(六章)まさかの護衛騎士様と(2)
恥ずかしいところを見られてしまったと、リリアはぐっと唇を噛み締めた。でも涙は止まってくれない。
しかも相手は、小説の好みド真ん中の『騎士様』だと知られた人だ。
もう色々と赤面が重なって、この際だと勢いでリリアは打ち明けた。
「仕方ないじゃない。父様と母様の恋を聞いて、憧れたの。物語のヒロインみたいに、誰かから愛されたら、どんなに素敵なのかしらって考えてしまったのよ」
化け狸のカマルを見て、やっぱりとても羨ましくなった。リリアだって女の子で、そして年頃なのだ。
「恋をしてみたい、だなんて、バカにされるのは分かってるの」
ぐしぐしと目元の涙をぬぐいながら、リリアは白状した。
人前でこんなに泣くのは、十二歳の頃以来だ。しゃっくりは出るし、涙はぼろぼろこぼれてくるし、もう、自分が何を言っているのか分からなくなる。
「人間なんて大嫌いよ、嫌い――でも、父様は人間なの。大切な領民のみんなも、大好きな使用人のみんなも人間で、私、人を嫌いになんてなれないのだわ」
いつの間にか憧れていた。絵本や小説みたいな、恋。
いつか、どこからかやってきた〝誰か〟が、父や母のように、ここで一緒に生きていていいんだよと伝えるみたいに、好きです、お嫁にきませんか、とリリアに言ってくれるのを、幼い頃に夢みたのだ。
涙を拭うコンラッドが、そうかと察したかのように神妙な表情を浮かべた。
「お嬢様は、恋の相手を人、と考えてくださっていたんですね」
「ぐすっ――悪い?」
「いいえ、全然悪くないです。だってお嬢様は、こんなにも可愛らしい令嬢じゃないですか」
半分は、人の血が流れていることを言ってくれているのだろう。こんな人間も都会にいるんだなと、リリアは胸に込み上げる温かさに落ち着いてきた。
「ありがとう、騎士のコンラッド様」
彼は小説の中の人物ではなくて、ここに生きている別人なのだ。ただただ尊敬と感謝を覚えたリリアは、そこでようやく目の前の人が『現実の人』になった。
あとは自分でできるからと、ハンカチを借りて涙を拭う。
落ち着くまで、コンラッドは待ってくれた。
「このハンカチ、洗って返しますね」
「いえ、いいんですよ。ハンカチというのは、女性に貸すために用意してあるようなものですから」
ハンカチを手に取って、コンラッドがにこっと微笑みかけた。そう言いながら、軍服の胸ポケットにしまい直した。
うわー、そういう台詞をさらりと言えるなんて本物の紳士だわ……リリアは、本の中でちらりと見掛けたことがある一文を思い出した。
「コンラッド様って、もしかして結構女性の扱いに長けている、とか……?」
思わず疑問を口にしたら、彼が軽く苦笑した。
「年齢的なところもあるのかなと。僕も今年で、三十二歳ですからね」
「三十二!? えっ、もっと若いかと思ったわ」
「まぁ、よく言われます」
少し和やかな空気が戻る。
その時、様子を見ていたフィンが「はい!」と挙手した。
「どうしたの、フィン?」
「姫様。わたくし、さっき話を聞いていて少し思ったことがあるんですが、恋って人間界じゃないといけないんですか?」
言いながら、フィンがこてんっと首を傾げる。
「妖怪国にも、いいオスがいっぱいいますよ」
それを聞いたコンラッドが、「オスって……」と悩み込んだ表情で呟く。
「うーん、動物的な意見ですねぇ」
「騎士さん、わたくし、妖狐ですよ」
指摘されたコンラッドが、今更ながら、そういえばと喋る狐としばし見つめ合う。
リリアは少し考えた。それから、首を小さく横に振る。
「ううん、そんなことないわ。そうじゃなくったって構わないって、気付くべきだったわね」
「でしょー。姫様、美人なんだからモテますよ」
フィンのお世辞を、リリアは困ったようにぎこちない笑顔でかわした。
でも、彼の先程の言葉で元気が出たのも確かだ。礼を伝えて、その頭を撫でてやった。
「そうよね、当初の目標は父様とここで過ごすこと。爵位を継いで……そして、何もかも見届けたら妖怪国へ行くわ」
そう口にした瞬間、コンラッドが弾かれたようにビクッとして「えっ」と大きな声を出した。
「どうしたの? コンラッド様」
「え、あの、その、お嬢様が学院に通っていらっしゃるのって……まさか、領地経営のための勉学の一環で……?」
「そうよ?」
「あの、それはちょっと……そして妖怪国に行かれるのも、少々、なんというか……」
もごもごと、彼が何やら焦って呟いている。
リリアは、狐耳ごと頭を傾けた。するとコンラッドが、ハッとして彼女の肩を掴んだ。
「お嬢様、できれば突拍子もない行動はしないで頂けると助かります」
ぐいっと顔を近づけられて、そう言い聞かせられた。
理想の騎士の顔が、すぐそこにあってリリアは少しドキドキする。でも現実の『別人』だと、もう分かっていたから信頼して尋ね返した。
「突拍子もない行動って?」
「令嬢達に何か言われても、堂々としていてください。だって、殿下に相応しいのは、あなたしか――」
その時、不意にコンラッドがビクーッとした。
かさり、と草を踏む足音がした。こんなに近付かれて気付かなかったなんてと、リリアは以前あった王宮の夜の舞踏会を思い出す。
振り返ってみると、そこにはサイラスがいた。
「二人きりでいるという話を聞いてきたみたが、本当だったらしいな」
サイラスが、社交辞令の笑みでも返すみたいに、唇の端を持ち上げる。
なぜかすごく不機嫌そうだ。ドス黒いオーラを発しているように見えて、リリアはわけがわからず困惑した。その死角で、コンラッドが死にそうな青い顔をしている。
「で、殿下、僕は騒ぎがあったので手助けしただけです。誓って、何もしていません」
主人に極寒の目を向けられ、コンラッドはだらだらと冷や汗を流した。リリアの肩からゆっくりと手を離しつつ、そう弁明したそばからフィンが、
「二人きりじゃないよー、狐もいるよー」
と、これまた呑気に訂正する。
サイラスを見ていたリリアは、ふと先程のアグスティーナの言葉を思い出した。
『殿下も困っているのよ』
そんなの知ってる。嫌がれていたのに国の都合で見合いをさせられ、大喧嘩になった。けれど魔力に耐性があるからと、リリアが一時的な婚約者となった。
――社交義務の大きな免除。そして、リリアの自由のために。
期限は十六歳まで。学院も、その頃には卒業している。
サイラスの魔力が、それまでにコントロールできるようになっていると見越してのこともあったのだろう。今の状態なら、アグスティーナあたりはもう全然平気、と。
だから、リリアの役目はほとんど終えたようなものなのだろう。
婚約者でなくなったら、パートナーだからという理由で出席することだってなくなる。用がなければ王都にはこないから、顔を合わせることはほとんどないだろう。
でも……喧嘩もできなくなるのかと思うと、なんだかしゅんっとした。
コンラッドを立たせて、何やらぐちぐちと言っていたサイラスが、ふと大人しくし続けているリリアに気付いた。
「なんだ、電撃もしてこないのか?」
尋ねられたリリアは、ふるふる、と首を振った。
サイラスが妙な表情を浮かべた。普段なら何か言ってくるのにと、待っているみたいな間に感じた。
リリアは、ふいっと視線をそらすと立ち上がった。さっき泣いたせいか、なんだか文句の一つも言う気になれない。どうせ喧嘩もしなくなるんだろう。
「それじゃ。――行くわよ、フィン」
そのまま目も向けずにそっけなく答え、彼の横を通り過ぎた。
関心さえ持たれなかったみたいな対応に、サイラスが呼び止めるのも忘れて、息を詰めてその後ろ姿を見送った。
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