半妖の狐耳付きあやかし令嬢の婚約事情 ～いずれ王子(最強魔法使い)に婚約破棄をつきつけます！～

（九章）大きな妖狐(姫様)ＶＳ大きな化け狸

　リリアは、金色の狐の姿で空を駆けるように飛び、領地の境を目指した。

　森の上空には、妖狐が数頭いた。

「あっ、え、姫様！？」

「マジかよ」

　何度も確認した彼らが、リリアが到着したのを見届け、どよめいた。

　リリアは、ずっと森の向こうの大地を見据えていた。バカデカい化け大狸が、何やら「出て来い」やら「こんちくしょーっ」やらと喚いて、地団太を踏んでいる。

　どしんっ、どしんっと大地が揺れていた。

　なんだか騒がしい巨大あやかしだ。

　確かに、姿は狸ではあるのだけれど、異国の服っぽい布を巻いている。茶色の紐で締められて、じゃかじゃか音を立てる鉄器と武器も持っていて、余計に煩い。

「あとは、私がやるわ」

　何アレ、と思いつつも、リリアは狐達に言った。

「しかし――」

「あなた達は、森の方で待機！　もしも森に踏み込まれそうになった時は、全力で押し返すのが役目よ！」

「ひぇっ、りょ、了解です！」

　牙を剥かれ、有無を言わさず指示された狐達が、揃って右前足で敬礼を取った。

　リリアは大きな金色の尾を揺らすと、暴れているデカい狸の方へと向かった。

　すると大狸の方が、その姿に気付いた。アサギを連れたリリアが、近くの上空で立ち止まるなり、彼がくわっと目を見開いた。

「貴様が『リリア姫』かああああ！」

　唐突に、怒鳴ったその大きな声が、爆音となって空気を震わせた。

　とにかく煩い。リリアは、発声された余韻の風を感じながら、凛々しい狐の顔を顰めた。アサギは「うわー」と半笑いで言う。

「すんげぇ無駄な妖力込めてますね～。微塵にも感じてない姫様、さすがです」

　その後ろの方こうでは、森の上空に残っている狐達が「ひぇ」と声を上げてひっくり返っていた。

「この距離にいるんだから、聞こえてるわよ。私が『リリア』よ」

「ワシは大妖怪にして、ウゲン様に土地の一つを任された領地主、化け大狸の『タヌマヌシ』！」

　名乗った巨大な狸、タヌマヌシが迫力ある形相で睨み付けた。

　間違いない。彼が、カマルの結婚相手であるメイの父親だ。この大きさなら、確かにあの大きな岩のあやかしも、素手であっさり持ち上げられそうである。

　ひとまず、相手に敬意を払ってリリアは声をかけた。

「カマルから話は聞いてます。末の娘、メイさんの父親ですよね？　この前の件は、無事にカマルとあなたの間で話の決着がついたかと。それなのに、どうしてウチに？」

　すると、不意にタヌマヌシが、いかつい目を「うっ」と潤ませた。

　リリアは、狐姿の凛々しい顔面がピキンと強張った。アサギが「うわぁ」とドン引き、後ろの森側で眺めていた狐達が「げぇ」「可愛くない……！」などなど騒ぎ出す。

「お、お前のせいで、出ていかれてしまったではないかあ！」

　突如、タヌマヌシが、ぶわっと涙を浮かべて雄叫びを上げた。

「たった一人の女の子だったんだぞ！　一番下のっ、唯一ワシのところに残っていた、可愛い可愛い末娘じゃ！　それなのにどうしてくれる！？　めっちゃ寂しいわいっ！」

　うおおおおんと、タヌマヌシが大泣きしながら叫んだ。

　……うわぁ、くだらない。

　リリアは、その一千年越えの大妖怪の狸親父の主張を前に思った。かなり娘を溺愛していたのだろうか？

　だが、こちらとしても、本人に会ったらどうしても言っておきたいことがあった。

　そう思い出したリリアは、容赦という言葉など一文字も浮かばない態度で、クワッと目を見開いて牙をむき出しに怒鳴った。

「んなの知るかあぁ！　そういえば思い出したけどっ、娘の結婚に反対して、好きになってくれた相手に意地悪な難題吹っ掛けるなんて、サイテーよっ！」

「なんだと！？　ワシはな、絶対に無理だと思って、試練だと言い渡したんだ！」

「はああああああ！？　だから、それがだめなんだってば！」

　ぎゃんぎゃん、二頭の大妖怪が歯をむき出しに主張し合う。

「だってメイちゃんがいなくなったら、ヤだ！　ワシ、めっちゃ寂しい！　そうしたら貴様らが、あのチビ狸に余計な狐知恵を貸しおってからに！」

「開き直るな！　それから、見た目に全っ然合わない可愛い台詞も、やめろ！」

　リリアは、こいつムカツク！と全身で語って、ビシッと言い返した。

　そこで、こらえきれなくなったのか。森の方から半ばこちら側へと飛んできて、狐達が後ろからリリアへ声を投げた。

「ひ、姫様！　領地主になんて口の利き方を……！」

「そうですよ、もう少し穏便に――」

「格下は黙ってろ！」

　リリアが振り向きもせず吠えた途端、強い妖力に当てられた彼らが「はいいぃ！」と反射的に謝って小さくなった。

　持ち合わせている妖力は、今のところほぼ同等だ。

　アサギは、リリアとタヌマヌシの言い合いを、ニヤニヤと面白がって眺めていた。

「そもそも娘の結婚に協力したからって、八つ当たりのごとく向かってきたわけ？　どんだけ小さいのよ！」

「小さいっていうな！　ワシ、心はめっちゃデカいんじゃ！」

　ぎゃあぎゃあ言い合う二頭の妖力が、感情に煽られて大きくなっていく。

　ピシリッ、ピシリと、空気に亀裂音が混じり始めていた。大妖怪である化け大狸の影響を受けた紫色の妖力と、大妖怪の妖狐リリアの影響をまとった銀色の妖力が、大気を痛めながらぶつかっているためだ。

「カマルが可哀そうでしょう！？　あーんなに小さな狸なのにッ」

「ワシだって可哀そうじゃぞ！　上の子はみーんなオスで、ようやく三十五番目に授かった娘が可愛くってたまらんのだ！」

「だーかーらー、娘の幸せ考えるんなら意地悪するなって話なの！」

「意地悪で結構！　ワシは狐も化かした大狸ぞ！」

　頭上の空には、あっと言う間に禍々しい色をした雷雲が集まり、不自然にとぐろを巻いていた。一吠えごとに風が吹き荒れ、雷もがんがん落ち始める。

　タヌマヌシのたっぷりの妖力に反応して、地団太を踏むたび大地も揺れた。

　クワッとリリアが激昂を飛ばせば、容赦なく雷撃が走りまくった。

　尻尾に若干感電を喰らった狐が「あっちー！」と悲鳴を上げ、尻を押さえて後ろ足で空を走る。

「姫様！　これ、領地上空でやったら、まずいやつですからね！？」

「ひぃええええ、大怪獣合戦みたくなってるうううう！」

「アサギ様なんとかして――っ！」

「ははは、うん、無理」

「もうヤだアサギ様ってＳ狐なんだもんんんんん！」

　うわーんと狐達が騒いでいる。

　――だが、そんな小さなことなど知ったことではない、というのが大妖怪気質だ。

　タヌマヌシが、ふんっと大きな鼻息を上げて大地を踏みしめた。

「妻の目を盗んで、ようやくこっちにきたのだ！　鬱憤を晴らさせてくれるっ！」

「じゃあこっちは力づくで帰してくれるわ！　ついでに、あんたの奥さんにも、チクる！」

「こ、こらっ、いい年頃の仔狐が『チクる』なんて言葉を使っちゃいけません！　そ、そもそも妻に言うとは卑怯だぞっ、どのオスも妻にはめっぽう弱いんだ……」

　ごにょごにょ、と一瞬、タヌマヌシのテンションが下がる。

　直後、咆哮したリリアの雷撃と、一瞬にして戦闘モードに戻ったタヌマヌシの妖術が衝突していた。

　その衝撃でいよいよ風は吹き荒れ、バリリリィッと雷が走る。

　牙を剥いた大きな二頭の獣のさまは、人間にはまさに暴れ狂ったような〝怒り〟を体現しても見えた。互いが牙と爪をむき出しに、妖力もぶつけ合っての大喧嘩となった。

　その時だった。不意に狐姿のリリアの耳が、地上からの微かな物音を拾った。

　それは吹き荒れる風の合間に、混じった人の悲鳴だった。

　……ん？　悲鳴？

　そちらに目を向けて、リリアは目を剥いた。

　そこには巨大な魔法陣があり、その陣の中には多くの人間が立っていたのだ。

「は――はあああああ！？　なんで転移魔法が……っ！」

　しかも見る限り、全員が王都で見るような、綺麗な恰好をした貴族達だ。そこには、なぜか公爵令嬢アグスティーナ達の姿もあって、リリアは驚愕で絶句した。

　と、目が合った途端、彼女達が化けものでも見たような悲鳴を上げた。

　恐怖する表情だった。ああ、人以外を見る者の目だわ……だから私、できるだけ狐の姿になりたくなかったのだったと、今更のようにリリアは自覚する。