マサカリ担いだご令嬢（♂）、悪魔に魅入られ逢魔のレイド ～『私の代わりに“悪役令嬢”やってね』とか言われても、誰が受け入れるかクソッタレ～

5-6 死んだみたいに、生きたくねえ

　気絶してからこれまでの間に、武器を手放さなかったのは幸運だった。

　震える体に活を入れ、斧の柄を床に突き立てる。それを杖にして――“彼”はゆっくりと体を起こした。

　そして失敗した。

　膝が笑ってバランスを崩した。倒れ込みそうになるのだけは、斧にすがって耐えながら――

（オレは……なんだって、こんなことしてんだ……？）

　わからないまま、それでも何かに突き動かされて、立ち上がる。

　全身が激痛に軋み、息をうまく吸うことができない。地上で溺れるように酸欠にあえぎ、体中が熱病に冒されたように痛む。意識は眠りにつくことを欲している――

　その全てを、“彼”は意志の力で叩き伏せた。

　武器にすがるようにして立ちながら、正面を睨めば――そこには愕然とこちらを見る、敵がいる。

　勝利を確信していた敵が、呆然と呟くのが聞こえてきた。

「バカな……何故立てる……？」

（そんなこと、知らねえよ……）

　そう笑ったつもりだったが、声にはならなかった。声になる前に血が喉につまり、“彼”はせき込んだ。たったそれだけのことで眩暈にふらつき、体が限界に悲鳴を上げる。

　だというのに。意志だけは、明確にそれに逆らった。

　戦わなければならない。その衝動だけが、今の“彼”を突き動かす。

　なんのためにか？　痛みに寝ぼけた脳ではその答えを見つけられない。

　ふらつく頭は今にも止まってしまいそうで。だというのに、頭の奥底で。焼けつくような意志の力だけが、“彼”に眠りを拒絶させる。

　ならば、戦わなければならない。

　この命が果てるまで――いや、果てたとしても。勝たなければならない――

『……もう、いいわ』

　水を差す声は、“彼”のすぐ傍から聞こえた。

　血が眼に入ったのか、何も見えない。辺りは薄暗く、正面にいる敵以外の何もかもが見えない――だがかえって好都合でもある。

　敵以外は見えなくていい。アレと刺し違えるだけでいいのだから。

　だというのに、その声だけは、明確に“彼”の邪魔をした。　

『……結局、未来は変わらないってことがよくわかった。だからもう……これで、終わり』

（……終わり？）

　これがか？

　囁く女の声音が束の間、“彼”の意識を覚醒させた。熱に浮かされ思考がどこかを惑う中、それでも続く、女の声を聞き取った。

『もう、勝ち目なんてないわ。もう戦う意味なんてない。そんなボロボロになってまで頑張っても、もうどうしようもないわ。だから……もう、諦めましょう？』

　慰めるように――あるいは聞き分けの悪い子供に言い聞かせるように、女は言う。

　女は本当に、心の底からそう思っているのだろう。声にはかすかな労いと――そして隠すことのできない、何よりも重い諦観が見えた。

　姿は見えなかったが、きっと女は笑っているのだろう。“彼”は素直にそれを信じた。

　聞き分けの悪い子供に言い聞かせるように――だけど、泣きそうな顔をして。失敗した“彼”を慰めるように、その女は笑っているのだろうと。

　“彼”はその妄想を、素直に信じた。

　だから、彼は笑った。

「――終わりじゃない」

　そう呟いたつもりだったが、実際にはせき込んだだけだった。蹴られた時に口の中でも切ったか、血の味がする。まだうまく呼吸ができない。

　自分が息を吸いたいのか、吐きたいのか。そんなことさえもうわからない。

　だが構うものか。まだ自分は生きている――まだ戦う意志が生きている。

　戦わなければならないと、心が敗北を拒んでいる。

「オレはまだ、死んでない」

　女にはわかるまい。それが“彼”の生き方だと。

　負けたと悟って――どうしようもないとわかって、諦めてきた。それがその女だったのだろう。これまで何度も繰り返してきた。

　諦めることに慣れてしまったこの女には。決して、“彼”の想いなどわかるまい。

『どうして……!?　もう勝てないってわかるでしょう!?　あなた、死ぬ気……!?』

　だから、女にはわからない。今もなお、声を荒らげている。

『これ以上やったって勝てないわ！　それくらいあなたにもわかるでしょう!?　これ以上やって、あなただけが無駄に傷ついて――それにいったい何の意味があるの！　これ以上アレを怒らせるなら、あなた、本当に殺されるわよ!?　くだらない意地なんか張るのはやめて――』

「――そ（・）い（・）つ（・）を（・）捨（・）て（・）た（・）ら（・）、（・）生（・）き（・）て（・）け（・）ね（・）え（・）」

『……え？』

　女の言葉に差し込んで。“彼”は静かに告げた。

「――死んだみたいに、生きたくねえ」

　これまでも、そうやって生きてきた。

　何も持ち物などない、クソガキだったあの頃から。唯一持ちえたと言えるのは、この心だけだった。

　意地を貫き通すこと。それだけが“彼”の唯一で――それさえも捨てなければならないのなら。真実、死んでしまった方がいい。

　守ると誓ったガキ共二人を、見殺しにして生き延びるくらいなら。

　二人のために命を懸けて、前のめりに死んだほうがいい。

『…………』

　息を呑んだかのような、女の気配。

　それを最後に……もう女は何も言わない。

　だからか？　あるいはそれまで待っていたのか――叫んだのは、敵だった。

「愚かな……愚かな、愚かな、愚かな!!　そこまで愚昧に成り果てたか!!」

　癇癪のように地団太を踏み、バカにするなと剣を振り、声を荒らげて敵が言う。

「わかっているのか、贄よ！　それは我が神に対する裏切りぞ!?　何がお主をそんなに変えた――これまで諦めて受け入れてきたお主が、今更どうしてこうまで歯向かう!?」

「黙ってろ」

　今度は、せき込みはしなかった。

　男の表情のない顔が気色ばむ。怒りは憎悪に転じ、憎悪は殺意へ転じたが……それを恐ろしいとは、欠片も思わなかった。

「お前に用はねえ」

　告げて、構えた。

　もう力は残っていない。立つことすらもう満足にできない――だからスカーレットは、普段ならしない構えを取った。

　右手は斧を握ったまま、だらりと垂らし。

　左手は地を掴むように、床に。

　身を低くして、飛びかかる獅子のように構える。マスターキーは最大励起。回避も防御も考えない。前進以外の何もかもを捨てた、捨て身の四足獣の構え。

「…………」

　もはや男に言葉はない。躊躇いも。殺すまいと心掛けていた手加減も。

　そして殺意を振りまいて、踏み込んでくる。床を踏み砕くほどの力で。吹き飛んでくるように接近してくる。

　今度の剣は、“彼”を殺すだろう。それを確信しながら――それでも、“彼”は笑ってみせた。

　刺し違えるだけでいいのだから、これほど楽なことはない。

　だから、“彼”もまた一歩を踏み出した――

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　それを彼は、ただ茫然と見つめていた。

　自分より背の小さな少女が、命を懸けて戦おうとしている。何のためにかと問うならば、それは彼らのためだった。彼と、妹。二人のために。二人を守るために戦っている。

（どうして……？）

　胸の内で、浮かんだ問いがまた弾けた。

　最初は気に食わないだけだった。

　田舎者の、礼儀知らず。自分のことを棚に上げて、彼女を無礼だと蔑んだ。妹にどれだけたしなめられても、それをやめようとは思わなかった。

　全部、全部気に食わなかった。田舎の粗忽者に嬲られていたところを助けられたのも。苛立ちをぶつけた妹に、いつの間にか寄り添っていたことも。自分が何もできないでいたのに、ならず者へと立ち向かっていった強さも――それが、本来守るべき“女性”だったという事実も。

　その赤い瞳に浮かぶ、見たことのない意志の強さも。

　何もかも全部――気に食わないから、目を奪われた。

　いつの間にか、目が離せなくなって。だというのに、少女は彼など見ていなかった。

　少女が気にかけるのは妹のことばっかりで。それが気に食わなくて――だというのに、何もできなくて。ただ少女を追いかけた。

　あの森の中で。あの馬車の中で。メイスオンリーの館で。そしてさらわれた後も、ずっと――ずっと、少女を見てきた。

（どうして……？）

　どうして、今そんなことばかり思い出すのか。

　このままいけば、彼女は死ぬ。ジークフリートとツェツィーリア、二人の命と引き換えに。それを、彼はわかっていた。

　それを承知で、彼女が敵に挑んだことも。

（いやだ。いやだ――ボクはまだ、お前に何も――）

　止めることはもうできない。その力は、自分にはない――それでも、どうにかしなければいけない。

　何かをしなければ――それができるのは彼だけだ。

　それなのに……

（どうして……ボクには何もできない……？）

　それが彼には悲しかった。

　だからかもしれない。不意に思い出していたのは……どうしてか、やはり少女の声だった。

　どこか皮肉な、だけど明るく――強さを伴って響く声。

　自分にはない強さを、隠しもしない少女の――

『偉いやつってのはな、後ろでふんぞり返ってりゃいいのさ』

　――オレが任せた、なんか文句あんのかってツラしてな。

（……ああ、そうか）

　その時初めて、わかった気がした。

（そういう、ことだったのか。どんな王になりたいのか。どんな王になればいいのか……）

　自分に今できる唯一のこと。

　少女が教えてくれたこと。

　自分の力の、正しい使い方――その全てがこの土壇場で混ざり合う。

　腕を突き出し、かざした。

　その先にいるのは、スカーレットを討つべく踏み出したニール――ではない。

　満身創痍のスカーレット。

　敬愛したい勇ましい少女に、ジークフリートは“力”を使った。

「――ス（・）カ（・）ー（・）レ（・）ッ（・）ト（・）――」

　そ（・）の（・）時（・）初（・）め（・）て（・）、（・）彼（・）女（・）の（・）名（・）を（・）呼（・）ん（・）だ（・）。

「行けええええぇぇぇっ!!」

　そして初めて、ジークフリートは彼女を“鼓舞（応援）”した。