マサカリ担いだご令嬢（♂）、悪魔に魅入られ逢魔のレイド ～『私の代わりに“悪役令嬢”やってね』とか言われても、誰が受け入れるかクソッタレ～

5-5 どうして

「……え？」

　――ジークフリートはそれを、どこか夢のような心地で見ていた。

　どうして夢のようかに思えたかといえば、目の前で起きた光景が信じられなかったからだ。

　魔術だろう、おそらくは。斬られざまにニールが――ニールの姿をした誰かが、絶叫した。その瞬間に放たれた何かが……スカーレットを吹き飛ばした。

　空間が破裂したような爆発音。次いで聞こえた、地面に人が横たわる音。それを最後に……スカーレットは、動かない。

「う、そ……？」

　それは誰の声だったのか。

　背中に負ったツェツィーリアの声かとも思ったが、違った。それは自分の声だった。いくら生意気でも負けることはないと信じていた者が負けて、愕然とする、声……

「よくも、よくも、よくも――」

　その声を掻き消す、声。

「やってくれたな、小娘ぇ!!」

　その声には、憎悪があった。たった今傷つけられたからだけではない。もっと長年――何年も何十年も、ゾッとするほどに長く熟成された、闇のような憎悪が。

　瞳のない顔に、それでもわかるほどの怒りと憎しみを称えて。体を引きずるようにして、ニールはスカーレットへと近づく――スカーレットは逃げ出さない。もう、ピクリとも動かない……

　その腹を。

「何が、不満か!!」

　ニールは、容赦なく蹴り上げた。

「あの方の、寵愛を、受けておきながら――我らが、生の全てを捧げてなお、届かぬ神愛を、賜っておきながら!!　いったい、何が！　不満だと言うのだ――何が!!」

　一撃では済まされない。何度も、何度も。スカーレットを蹴り上げる度に、肩から胸へと走る傷から血を溢れさせながら――それでも男の憎しみは止まらない。

　止めなければならないと。当たり前のことに気づけたのは、既にスカーレットが何度も蹴り上げられてからだった。

「や、やめ――やめろぉ!!」

　空いている手でもう一度、ニールに力を突きつける。クリスタニア一世が、王国を作るきっかけとなった力。神託と共に授かった、民を統べるにふさわしい王の力――そのうちの一つ、“畏怖”。

　全力で突きつければ、近衛騎士たちでさえジークフリートに膝をついた。誰にも負けない王の力だ。人を支配するために、ジークフリートが授かった――

　それをぶつける。相手に自分を怖がれと念じて。

　そして事実、確かにニールは動きを止めた。

　再びスカーレットを蹴り上げようとした足を止め……ゆっくりと、振り返ってくる。首から生えた生首だけが。

「小童――貴様もか？」

　侮蔑、憤怒、劣等感――その中に一つ、嘲笑を足し込んで。

　生首は、ジークフリートに指を突きつけた。

「貴様も、自分が殺されぬと勘違いしてるのか？」

「――っ!?」

　その一瞬で。

　ジークフリートは、その場から吹き飛んだ。ツェツィーリアごと、腹部を衝撃に殴られて。受け身すら取れず、二人で床を転がった。必死にしがみつこうと伸ばした手は、だが何もつかめずに床を滑る。

　それでもと顔を上げた先で――やはり、生首だけが見ていた。ジークフリートを。獲物を見る捕食者の気配で。

「ああ、正しい……小童。お前は死なない」

「う……あ、あ――」

　体が凍り付いたように動かない。無様に床に倒れながら……立ち上がることすら思いつかない。

　そんな様を嘲って、冷静さを取り戻した生首は笑った――いや、嗤っていた。

「ここでお前は殺さない……何故かわかるか？　お前には役目があるからだ……これから始まる世界の終わり、その一端を担う――」

　だが、聞いていなかった。

「ああああああああっ!!」

　ジークフリートはただ恐怖に導かれて叫ぶと、何もかもを忘れて突撃した。

　自分の挙げた声が悲鳴だとすら気づかなかった。喉から血の味が滲み、肺が痛みに引きつっても――それが何の意味があるのかもわからない。自分が何をしようとしているのかも。

　それでも拳を固めてニールに詰め寄り――

　そしてまた吹き飛ばされた。

　今度はただ、剣の腹で思い切り殴られて。来た道を逆戻りするように吹き飛ぶ。

　痛みは感じなかった――ただ、ぐわんぐわんと世界が回る気配だけを感じていた。

「愚かな……」

　もはや嘲りすらなく、哀れみを込めて生首が囁く。

　だがやはり、彼は聞いていなかった。耳で聞くということがなんなのか、それすら忘れていた。

　世界がグニャグニャと壊れてしまったように歪む中、音はもはや何の意味ももたらさない――自分が錯乱し始めていると、他人事のようにジークフリートは悟っていた。

　その無意味な世界の中で。彼が今聞いていたのは、自分の胸の内で響くこの言葉だけだった。

（どうして……？）

　どうして。その言葉がジークフリートの中で無数に弾けた。

　どうして、自分には何もできないのか。どうして、自分の力は敵に通用しないのか。どうして、敵はこんなことをするのか。どうして、自分がこんな目に合うのか。どうして、こんな理不尽が世界にあるのか。

　どうして、こんなにも、自分は弱いのか……

（どうして、ボクは……？）

　気づけば、ジークフリートは泣き出していた。

　何もできない。それを悟ってしまった。

　思い出してしまった。スカーレットが言っていた言葉。“王族”でない自分に何が残るのか。それをわかった。わかってしまった。

　親の七光りとスカーレットは笑った。その通りだった。

（ボクには、なにもない……）

　できることなど何もない。妹も、同い年の少女も守れない。ここで泣くことしか、もはやできない……

「ふん……小娘がいかにとち狂っていようと、小童はやはり小童のままか。相変わらず諦めが早いことだ。これまでと同じだな……無駄な時間を取らせおって」

　吐き捨てると、生首はもはやジークフリートから興味を失ったようだった。視線をツェツィーリアへと移し、そして切り裂かれた胸元に手をやってから、嗤う。

「まあよい、まあよい……この程度ではまだ死なぬ。儀式の完遂までは――……？」

　そうしてふと、生首は言葉を止めた。表情のない顔に困惑の気配を漂わせる――同時にジークフリートも、戸惑いと共に顔を上げた。

　音が聞こえたからだ。

　ざ、と。砂のこすれるような音が。

　キン、と。床に斧を突き立てる音が。

　その音と共に。

　ジークフリートの中で、もう一つだけ“どうして”が弾けた。

（どう、して――？）

　どうして、お前はまだ、立ち上がるんだ？