　彼女の手を取って偽装区域を進む。彼女の力の込めようから緊張が伝わってくる。

　別に禍々しい場所ではない。だが、ここは目覚めた時のことを思い出す。あまり気持ちのいい場所ではないのが事実だった。

「知らない設備があります……」

　狭い通路の両脇に時折口を開ける小部屋、その入口から中を覗いたマルが呟いた。

　天井から床まである大きな筒状の設備を彼女は指差していた。

「あれはイスマエル・クレイドルの解析装置のようだ。艦内のナノマシンを投入して、その詳細研究を行っていた節がある」

「ほえ〜」

　マルが感嘆の声を漏らす。僕は彼女の手を引いてさらに奥へ向かう。目指すは僕が目覚めた場所、≪スノウ・ホワイト≫だ。

「≪スノウ・ホワイト≫……」

　僕からその名を聞いた彼女は、次の瞬間、立ち止まって膝を抱えてしまう。

「どうした？」

　マルの体が震えていた。初めて見る現象だ。彼女が恐怖を感じている？

「アーカイブに接続できません……。マル、独りぼっちです……」

　その真に迫る表情に慌てて彼女を抱きしめる。

「僕がそばにいるから！」

　彼女がその震える手で僕の背中を強く抱きしめ返した。

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