幕間4 お姫様と邪神の生贄の話
「どうしてお兄様はよくて、私はついていかないといけなかったの?」
声音こそ穏やかだが、言い終えるなり頬を膨らませた娘、ツェツィーリアを見やりながら――
どうにかばれないようにと、ラトールは苦笑した。隠したかったのは笑ってしまったことそのものだ。知れば娘はもっとむくれたに違いない。
日も落ち始めた夕暮れ時。広い馬車の客室の中、ツェツィーリアはハッキリとすねている。娘にしては珍しい態度ではあるが、それだけに事態は深刻だと言える。
(滅多にワガママを言わない子だからこそ、聞いてあげないといけないんだけどね……)
まあ今日一緒に出掛けたのは失敗だったな、と認めざるを得なかったが。ラトールはひとまず言い訳した。
「ウール騎士爵家に、君と同い年の娘がいたのを思い出したからだよ。ツェツィもそろそろレディになるからね。友達が必要じゃないかと思ったんだ」
騎士ウール――ウール・カルは王都の騎士団から、ラトールの命で国境警備隊に配属された男だ。
当人の出自はシャムロック伯爵家の三男であり、騎士になると同時に家から独立した。気性はがさつだが気安く豪快で、メイスオンリーの風土に合うと判断した。そこそこの名門から騎士になった、身分の保証できる相手でもある。
だから国境警備隊に送ったのだが、王都の騎士団から田舎に行けと言われれば、都落ちを連想する者も少なくない。騎士団から国境警備隊に送られるものはそう多くないが、だからこそ労いのためにも表敬訪問が必要なのだった。
ツェツィーリアの友人の話はそのオマケだ。オマケではあるが……ラトールの本心としては、そちらの方が比重が重い。
ツェツィーリアに人付き合いは難しい。優しいが極端に臆病で怖がりな当人の性質以上に、“力”の片鱗がそうさせる。だからこそ、心を許せる友を探してやりたかったのだが。
「それで、クーリア嬢とはどうだった?」
表面上はそんな悩みなどおくびに出さずに訪ねると。
ツェツィーリアは先ほどまでの怒りはどこへやら、しょげ返るように俯いて、囁いた。
「……あの子、嫌いです」
「どうして?」
「……だって、“私”を見ていないもの」
「…………」
「私と仲良くなれば、王都に連れていってもらえるし、ジークフリートお兄様と仲良くなれるんでしょって。だから私と仲良くするふりをするんだって……」
仮にも王家の娘を前に、本当にそんなことを言ってのける胆力のある子はいないだろう――
ラトールはため息をついた。これはクーリアがツェツィーリアを粗雑に扱ったということでも、ツェツィーリアが嘘をついているということでもない。
単に見抜いたのだ。クーリアがツェツィーリアをどんな目で見ているのかを。
それこそが、ツェツィーリアを臆病にさせ、人付き合いを難しくさせている要因だ。
――ツェツィーリアは相手の心を読む。
恐ろしいのは、それがコムニアによって授かった“加護”によるものではないということだ。
ツェツィーリアのコムニアは、話を聞く限り失敗していた。“祝福”を授かる前に襲撃され、そのままコムニアは中止になった。であるのに、彼女は既に“加護”と遜色ないレベルで人の心を読む力を持っている。
王族という血がそうさせるのか、あるいはツェツィーリア自身の素質か。過剰に聡すぎるこの娘は、この幼さで人の心が一枚ではないことを既に知っていた。
相手の語る言葉と本音がイコールでないと気づいたのは、いつのことだっただろう。ふとラトールはそんなことを考えた。大人の甘い言葉、同年代の敬う言葉。その節々に棘が見えるようになったのは。
少なくとも、ツェツィーリアほど幼い頃ではなかったはずだが……それでも、一般的な他の子達よりは早かったはずだ。
(こんな力、なくても別に困らないんだがね……)
ラトールが“加護”を授かった時、彼は人の心など信じるに値しないと悟り、絶望した。息子であるジークフリートは力を得て増長の兆しを見せていたが、他者を見下す傲慢さに関してはその前から片鱗を見せていた。
そして、ツェツィーリアも。聡すぎるが故に臆病になってしまった娘が、さらに力に目覚めた時、どうなるのか。予想がつくからこそ、ラトールは二人の子供たちを案じた。
このままでは二人とも、自分の力で潰れてしまうだろう。ラトールも、かつては同じ苦しみを抱えた。先代もおそらくはそうだった。その先代も、きっと……ずっと、王族はこの苦悩を受け継いできたのだ。
だがまだ救いはあると信じられるのは、ツェツィーリアがこう言ったからだ。
「お兄様だけ、ズルいです。私もメイスオンリー邸にいたかった……」
「……随分と、あの子を気に入ったんだね」
誰のことかといえば、スカーレット・メイスオンリー――友、ヒルベルトの一人娘のことだ。赤い髪、赤い瞳の可愛らしい、だがそれ以上に勇ましい少女。
彼女のことに触れた途端、急にツェツィーリアの表情が華やいだ。
「はい……! だってお父様、あの方は私を見てくれるの! “お父様の娘”でも、“お兄様の妹”でも、“姫殿下”でもないの! 他の何でもなくて、私だから、私を見てくれるの!」
パッと顔に笑みを浮かべ、詰め寄ってきそうな勢いで頷いてくる。
その嬉しそうな様子をラトールも喜ばしく感じる反面、苦しくも感じる。娘にそんな想いをさせなければならないのも、ひとえに血と立場、そして責務のせいだ。
王となることを望まれ、王になりきらねばならなかった。そのために与えられた力が、今ではただの“人”として生きるのを難しくしている。
王族などという肩書を取り払ってしまえば、残るのはただの人間だというのに。
(メイスオンリーは……そんな私たちにとっての唯一の救い、か)
彼らに“加護”の力は効かない――というより、屈しない。“王”という存在そのものには何の興味もない。それが彼らだ。
かつて初代メイスオンリーが自らに命じた、“
そんな彼らだからこそ、クリスタニアの王族はメイスオンリーを友としてきたのだ。それがどれほどの救いであるかを、彼らは全く知らないけれど。
「すまないね、ツェツィ。苦労をかける」
だが娘は今日のことだと勘違いしたらしい。親の想いになど全く気付かず、今日の苦労だけを思ってだろう、ゆっくりと首を横に振った。
「いいの、お父様。いつものことですもの……でも、悪いと思ってくれるのなら、私のお願いを聞いてくれる?」
「いいよ。私にできることならね。なんだい?」
安請け合いをしたと気づかされたのは、この後娘がこう言ったからだ。
満面の笑みで――もう願いが叶ったかのように――声を弾ませて、たった一言。
「私、もっとずっと、スカーレット様と一緒にいたい!」
「…………」
しばし、きょとんと。
ついで、急いで考えを巡らせる――脳裏をよぎったのは、怒れる大男の顔だった。熊とか獅子によく似ており、娘への溺愛っぷりが大変厄介な、あの。
娘とスカーレット嬢を一緒にいさせる。それについてどんなパターンがあるか――そしてどのパターンならあの大男が殴りに来ないか――考えて。
一番マシだと思えたものを、ラトールは呟いた。
「……それはいつか、君の騎士としてスカーレット嬢を王都に呼びたいってことかい?」
それならまだヒルベルトに殴られなくて済む。かつてのラトールとヒルベルトの関係をなぞるだけだからだ。
クリスタニアの貴族の子は、ある程度の歳になったら王都に集められ、貴族教育を受けることになっている。その間であれば、娘の護衛として一緒にいさせてやることができるはずだ。ヒルベルトも反対は出来まい。
が、娘はそれでは不満らしい。
「それもいいけれど……お父様。私、メイスオンリー領で暮らしたいの。スカーレット様ともっと、ずっと一緒にいたい……ダメ?」
「それはさすがにムリかなあ」
「……どうして?」
落ち込むように、娘は上目遣いで訊いてくる。
こんな甘え方をツェツィーリアがするというのは――というより、甘えること自体が――珍しいことだ。親としては叶えてやりたくもなるのだが。
一方で、それができない理由は多々ある。一番の理由は身分だった。仮にも王族である娘が、何の理由もなく特定の領に留まれば、それは政治的なメッセージと受け取られかねない。
ひいてはそれが派閥争い激化のキッカケにもなりうる。たとえそれが、ただの娘の甘えだとしてもだ。
娘が納得できる言葉を探し終える前に、娘は攻め方を変えることを選んだらしい。
妙案が思い浮かんだのか、彼女はまたパッと顔を輝かせて、
「じゃあ私、スカーレット様をお嫁にもらう!」
「……っ!?」
予想外の一撃に、ラトールは思わずせき込んだ。
「ど、どうして、そんな発想になったのかな?」
「だってお兄様、スカーレット様との結婚、嫌がっていたもの。だったら私が代わりになるわ。スカーレット様のために、私、立派な旦那様になる!」
「ツェツィ……」
どこまで本気で言っているのだろう。考えて、だがすぐにラトールはやめた。
子供らしい純真さとひたむきさから、ツェツィーリアは本気で言っている。言い聞かせても無駄だと悟ると、すぐにラトールは卑怯な方向へと思考を走らせた――つまりは、どうすればツェツィーリアをごまかせるかと、あと一つ。
どうすればあの熊みたいな男に殴られずに済むかだ。
(いっそ、女の子同士のほうがヒルベルトも怒らないか……?)
ジークフリートとの婚約はたぶんダメだろう。明らかにヒルベルトはジークフリートを気に入らなかったようだし、見た限りスカーレットと相性がいいとも言い難い。
だが案外、こうした絡めてならあの男にも効くのではなかろうか……?
と、そんな思考の上から、更に娘からの追撃。
「……私が旦那様だとダメなの? スカーレット様が旦那様ならいい?」
「いや違う。そういう問題じゃない――まいったな。どうやって説得しよう」
娘の発言が恋愛的なものではなく、憧憬に由来するものなのは間違いない。ただそれにしたってこの入れ込み具合は少々異常ではある。
だが一方で予想外とも言えない――ツェツィーリアにとってはおそらく、家族以外で心を許せる初めての相手なのだろうから。
そんな娘を見ているからこそ思うのは、初代国王が初代メイスオンリーを手放したがらなかったのは、おそらくはこれが理由だろうなという教官だった。
と。
「……うん?」
ふと、ラトールは顔をしかめた。鳴き声が聞こえた気がしたのだ。馬の――それも、喘鳴に近い。
衝撃は、その後に訪れた。娘の悲鳴も。
「きゃあっ!?」
「ツェツィ!」
座席から転びかけた娘を抱きかかえ、衝撃に構える。何が起きたのかはすぐに悟った。
馬車が急制動をかけた――だがその原因が思いつかない。平地を走っていて事故も何もないはずだ。
「お、お父様……なに? 何が起こったの……?」
「静かに、ツェツィ」
そっと言い置いて、ラトールは窓の先を覗いた。ここからではまだ何も見えないが、外からは剣戟の音がする。
つまり、襲撃だ。
ただわからなかったのは、その相手が誰かということだ。
メイスオンリー領は統治の行き届いた領地だ。平民が上に苦しむことはなく、盗賊に落ちぶれることはない。
加えて国境警備隊の訓練の名目込みで治安維持も担当している。彼らを相手に盗賊のようなものが跋扈できる環境ではない。
(となると、邪教か? しくじったな、ツェツィーリアを連れてくるんじゃなかった。警護があっても襲ってくるのか……)
覚悟か何かは知らないが、敵のことを甘く見ていた。とにもかくにも、ラトールは早々に割り切った。
まずはこの状況を切り抜けなければ。
ラトールは座っていた座席の座面に手をかけると、そのまま座面をスライドさせた。下は荷物や武器といったものを隠して置ける空間になっている。馬車の車高が高いのはこれが原因の一つではある――有事の際にはここに隠れることも想定されている。
中から剣を一振り取り出すと、それを片手に娘を呼んだ。
「ツェツィ、おいで」
「お父様……?」
「君はこの中に隠れるんだ。私が開けるまで、声を出してはならない。いいね?」
質問の形ではあったが、有無を言わさなかった。娘を抱き寄せ、隠れることを促す。
不安そうに見上げてきた娘が口にしたのは、それでも他者を案じる言葉だった。
「そんな……お父様は、どうするの……?」
ツェツィーリアは今にも泣きそうだ。
こんな顔の娘を置いて、戦いの場になど行きたくはない。何もわからない娘を独り恐怖の底に置いていくことは、何よりの苦痛だ。だが、それでもそうしなければならない。
せめてもの気休めになればいいと、ラトールは微笑みながら言った。
「私は外を見に行く。何が起こったのか、確かめなければね。なあに、大したことはないさ。こんな危機、私はいつだって――」
だがその言葉は、最後まで続かなかった。
――ズダンと、不意に蹴破られる扉。現れたのは武装した人影――
侵入者を前に、ラトールは身構えた。まだ娘を隠せてもいない。それなのに、もう敵が来た。
思わず舌打ちする――それが王の姿としては正しくなくとも。
(まったく、抜けているな――こういう時は、ヒルベルトが羨ましくなる……!)
彼なら娘一人を守りながら戦うことに、何の気負いもないだろう。ハンデにすらならない。彼に勝てる相手などいない――彼ほどの力が、自分にはない。
娘を背後に押しやり剣を抜く。ノックもなく現れた無頼漢を相手に、自分がどこまでやれるか。不安はそれだ。
だがラトールはすぐに構えを解いた。現れたのは、見知った顔だったからだ。
ただし警戒は解かなかった。
「ニール……! 何故君がここにいる!? ジークフリートに何かあった――……」
だがその言葉を言い終える前に、ラトールは絶句した。現れたニールの様子だが……尋常ではない。
彼はうつろな目でこちらを見ている。その眼には何の感情の見えず、ただ力なく目を開いているだけだ。全身を血に真っ赤に染めて……戦闘状態であるというのに覇気もなく、異常な様子なのに、何も言わない。
だが真の異常は、ニールの首にあった。
そこからもう一つ――顔が生えている。そこにあるはずのない第三者の、真っ黒な顔が。
その顔が。
闇が囁いた。
「ここにおったか、我が神の贄よ。探したぞ……ようやく、これで始められる……」
それは明らかにニールの声ではなく、しわがれた老人の声だった。
ラトールは剣を構え直した。ニールは若いが、それでも近衛騎士に選ばれるほどの精兵だ。騎士訓練などとうの昔にやめたラトールでは勝ち目は薄い。
それはわかるが……それでも、逃げられない。
と、その時初めてニールは――ニールだったものはラトールを見た。
闇色の顔に表情は見えないが……ラトールは確かに、侮蔑を感じた。
「おぬし、邪魔だな……“今”はまだ、その時ではない」
「なに?」
「寝ておれ」
会話はそれで終わりだった。
そして衝撃が。何をされたのかもわからないまま、ラトールを貫いた。
(なっ……?)
「お、お父様……? い、いやっ。いや――」
最後に聞こえたのは、ツェツィーリアの悲鳴だった。
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