終末暦を歩む

第16話 地下施設②

　「さっき言っていた抱っこを今してあげよう」

　・・・はい？

　俺の方に振り向きながら、入口の扉を見つけた時の話しをしてきた。

　「いや、別に待ち望んでいたわけじゃ・・・」

　動揺しながらも拒絶の反応を示す俺に、かまうことなく、ゆっくりとオスカーは距離を縮めてくる。

　「大丈夫、恐くないから」

　いや、アンタが今一番恐いよ。

　ゆっくり距離を縮めてくるオスカーは、俺の目の前に来てから、片膝をついて腕を広げはじめた。

　とりあえず、この場から離れようとオスカーに背中を向けた瞬間、そのまま腕で身体を包み込まれた。

　「ちょっと、なにすんだよ」

　オスカーは、俺を抱き上げたまま立ち上がり、右脇腹まで移動させた。

　「そのまま僕の腕にしがみついておくんだよ」

　「だから、これ何？」

　右脇で抱えられて、宙ぶらりんのままオスカーに聞く。

　「このまま降りる」

　そう言って、エレベーターの扉の前まで移動しはじめた。

　「降りるって、壊れてるんじゃ」

　「だからこのまま降りるんだ」

　なんとなくだけど想像がついた。このまま俺を抱えて、飛び降りるつもりなんだ。

　エレベーターの底は、明かりのおかげでなんとなく見えるけど、結構深い。少なくとも、普通の人間が落ちれば、ただじゃすまない。

　進人種（サクリファイス）のオスカーならどうにかなるかもしれないけど、俺は普通の人間だ。なのに、俺を抱えたまま飛び降りようとしている。

　「よし、行こう」

　そう言うと、俺を抱えたオスカーは、床のないエレベーターの中に飛び込んだ。

　「ちょっ、まだ心の準備がっ・・・」

　一瞬、身体を浮遊感が包み込んだけど、その直後に、落下の際の風圧が感覚を支配した。

　落下中はとにかく、衝撃に備えて身体を強ばらせて、オスカーの腕にしがみつくことしか出来ない。

　目をつむって着地の時を待っていると、壁を削るような音が聞こえ、落下速度が緩やかになっていく感覚があった。

　そのまま落下していき、身体が下に引っ張られる感覚が一瞬おきた後、目を開いた。

　どうやら着地は、成功したようだ。

　腕で抱えられたまま、オスカーの反対側の腕を見ると、変形した状態になっていた。

　壁が削れる音は、爪を食い込ませて、落下速度を落とす為のものだったようだ。

　「楽しかったかい？」

　俺を抱えたままオスカーは、能天気なこと聞いてきた。

　「俺も、怒る時くらいあるからね」

　普通に怖かったし、せめて心の準備くらいさせて欲しかった。

　反省したのかオスカーは「すまない」と言って、ゆっくりと俺を床に下ろした。文句を言いたい気分だったけど、無事に着地出来たので大目にみておくことにした。

　寛大な心でオスカーを許して、辺りを見回すと、エレベーターの扉の先は、そのまま部屋に繋がっていた。

　中は、研究施設と言うには、思ったより狭く、人間が30人ほど入れる程度の広さだった。

　中央には、長い机が置かれていて、その上には、紙が散乱している。そして、壁際には、たくさんのボタンがついた装置とその隣に、人が入れる大きさの透明な筒状のケースが、部屋の端まで並んでいた。

　ケースの中は、空になっていたけど、端から順番に見ていくと、部屋の角にあるケースだけ何か入っているようだった。

　オスカーと一緒に、そのケースまで近づいて見てみると、その中身は、ケースいっぱいの液体と、目を閉じたままの人間が眠ったように入れられていた。