方はその様な真似はなさらない」

「うん。そう思った。アイシュタルトが仕えてて、今でも心配する程の姫様が、そんな人のはずがない」

　ルーイの顔が確信に変わっていた。別人、その様なことがありえるのだろうか。王子に嫁いだシャーノの姫、クリュスエント様には似ても似つかぬ黒髪の姫……まさか。

「側室ってやつかな」

　ルーイが私の考えを読んだ様にそう口にする。側室、それならばあり得ぬ話ではない。

　では、何故姫の話は聞こえてこぬ？　悪評だからか？　確かに、悪評が広がるのは早いというが、それにしても側室の話であれば、当然正室の話も漏れてくるであろう。

「姫は、どこにいかれたんだ」

　誰かに問うような、一人で呟いたような、そんな言葉を口にする。

　どこにも行けるわけはない。コーゼに嫁いだのは間違いない。手紙は送られてこぬとも、お体に何かあれば、連絡が入るはずだ。コーゼにはフェリスも共に移動している。

「街へ出て、他にも聞いてみるか？」

「あぁ」

　カミュートでは何もできぬかもしれない。だが、何もせずにはいられない。ここで私にできることは、一体何であろうか。