マサカリ担いだご令嬢（♂）、悪魔に魅入られ逢魔のレイド ～『私の代わりに“悪役令嬢”やってね』とか言われても、誰が受け入れるかクソッタレ～

4-4 あんた、誰だ

「よお。お前、人から恨み買ってたりするか？」

　思わぬ事態に頬を引くつかせながら――

　どうにかスカーレットは、隣で似たような表情をしているジークフリートに問いかけた。

　似たような、というのはすなわち、微妙に違うということだ。

　スカーレットはかろうじて頬を持ち上げて、冷や汗をかきつつもやせ我慢のように笑っているが。対するジークフリートは……まあ、笑ってはいなかった。

　ひとまずはまだ落ち着いているようだが。内緒話のように声を潜めて訊いてくる。

「ボ、ボクのせいか？　お、お前狙いじゃなくて？」

「おいおい、これでもオレは品行方正な箱入りお嬢様だぞ？　恨みなんか買ったこともねえよ」

「箱入りお嬢様って、嘘だろ――いやそれはともかく。恨みなんか、ボクだって買ったことないよ！」

　だが実際にこういった場面に出くわすと、もはや乾いた笑いしか出てこない。

　かついでいたバッグを肩から下ろしながら、スカーレットは敵――だろう、おそらく――を見やった。森の茂みからのっそりと姿を現した、三人の男。

　顔は覆面で隠していてわからないが、ほつれた服の様子から平民だろうとは察する。恐ろしいのは、その三人がどう考えても一度は使用しただろう、赤く錆びた剣を携えていることだが。

　本当の意味で問題なのはそれよりも、どうして、何のために彼らがメイスオンリー家所有の森の中に入ってきたのかだった。

（これも、敵の仕掛けか……？）

　もっとも安直なのは、それだった。邪神復活のために、スカーレットたちを生贄に捧げるための。だがそれを断定できない理由も、メイスオンリー家にはあった。

　国境守護を司るメイスオンリー家は、一方で最も敵国人を殺した一族でもある。また領の統治機構を担う国境警備隊の指揮者でもある彼らは、その対価として犯罪者からも大層恨まれていた。メイスオンリーというだけで恨まれる理由には事欠かない。

　加えて王族もここにいるとなれば、襲撃の理由は両手の指の数では足りないだろう。それだけに相手の目的が読めない。

　ひとまずは敵を睨みながら、スカーレットは囁いた。

「お前、実戦経験はあるか？」

「え？」

「ないなら役に立たねえから、逃げる準備だけしとけ。死にたくねえなら言うこと聞け。文句は聞かねえぞ――」

　口早に言いながら、相手の反応も確かめずに身構える。

　会話をしながらも、スカーレットの注意は敵からひと時も離さなかった。見ていたのは敵の目だ。覆面に隠された顔の中で、唯一見えている目の動き。

　感情も見えないくせにぎょろぎょろと動く瞳が、スカーレットを捉えた――

（っ、来るかっ!!）

　――瞬間、スカーレットは飛び出した。

　敵も同時にだ。横一列に並んで、三人駆け出してくる。

　正面に走り出していたなら、スカーレットはすぐさま囲まれただろう。だが彼女は手始めに、持っていたバッグを右端にいた男に投げつけた。右端の男は避けずに受け止めたが、それで数拍は足を止めた。

　合わせて自身は左に駆け出す。ただし離れすぎない。左端の男が邪魔になって、正面の男がスカーレットに近寄るには迂回しなければならない位置を取った。つまりは左の男の至近距離に。

（一対多戦闘は速攻が肝心！　数で押される前に、局所的な一対一をで無力化する。最悪の場合、殺してでも――）

　剣を持った敵相手に肉薄を決意する。懐へとスカーレットは手を伸ばした。握りしめるのは小さな鍵。それを手にして叫ぶ――

「マスターキー――」

　その機先を。

『――ダメっ!!』

「……っ!!」

　咄嗟の悲鳴に止められて、スカーレットは息を止めた。

　わずかな停滞が隙となる。先制したのは敵の方だ。無造作に振り上げた剣を力任せに振り下ろしてくる。動きこそ素人だが、その速度は異様なまでに速い。

　体裁きと最小の見切りで、スカーレットは体を進ませた。避けるのではなく、振り下ろされる剣の軌道、その横すれすれに体を滑らせる。

　完全なゼロ距離まで踏み込んで。更にスカーレットは踏み込んだ。

　駆けた速度を加味して打ち込む質量打撃。突き出した肘を心臓に叩きこむ――全盛期であればそれだけで人を殺せたほどの一撃だが。

（くっそ――この体じゃ軽すぎるか！）

　返る衝撃の軽さで、そこまでの威力はないことを悟った。体重も一瞬の速度も足りない。練度もだ。

　まだこの体を完璧に使いこなせていない――それを思い知る。

　だがそれでも有効打だったには違いない。平時では聞くことのない喘鳴と共に、一人目の男は動きを止めた。

　呼吸ができないのか胸をかきむしるようにして倒れ込む――その男の手から剣を奪い取る。

　わずかに出来た猶予の中で、“彼”がしたのは考えることだ。

　先ほどの悲鳴。あれはあの女があげたものだ。殺す気で迎え撃とうとしたこちらを止めた。それで静止の理由も、敵の目的にも気づいた。

　思い出したのだ――スカーレットにとっての“敵”、邪教の司祭とやらは人を操ることができると。つまりは、これもそういうことだ。敵の仮面から覗く感情の見えない瞳は、なるほど確かに操られているように見えなくもない――

（だからって、もうちょい先に言えってんだ!!）

　胸中で罵声を上げながら、スカーレットは倒れ込む男の体があった空白を剣で薙いだ。その時には既に二人目の男が近づいてきていたからだ。

　一人目の男が倒れたことで出来た空間から、スカーレット目掛けて剣を放っている。それを迎撃する形だ。

　横薙ぎの剣を、敵の振り降ろす剣の軌道に重ねて打ち払いながら――スカーレットは止まらない。

　衝撃に痺れる手に舌打ちしながら、スカーレットは一人目の男を踏みつけた。

　動けなくともこちらを掴もうとする一人目の手をすり抜けて、更に踏み台にする。全力で踏み抜いて、飛びざまに膝を二人目の顔面に叩き込んだ。

　これで敵を殺せはしないが、それでも二人目も転倒させる。痛打の影響も加味すれば、すぐには動けるようにはなるまい。

（殺すなっつーならそれでもいい。やりようはある。切り抜けるだけでいいのなら――）

　着地と同時にスカーレットは最後の敵を探した。

　三人目――最後の男はこの数秒の間に、ターゲットをジークフリートのほうに切り替えている。ジークフリートはまだその場から動いていなかったが、かえって都合はよかった。むざむざ戦いを挑んで捕まっていたなら、そこで終わっていた。

　背中を向けたままの三人目に、スカーレットは剣を投げつけた。狙いは足だ。錆びた剣では貫くことはできないが、それでも引っかけて一瞬でも躓けばいい。

　それを狙っての行動だったが。

　多少は運が残っていたらしい。剣は男の左ひざを後ろから叩いた。関節に予想外の負荷がかかり、更には足に剣が絡まり、三人目の男がその場にすっ転ぶ。

　恐ろしいのは、それでもなおジークフリートを掴もうと手を伸ばし続けたことだ――男は受け身を取らなかった。転んだことにすら気づいていないかの如く。

　その動きはまるで、ジークフリート以外は視界にも入っていないかのようで――

（これが、洗脳って程上等なもんか……？）

　スカーレットのイメージでは、洗脳とは相手の思い通りにさせられることだと思っていた。だがそれにしては挙動がおかしい――盗み見るように、サッとスカーレットは背後を見やった。そこには二人の男が転んでいる……まだ。

　立ち上がることもせず、地べたをはいずりながら手を伸ばしてくる。あまりにも距離は遠いのに……その動きは、明らかにスカーレットの体を掴もうとしていた。

　立ち上がることも、詰め寄ることも忘れたかのように。その姿は、やはりコムニアの日の襲撃者たちと被って見えるが……

「な、なんなんだ、こいつら……」

「ぼさっとしてんな！　逃げるぞ!!」

　怯えるジークフリートを怒鳴りつけて、スカーレットは茂みを指差した。同時に駆け出す。敵はまだ倒れている。その間に逃げなければ――

　駆け出せば、その後ろをジークフリートもついてきた。敵もだが、彼らは立ち上がらずに四つ足で追いかけてくる。当然そんな動きは不自然なので追いつかれるはずもないが。

　茂みから飛び出してハイキングルートに戻る。ジークフリートが並ぶのを待って、スカーレットはまた駆け出した。

　と、恐怖に歪んだ声で叫んでくる――

「なんなんだ、あれは……!?　メイスオンリー領には、あんな変な奴らもいるのか!?」

「“も”って言うな！　いくらうちでも文明忘れて四足歩行する奴らは管轄外だ！　お前の知り合いとかじゃねえのか!?」

「そんなわけ――ニール!!」

　と。

　不意にジークフリートの注意が逸れ、スカーレットもハッと彼の見た先を追いかけた。

　しっかり整備されたとは言い難い林道の真ん中に、ぽつんと一人の男が立っている。帯剣した若い男――スカーレットを嫌っている騎士、ニールだ。

　だが。

（なんだ？　どうしてこいつがここにいるんだ？　このガキを探しにきたにしちゃ――）

　ふと違和感を覚えてスカーレットは目を細めた。

　タイミングが良すぎる。何よりも感じていたのは警鐘だった。後頭部の辺りで感じる、イヤな予感。それも明確に、死へと近づくことを予期する類の。

　何故それを感じたのか。それがわからないでいる間に――ジークフリートが加速した。顔に安堵の表情を浮かべ、ニールに近づいていく――

「ニール！　よかった、いい時に来てくれた!!　助けてくれ、襲われてるんだ――」

　その声を。

『――ダメっ!!　“それ”は違うっ!!』

　不意に遮ったのは、女の声だった。

　切羽づまった――あるいは恐怖に引きつった、女の声。ジークフリートには聞こえるはずがない。それでも警告のための――

　ジークフリートがその声を聞いたはずがない。

「……え？」

　だがそれでも、声を上げたタイミングは重なった。

　何が起きたかといえば、ニールが動いていた。だがそれはジークフリートを守るためでも、何があったかを問うためでもない。

　ニールは近寄ってくるジークフリートのみぞおちに、自分の拳を叩き込んでいた。

　騎士の、本気の一撃だ。殴りつけられたジークフリートは呆然と……痛みすら忘れたかのように、驚愕してニールを見つめる。

「なん、で……？」

「わからんでよいよ。今回もお主にはどうもできん……どうも、な」

　嘲弄の気配を含ませて答えた声は、若い男のものではなかった。

　ニールの首筋から、先ほどまでなかったのものが生えてくる。にょきりと。キノコのように伸びてくるが……それは人間の頭だった。

　それも、顔のない頭だ。真っ黒に染まった、顔のない頭。目も鼻も口もない。

　痛みにか、気絶したジークフリートの体を担ぐと、今度はその顔をスカーレットに向けて、言ってくる。

「おうおう、我らが姫君よ……此度の異変、貴様、一体何をした？」

　その声にはやはり嘲りの色があるが……同時に怒りと、憎しみも見える。まるでこちらの知己のような振舞いだ。

　だからこそ、わからずにスカーレットは男を睨みつけた。

「……あんた、誰だ」

「ふむ……？　忘れたふり、かね？　それとも本当に？　……まあ別によかろう。計画の修正は面倒だったが、この程度なら、些事で済む。あのお方を怒らせずに済む……」

　ニールは――いや、ニールに生えたその顔は、取り合わなかった。

　独り言のように、勿体ぶるように。何もわからないでいるスカーレットを前に嗤っているが――

（こいつが、邪教の司祭……か？）

　人を操る力を持つ敵。襲撃者の異様な様子も、おそらくはその力だろう。だが、それにもまして今のニールの状態は奇妙だった。

　まるで、老人に寄生されているような、そんな様子だ。ニール自身の顔には生気がなく、意思なく眠たげな眼がとろんとしているだけ。涎は垂れていないが、半開きの口からはうめき声のようなものが時折漏れている。

　戦場経験の長かった、“彼”ですら戦ったことのない手合い。どう相手すればいいのか、一瞬だけ思考が迷う――

　だから気づくのが遅れた。

　ハッと、見やったのは背後だ。何から逃げていたのか、それを忘れた。

　気づいた時には遅い――スカーレットが見たのは、三人の男たちが飛びかかってくる、まさにその瞬間だった。

（な、しまっ――）

　悲鳴も上げられない。伸びた手がスカーレットの首を掴んだ。誰の手か。そんなことさえわからない。

　呼吸ができない。暴れようとした手も足も、誰かに捕まれた。もう逃げることさえできない。

　そんなこちらを嘲るように響く、声。

「何度抵抗したところで、運命は変わらん……それは思い知っていると思ったのだがなあ……？」

「――っ!!　――……………………」

　そして何もできないでいる間に――

　スカーレットの意識は、闇へと堕ちていった。