蒼緋蔵家の番犬 ３～現代の魔術師、宮橋雅兎～

泊まる事になってしまった（２）

「外国の血が混じっていたりします？」

　なんとなく、気付けばそう尋ねていた。

　回答を待っていると、宮橋が既に半分くらいは飲んだらしい缶ビールを、ガラステーブルに置いた。そこを見つめる眼差しは、一体何を考えているのか分からない。

「――こう見えて、父も祖父も生粋の日本人だよ」

　そう答えた彼が、ソファにゆったりと背を預けた。すると長い足が楽に組まれて、ガラス玉みたいな瞳がこちらを見た。

「それが、君の目か」

　唐突に、今更のようにしてそう感想された。

　雪弥は「そうですね」と答えながら、缶ビールを置く。じっと見つめてくる彼を不思議に思って、戸惑い気味に言葉を続けた。

「あの、僕の目に何か……？」

「いや？　目だけは『代々全く同じ』なんだな、と思って」

「おなじ？」

「印みたいなもんさ」

　宮橋がつまらなそうに腹の上で指を組んで、よそを見やる。

「分かりやすいところに『印』を置く。それは目的が違っていようと変わらない部分なんだよ。けれど大事なのは印じゃなくて、それに相応しい中身があるかどうかだ」

　どこか含むような笑みを返された。ふっと浮かべられた微笑は、あやしげでいて魅力的なほどに美しい。

　でも、こちらからの質問を求めているようではない。

　つまり、この護衛対象者にとるべき正しい応対は、沈黙。こちらに理解せよとは要求していない。

　コンマ二秒、そうエージェントとしての思考が勝手にカチカチと働き――雪弥は、だから結局は同じくして、ただぼんやりとそれを眺めていた。

「ソレを自然とやってのけるのも、どうかとは思うけれどね」

　宮橋が、どちらともつかない笑みで不意にそう言う。

「子供みたいでもあるのに大人。純粋でいて非情――君は、ちぐはぐだ」

　言葉が耳元を通り過ぎる。まるで言葉遊びみたいだ。

　雪弥は『よく分からなくて』、困ったように笑い返して見せた。宮橋のガラス玉みたいな明るいブラウンの目が、笑むようにして細められるものの、それは笑いからではないとも感じた。

　そうか。作っている、みたいな。

　この人にとっては、いくつかあるうちの『仮面』のようなものなのではないか。雪弥がそう思った時、宮橋が普段の調子に戻ってこう言った。

「まぁいいさ。所詮、僕には関係のない話だ」

　組んでいた足を解いて、ビールを手に取る。

「今回の一件だが、もしかしたら都合が良いとばかりに、あの少女が使われている可能性がある。偶然が最悪な形で重なった結果、ともいうべきか」

「ああ、さっきもそんな事を口にしていましたね。利用されて鬼化が進んでいる、とか」

　思い返しても、まだ信じられない話ではあるのだけれど。

　雪弥は再び、早速ビールへと手を伸ばして思う。まさかここでビールを飲めるとは、と、冷たくて美味いそれを喉へ流し込んだ。

　向かい側で宮橋が、少し飲んだだけの缶を片手にさげ、足に肘を置いて思案げに頬杖をついて窓の方を見やった。

「ただ、まだよくは『見えなくて』分からない」

　それ以上言うつもりはない様子で、そちらをじっと見据えて口をつぐむ。

　その美貌の顔に浮かんでいるのは、無表情だ。けれど雪弥は、なんだかなぁと感じる部分があって、彼の視線の先を追うようにして、ガラス窓へと目を流し向けてみた。

　一面のガラスの向こうには、贅沢にも一望出来る美しい夜景が広がっていた。そこにはビールを飲み続けている自分と、押し黙っている宮橋の姿が映っている。

「苛々してます？」

　雪弥は、彼に目を戻してそう尋ねた。

　苛々しているのか、と雪弥は単刀直入に尋ねた。

　空になった缶が、そのまま彼の手でガラステーブルに置かれる音を聞いた宮橋が、頬杖をついたまま横目に見やる。

「まぁ、それなりにね」

「あ、良かった普通だ。てっきり当てたら当てたで、また怒られるかと思っていました」

　本人の前だというのに、雪弥がさらっと口にして隠しもせず胸を撫で下ろす。

　それを見た宮橋は、途端に顰め面を向けた。

「君、僕の事を一体なんだと思っているんだ？」

「え？　図星だったら、なんか怒るところもある人――あ、嘘です。すみません口が滑りました」

　宮橋がスッと真顔で拳を上げるのを見て、雪弥は反射的に説得口調でそう言った。落ち着いたのを見るなり「それに」とチラリと苦笑して言葉を続ける。

「僕のせいで苛立っているのは、分かっていますから」

　今日一日だけで、なんか結構怒られた気はしていた。

　これは自分が悪いのではないのではなかろうか、という部分もあるが、頭を数回ほど鷲掴みにされた感覚は覚えている。

　それでいて中には、確かに自分のせいだろうと思える失態もあった。それは刑事として仕事をしている宮橋に、確実に迷惑となった事だろう。

　だから雪弥は、反省しています、という意味も込めてぎこちなく苦笑を浮かべた。

「ほんと、今日はすみませんでした」

　ちょっと頭を下げつつ謝った。

　そうしたら宮橋が、またしても論点違いだと言わんばかりに、鼻から小さく息をついた。

「確かに僕は、今『それなりに』は苛々している。とはいえ先に言っておくが、それは君のせいではない」

　宮橋はそう告げてきたかと思うと、むっつりと頬杖をついたまま、再びだんまりしてしまった。

　しばし、雪弥は彼と見つめ合っていた。

　どれくらいの時間が過ぎただろうか。待て、の集中力を切らしたかのように、雪弥の澄んだブルーの目がチラリと動いて、宮橋が興味もなさそうに持っている缶ビールへ向く。

「冷蔵庫に残ってるぞ。勝手に取って来い」

　すぐに指摘されてしまった雪弥は、ピシリと固まって、それからぎこちなく彼へと目を戻した。

　なんか、犬に『取って来い』と言っているニュアンスに聞こえた。

　多分、気のせいだろうとは思う。少女の捜索にあたっている際に、警察犬みたいな扱いをされたやりとりがあったせいで、感覚的にそんな風に感じてしまったのかもしれない。

　雪弥は少し考えると、気を取り直すように一つ頷いて尋ね返した。

「宮橋さん、僕がビールの事を考えているの、よく分かりましたね。また不思議な直感か何かですか？」

「考えたうえでの質問がソレなのかい？　君、ビールのくだりに関しては全部バレバレだったぞ」

　宮橋は、美しい顔を露骨に顰めて指摘した。ビールを持っている手で指まで向けられてしまった雪弥は、「一体どのあたりで『ビール飲みたい』がバレたんだろ……」と首を捻り、冷蔵庫へと向かった。