見習い天使カミュア様は甘いものがお好き♪

第20話 旅立ち

　アーリーンを先頭に、一同はぞろぞろと図書室の奥にある保管庫に向かった。

　途中にある救護室にはララが治療を受けている。ここでは、物理的な治療と魔力を回復するための治療が行われているのだ。魔力に対しては、悪魔族のチームがストーンの再生を試みているようだが、果たしてどこまで回復できるかは未知の世界だろう。

　救護室の前を通ったところで、アーリーンの足が止まる。今ララはどんなに辛い思いをしているのだろう？ララは体を張ってアーリーンを守ってくれたのに、まだお礼も言えていない。

「アーリーン。ララは大丈夫」

「ルーナ？」

　いつの間にか側にいたルーナがアーリーンの肩にそっと手をかける。

「カイトの聖なる光を受けて、生きていられたのですもの。聖なるモノに敵意むき出しのあの娘だから、ここで消えることは絶対にないわ」

「ママ…」

　褒めてるのかけなしているのか…。なかなか解釈が難しいところだ。

　大丈夫。行きましょう、とルーナはアーリーンの背中を押した。

　後でララに会いに行こう。そして守ってもらったお礼を伝えよう、とアーリーンはそう思った。

　図書室の扉が開く。アーリーンもカミュアも学園の図書室なんて縁がないものだから、その豪華な造りに目を見開いて感動している。

「うわぁ～すごぉ～い。本がいっぱいある！」

「すげーな。悪魔族の図書室もすごかったけど、なんだか展示場みたいだな」

　ジェイクも眼鏡に手を添えて、室内を見渡している。学園にこんな立派な図書室があったこと自体、ジェイクも知らなかったのだろう。

「ここは天地の書物だけでなく、人間界に存在している神や悪魔に関する書籍も集まってるんだ。興味があればいつでも閲覧できるよ」

「カイト先生。こ、これはすごいですね！？」

　悪魔族であるジェイクが神の書物に興味を持っているのも、悪魔嫌いのジェイクならではである。

　カイト自身も学生の頃、ここの歴史の書を時間を忘れ読みふけっていたものだ。そしてよくミッシェルとも神と悪魔、善と悪について語り合った。そんな思いでの場所なのだ。

「ここに呪文の書があるのか？」

　アーリーンが本棚の本のタイトルを読み流しながらルーナに尋ねた。

「いいえ、この先に保管庫があるの。そこに、おそらくミッシェルが保管していた書があるはず」

「パパがそんな大切な本を独り占めしてたの？」

　カミュアが本を手に取ろうとした瞬間、本に噛みつかれそうになっていた。

「げっ？　本が…、僕の指を噛みつこうとした！？」

「カミュア、気をつけて。ここにある本は意志を持ってる。自分を必要としていない者へは触れさせてもくれないんだ」

「早く言ってよ」

　カミュアはあっかんべ～と、本に喧嘩を売っていた。喧嘩を売られている本はというと、大人しいものだ。タイトルを見てみると、「オリュンポス12神の書」と書かれていた。カミュアにはまだまだ神のことを学ぶ資格が足りないらしい。

　カイトはため息をつきながら、保管庫の入り口にあるセキュリティを解除する。

　ここにいるみんなが虹彩認識（こうさいにんしき）のセキュリティーをパスし、保管庫に足を踏み入れた。

　保管庫は図書室とは違い、重厚な趣のある部屋だった。部屋の奥に大きなテーブルが置かれており、左右に本棚が壁一面に置かれている。

「すげぇ～。ここが保管庫か」

「僕、初めて入りました」

「ここの本も噛みついてくるのかな…」

　キョロキョロしながら一歩また一歩中に入っていく。

　大きなテーブルの奥はガラス張りになっており、人間界が一望できる。そう、ここはミッシェルのお気に入りの場所。そしてローズウォリック家について調べていた場所だ。

　ここで、２冊の本に名前を刻む。それで全てが終わるのだ。

「ルーナ、ここに呪文の書があるのか？」

「えぇ。あるはずよ。カイト、どこにあるか分かるかしら？」

「悪魔族の本だからね。この部屋のどこかに…としか」

　一同は本棚をぐるっと見渡す。呪文の書なるものが、どんな表紙をしているのか、厚さがどのくらいのものなのかすら検討がつかない。この莫大な本の中から、お目当ての本を探すのは至難の業だ。

「アーリーン、この本たちなら知ってるんじゃない？」

　カミュアがアーリーンが抱えている本をつんつんしながらそう切り出した。

「パパならきっとアーリーンに教えてくれるはずだよ」

　カミュアが真剣な目でアーリーンを見つめている。

　どうやって本と会話すればいいのかさっぱり分からない。アーリーンは戸惑いながらも床に本を置き、上から手をかざしてみる。こんなんでいいかな？って感じで。

「…」

　何も…起こらない。

「そう簡単には教えてくれないか」

　アーリーンが諦めかけたその時、ジェイクが叫んだ。

「アーリーンさん！　あそこ！！」

　みながジェイクの指さす方向に視線を向けた。その視線の先に、ガタガタ揺れて今にも飛び出しそうな一冊の本が見える。

「アーリーン！」

「あ、あぁ」

　アーリーンが飛び出した本をつかさずキャッチした。その本はぶ厚く、重厚な革の表紙で製本されていた。

「それなんじゃない？」

「う～ん。俺には難しいや。ジェイク…わかるか？」

「ちょっとお借りしてもいいですか？」

　ジェイクはアーリーンから本を受け取り、ページをめくる。本が重たいので、床に置いて覗き込む。

　ピッ、ピピピー。

　電子音がなりシューっと体の埃を払うセンサーが起動している音が聞こえた。

「だ、誰？」

　中にいる一同が、入り口の方を一斉に見つめる。誰かが入室してきた証拠だ。

「ハァ…、みんな。ま、まって…」

「ララ！」

　ララがフラフラな状態で保管庫に入って来たのだ。カイトは慌ててララに駆け寄り手を差し伸べる。ララは救護室で治療を受けていたのではないのか？ここにいる全ての者がそう思ってララの次の行動を見守っていた。

　ララはカイトに抱えられる状態で、ゆっくりとアーリーンとジェイクの側まで歩いてきた。

「アーリーン、無事でよかった」

「ララ…。俺」

「いいの、あなたが無事でよかった」

　ララがアーリーンに微笑む。その微笑みは母親のような優しさに満ちた微笑みだった。いつものパワーみなぎるララとは違い、今にも消えてしまいそうな表情だ。

「私にやらせて。私が名を刻むわ」

「ララ、そんな力は君に残っていないだろ？　ここはアーリーンとジェイクにまかせて…」

　カイトがララを支え直す。一人では立っていられないくらい弱っているのだ。

「いいえ。これは私がやらなければ。ルーナお願い。私に名を刻ませて」

　ララがルーナに懇願している。カミュアは何が何だかわからなかったけれど、ルーナとララの間に大人の事情があることを悟り、ルーナの顔を覗き込む。

「ママ…？」

「分かったわ。あなたにとってもミッシェルは特別だったのよね。わかるわ」

「ルーナ、いいのかい？　アーリーンでなくて？」

「えぇ。ララにお任せするわ。そして…ララに感謝を」

　本をララに渡すようジェイクに伝え、ルーナはカミュアを連れて一歩後ろに下がった。

　カイトは椅子と本を立てるためのテーブルを用意し、ララをそこに座らせる。

　アーリーンとジェイクはカミュアたちとは反対側の壁際に一歩さがった。本は部屋の中央の床に置かれたまま、名前が刻まれるのを待っている。

「ララ、本当にいいのかい？　君に残された力は残りわずかだ。回復をしていない状態で力を使えば…」

「いいの」

　ララはカイトの手をそっと払いのけ、本のページをめくる。

「これが私の最期の願い。私の力で名前を刻む。カイト、あなたも知ってるのでしょ？」

　ララはカイトを見つめ、ふっと笑ったような気がした。すくなくともアーリーンにはそう見えた。

「何を？」

「私はあの方の印が刻まれている。私も器の一人よ」

　えっ？　驚いたのはアーリーンの方だった。だから自分を守ったということなのか！？

　アーリーンの頭は混乱してきた。

「でも、ミッシェルはそんな私を信じてくれた」

　ララはアーリーンの方に向き直り、こう続けた。

「たとえ印が刻まれていたとしても、仲間は自分を信じてくれる。その仲間の為に、自分ができることをやる。それがミッシェルの教え。ミッシェルの目指した姿」

「ララ…」

「カイト、モーリー・ローズウォリックは恐ろしい男（悪魔）よ。人の心だけじゃなくて、我々の心まで簡単に操ることができる。その言葉は魅力的で破滅的。気を付けて。彼が復活すれば、滅びの扉が開かれるわ」

　アーリーンはララの言葉にはっとした。カミュアを手にかけた時、自分の頭の中に直接響き渡るような不気味な声を思い出したのだ。その不気味な声の主の姿も朧気（おぼろげ）ながら感じた気がした。

　どこかで見たような男。誰だ？　どこかで確かに…。

　そうだ！　ジェイクの報告書にあった庭師の男。リチャードだ！

「リチャード…」

「えっ？」

　ジェイクはアーリーンの方を振り向いた。リチャードという名前にジェイクも気づいたのだ。キャリーがはじき出したレポートにその名前があった。

「アーリーンさん？」

「…」

　アーリーンが一点を見据えていたその時だった。ララの声が室内に響き渡った。

「我が名はララ・クリスティン。第２級悪魔族なり。ここに力ある我ら先祖の魂を永遠の眠りに導く！」

　ララの言葉をかわきりに、呪文の書から文字が流れ出て室内をぐるぐる巡り始めた。そしてそれに合わせ、ララは歌う様に呪文を唱え続ける。風が舞い、文字が躍る。

　アーリーンにはララが何を言っているのか聞き取れないほどに、風の音が室内に響き渡った。

「さぁ、あなたの全てを後世に！」

　ララがはっきりと大きな声でそう叫ぶと、宙に舞っていた文字たちが一斉に床に置かれている２冊の本に流れ込む。

　そして、不思議なことに本の表紙・背表紙に燃える様に文字が浮き出てきたのだ。

　それは美しい炎だった。ララのストーンの色と同じ燃えるような赤。ここにいる誰もが見とれていたに違いない。

　ララは、文字が浮き上がったことを確認すると、ぱたりと呪文の書にうつ伏せに倒れた。

「ララ！！」

　カイトとアーリーンがララに駆け寄る。

「気を付けて。奴はすぐ…」

　そう言うと、ララの身体は塵のように燃え始めた。静かな赤い炎に包まれていく。決して熱くなく、周りが燃えることはない。ララだけが燃えているのだ。

「ララ！　だめだ。いかないで！　俺、まだありがとうも言ってない！」

　カイトはアーリーンを制する。もう何もできない、とアーリーンの耳元で呟く。

「ララっ！！！」

　ララは微笑んでいた。

「アーリーン、いい男に…なるのよ」

「何だよそれ！　逝くなよ！　俺の指導者だろ？　いく…な」

　塵と化したララは、１冊の本の中に吸い込まれていった。

　誰もが無言でララの最期を見届けていた。カミュアも唇を噛みしめ大粒の涙をボロボロ流している。

　カイトはララが吸い込まれた本を手に取る。

　そこには、ウェルキンソンの名前が刻まれていた。