半妖の狐耳付きあやかし令嬢の婚約事情 ～いずれ王子(最強魔法使い)に婚約破棄をつきつけます！～

（九章）まさかのタヌキ（１）

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　――手紙を送った日の翌日。

　リリアは、またしても先日を彷彿とさせる感じで、自室のベッドに転がっていた。朝食が終わったあとで、父に休むことを伝えていったん戻ったのだ。

「はぁ……なんか、色々終わったんだなぁって思ったら、やる気が出ないわ……」

　もう、全部しなくていいんだ。婚約者として何かを言われて我慢することも、パートナー参加の招待状の一部に、渋々参加しておくかということも、考えなくていい――。

　一気にたくさんの義務から解放された感じで、ぼーっとした。

「今日、朝に一個だけ授業が入ってたけど、また無断欠席だわ」

　ぼんやりと口にしたら、すぐそばから返事があった。

「いいじゃないですか。それが許されるんですから」

　そう言ったのは、レイド伯爵家の執事アサギだ。休んだリリアが、ほんの少しだけしか飲まなかった紅茶を片付けている。

「とはいえ、まさかこのタイミングで、婚約破棄の手紙を送り付けるとは思いませんでした。旦那様、これ知ったら卒倒しそうじゃないですか？」

「それくらいなら、もう当事者の自分達で決められるわ。あと数ヵ月で、どっちも十六歳になるし。だから、まずあいつに送ったの」

　手紙を送り付けた件に関しては、まだ父には話していなかった。迷惑はかけたくない。正式に婚約破棄が決まったら、領主を継ぐ相談をしたいと思っている。

　リリアは、結婚をしないだろう。

　しばらくは、婚約だの結婚だのは考えないつもりでいた。

　公爵令嬢アグスティーナの言葉で、改めて目が醒める思いがした。半分あやかしの血が流れている自分を受け入れて、夫婦となって子を残してもいいと思う人なんて――。

「つまるところ、あとは、あの王子の対応待ちってことですよね」

「ポンッとやってくれると思うわよ。今じゃ立派に決定権も発言権もある立場みたいだし」

「あ～、それはどうですかね～」

　どこか面白げに、アサギは棒読みで言った。

　リリアは、そんな適当な相槌にむきになって言い返した。

「私が婚約者で、ずっと迷惑していただろうしっ」

　いつもハッキリと言うくせに、本当に困らされていた『婚約』という核心部分を黙られていたことには、なんだか腹が立っていた。

「嫌なら嫌って、なんでそういう時だけハッキリ言わないわけ？　私達、思ったことは即、言い合って発散していた仲だったと思うんだけど！」

「ははは、そう聞くと『喧嘩友達』っぽい感じですね」

「別に友達じゃないわよ、言うなら『好敵手』じゃない？」

「つまり姫様は、隠し事をされていたのが、お気に召さなかったわけですね」

「……まぁ、そうかもしれない」

　婚約自体嫌がっていたから、別に相談されるような仲でもなかった、ということなんだろうけど。

　リリアは、なんとなくまたしゅんっとしてしまった。もそもそと起き上がると、ベッドの上で足を抱き寄せて、ぎゅっとする。

「授業がない、なんて、初めて父様に嘘ついちゃったな」

　ぽつりと、思ったことを呟いた。

　昨日、食事の席で、何かあったのかと尋ねられた。ずっと腹のあたりがムカムカしていたので、婚約者候補のアグスティーナの件を、少しだけ愚痴ってしまった。

　その際に、なんとなく察されたような顔をしていた。

　もしかしたら、今日のがズル休みだと気付かれている可能性もある。

　先程父のツヴァイツァーに、気晴らしに村長らとの畑の状態観察を、一緒にしに行かないかと誘われた。断ったら、どこか気遣う笑顔で「気が向いたら飛んでおいで」とも言われていた。

「気晴らしに、何かしますか？」

　タイミング良く、アサギがそんなことを言ってきた。

　リリアが見つめ返すと、彼はにっこりと笑う。

「領地の空を飛んで、ぐるっと散策してくるのも、面白そうですよ」

「うーん、でもなぁ……ほんとに、今はそんな気分でもなくって」

　その時、リリアの声は、勢いよく開かれた扉の音に遮られた。

「お嬢様大変です！」

「うわあぁぁ！？」

　唐突なことで、直前まで警戒心ゼロだったリリアは、思いっきり叫んでしまった。

　飛び込んできたのはメイドだった。彼女は、ベッドから少し浮いたリリアを見て、遅れて「あ」と口元に手をやる。

「すみません。急ぎだったもので、つい」

「あ、いや、いいんだけど」

　放電せずに済んで良かった。そうドキドキしながら思ったリリアは、ハッとした。

「えっ、まさか、父様に知られたりしたの？　あいつから、もう返事が！？」

「なんのことですか？」

「まぁ姫様のことはお気になさらず」

　メイドに飛んで迫ったリリアを、ぐいーっと横によけてアサギが問う。

「それで？　こんなに慌てて、何があったんですか？」

「あっ、そうです！　出たんですよっ、今度はおっきな方の狸が！」

「たぬき？」

　リリアは、きょとんとした。すぐにピンと来なかった様子で、アサギも「はて」と首を傾げる。

「あのカマルさんの話に出ていた、化け大狸の父親かと！　本当にとてつもなく大きいそうで、恐らくはそうではないか、という推測が出ています！」

　焦って早口で言ったメイドが、手を動かして巨大さも伝えてくる。

　以前、化け狸のカマルに協力した一件で、プロポーズした相手が、大妖怪の化け大狸〝タヌマヌシ〟の娘なのだとは聞いていた。

　あの大きな岩のあやかしを、素手で運んで置いた張本人だ。

　思い出したリリアは、緊急事態だと分かって浮いて部屋を飛び出す。

「それって、まんま大きな狸なの？」

　リリアは信じられない思いで、アサギの後ろから追ってくるメイドに尋ねた。