マサカリ担いだご令嬢（♂）、悪魔に魅入られ逢魔のレイド ～『私の代わりに“悪役令嬢”やってね』とか言われても、誰が受け入れるかクソッタレ～

幕間4 お姫様と邪神の生贄の話

「どうしてお兄様はよくて、私はついていかないといけなかったの？」

　声音こそ穏やかだが、言い終えるなり頬を膨らませた娘、ツェツィーリアを見やりながら――

　どうにかばれないようにと、ラトールは苦笑した。隠したかったのは笑ってしまったことそのものだ。知れば娘はもっとむくれたに違いない。

　日も落ち始めた夕暮れ時。広い馬車の客室の中、ツェツィーリアはハッキリとすねている。娘にしては珍しい態度ではあるが、それだけに事態は深刻だと言える。

（滅多にワガママを言わない子だからこそ、聞いてあげないといけないんだけどね……）

　まあ今日一緒に出掛けたのは失敗だったな、と認めざるを得なかったが。ラトールはひとまず言い訳した。

「ウール騎士爵家に、君と同い年の娘がいたのを思い出したからだよ。ツェツィもそろそろレディになるからね。友達が必要じゃないかと思ったんだ」

　騎士ウール――ウール・カルは王都の騎士団から、ラトールの命で国境警備隊に配属された男だ。

　当人の出自はシャムロック伯爵家の三男であり、騎士になると同時に家から独立した。気性はがさつだが気安く豪快で、メイスオンリーの風土に合うと判断した。そこそこの名門から騎士になった、身分の保証できる相手でもある。

　だから国境警備隊に送ったのだが、王都の騎士団から田舎に行けと言われれば、都落ちを連想する者も少なくない。騎士団から国境警備隊に送られるものはそう多くないが、だからこそ労いのためにも表敬訪問が必要なのだった。

　ツェツィーリアの友人の話はそのオマケだ。オマケではあるが……ラトールの本心としては、そちらの方が比重が重い。

　ツェツィーリアに人付き合いは難しい。優しいが極端に臆病で怖がりな当人の性質以上に、“力”の片鱗がそうさせる。だからこそ、心を許せる友を探してやりたかったのだが。

「それで、クーリア嬢とはどうだった？」

　表面上はそんな悩みなどおくびに出さずに訪ねると。

　ツェツィーリアは先ほどまでの怒りはどこへやら、しょげ返るように俯いて、囁いた。

「……あの子、嫌いです」

「どうして？」

「……だって、“私”を見ていないもの」

「…………」

「私と仲良くなれば、王都に連れていってもらえるし、ジークフリートお兄様と仲良くなれるんでしょって。だから私と仲良くするふりをするんだって……」

　仮にも王家の娘を前に、本当にそんなことを言ってのける胆力のある子はいないだろう――

　ラトールはため息をついた。これはクーリアがツェツィーリアを粗雑に扱ったということでも、ツェツィーリアが嘘をついているということでもない。

　単に見抜いたのだ。クーリアがツェツィーリアをどんな目で見ているのかを。

　それこそが、ツェツィーリアを臆病にさせ、人付き合いを難しくさせている要因だ。

　――ツェツィーリアは相手の心を読む。

　恐ろしいのは、それがコムニアによって授かった“加護”によるものではないということだ。

　ツェツィーリアのコムニアは、話を聞く限り失敗していた。“祝福”を授かる前に襲撃され、そのままコムニアは中止になった。であるのに、彼女は既に“加護”と遜色ないレベルで人の心を読む力を持っている。

　王族という血がそうさせるのか、あるいはツェツィーリア自身の素質か。過剰に聡すぎるこの娘は、この幼さで人の心が一枚ではないことを既に知っていた。

　相手の語る言葉と本音がイコールでないと気づいたのは、いつのことだっただろう。ふとラトールはそんなことを考えた。大人の甘い言葉、同年代の敬う言葉。その節々に棘が見えるようになったのは。

　少なくとも、ツェツィーリアほど幼い頃ではなかったはずだが……それでも、一般的な他の子達よりは早かったはずだ。

（こんな力、なくても別に困らないんだがね……）

　ラトールが“加護”を授かった時、彼は人の心など信じるに値しないと悟り、絶望した。息子であるジークフリートは力を得て増長の兆しを見せていたが、他者を見下す傲慢さに関してはその前から片鱗を見せていた。

　そして、ツェツィーリアも。聡すぎるが故に臆病になってしまった娘が、さらに力に目覚めた時、どうなるのか。予想がつくからこそ、ラトールは二人の子供たちを案じた。

　このままでは二人とも、自分の力で潰れてしまうだろう。ラトールも、かつては同じ苦しみを抱えた。先代もおそらくはそうだった。その先代も、きっと……ずっと、王族はこの苦悩を受け継いできたのだ。

　だがまだ救いはあると信じられるのは、ツェツィーリアがこう言ったからだ。

「お兄様だけ、ズルいです。私もメイスオンリー邸にいたかった……」

「……随分と、あの子を気に入ったんだね」

　誰のことかといえば、スカーレット・メイスオンリー――友、ヒルベルトの一人娘のことだ。赤い髪、赤い瞳の可愛らしい、だがそれ以上に勇ましい少女。

　彼女のことに触れた途端、急にツェツィーリアの表情が華やいだ。

「はい……！　だってお父様、あの方は私を見てくれるの！　“お父様の娘”でも、“お兄様の妹”でも、“姫殿下”でもないの！　他の何でもなくて、私だから、私を見てくれるの！」

　パッと顔に笑みを浮かべ、詰め寄ってきそうな勢いで頷いてくる。

　その嬉しそうな様子をラトールも喜ばしく感じる反面、苦しくも感じる。娘にそんな想いをさせなければならないのも、ひとえに血と立場、そして責務のせいだ。

　王となることを望まれ、王になりきらねばならなかった。そのために与えられた力が、今ではただの“人”として生きるのを難しくしている。

　王族などという肩書を取り払ってしまえば、残るのはただの人間だというのに。

（メイスオンリーは……そんな私たちにとっての唯一の救い、か）

　彼らに“加護”の力は効かない――というより、屈しない。“王”という存在そのものには何の興味もない。それが彼らだ。

　かつて初代メイスオンリーが自らに命じた、“ただ武器であれ（メイスオンリー）”という彼らの精神性は、今になってもなお受け継がれている――友からすれば、『お前に尻尾振って何が楽しいのだ？』というだけの話らしいが。

　そんな彼らだからこそ、クリスタニアの王族はメイスオンリーを友としてきたのだ。それがどれほどの救いであるかを、彼らは全く知らないけれど。

「すまないね、ツェツィ。苦労をかける」

　だが娘は今日のことだと勘違いしたらしい。親の想いになど全く気付かず、今日の苦労だけを思ってだろう、ゆっくりと首を横に振った。

「いいの、お父様。いつものことですもの……でも、悪いと思ってくれるのなら、私のお願いを聞いてくれる？」

「いいよ。私にできることならね。なんだい？」

　安請け合いをしたと気づかされたのは、この後娘がこう言ったからだ。

　満面の笑みで――もう願いが叶ったかのように――声を弾ませて、たった一言。

「私、もっとずっと、スカーレット様と一緒にいたい！」

「…………」

　しばし、きょとんと。

　ついで、急いで考えを巡らせる――脳裏をよぎったのは、怒れる大男の顔だった。熊とか獅子によく似ており、娘への溺愛っぷりが大変厄介な、あの。

　娘とスカーレット嬢を一緒にいさせる。それについてどんなパターンがあるか――そしてどのパターンならあの大男が殴りに来ないか――考えて。

　一番マシだと思えたものを、ラトールは呟いた。

「……それはいつか、君の騎士としてスカーレット嬢を王都に呼びたいってことかい？」

　それならまだヒルベルトに殴られなくて済む。かつてのラトールとヒルベルトの関係をなぞるだけだからだ。

　クリスタニアの貴族の子は、ある程度の歳になったら王都に集められ、貴族教育を受けることになっている。その間であれば、娘の護衛として一緒にいさせてやることができるはずだ。ヒルベルトも反対は出来まい。

　が、娘はそれでは不満らしい。

「それもいいけれど……お父様。私、メイスオンリー領で暮らしたいの。スカーレット様ともっと、ずっと一緒にいたい……ダメ？」

「それはさすがにムリかなあ」

「……どうして？」

　落ち込むように、娘は上目遣いで訊いてくる。

　こんな甘え方をツェツィーリアがするというのは――というより、甘えること自体が――珍しいことだ。親としては叶えてやりたくもなるのだが。

　一方で、それができない理由は多々ある。一番の理由は身分だった。仮にも王族である娘が、何の理由もなく特定の領に留まれば、それは政治的なメッセージと受け取られかねない。

　ひいてはそれが派閥争い激化のキッカケにもなりうる。たとえそれが、ただの娘の甘えだとしてもだ。

　娘が納得できる言葉を探し終える前に、娘は攻め方を変えることを選んだらしい。

　妙案が思い浮かんだのか、彼女はまたパッと顔を輝かせて、

「じゃあ私、スカーレット様をお嫁にもらう！」

「……っ!?」

　予想外の一撃に、ラトールは思わずせき込んだ。

「ど、どうして、そんな発想になったのかな？」

「だってお兄様、スカーレット様との結婚、嫌がっていたもの。だったら私が代わりになるわ。スカーレット様のために、私、立派な旦那様になる！」

「ツェツィ……」

　どこまで本気で言っているのだろう。考えて、だがすぐにラトールはやめた。

　子供らしい純真さとひたむきさから、ツェツィーリアは本気で言っている。言い聞かせても無駄だと悟ると、すぐにラトールは卑怯な方向へと思考を走らせた――つまりは、どうすればツェツィーリアをごまかせるかと、あと一つ。

　どうすればあの熊みたいな男に殴られずに済むかだ。

（いっそ、女の子同士のほうがヒルベルトも怒らないか……？）

　ジークフリートとの婚約はたぶんダメだろう。明らかにヒルベルトはジークフリートを気に入らなかったようだし、見た限りスカーレットと相性がいいとも言い難い。

　だが案外、こうした絡めてならあの男にも効くのではなかろうか……？

　と、そんな思考の上から、更に娘からの追撃。

「……私が旦那様だとダメなの？　スカーレット様が旦那様ならいい？」

「いや違う。そういう問題じゃない――まいったな。どうやって説得しよう」

　娘の発言が恋愛的なものではなく、憧憬に由来するものなのは間違いない。ただそれにしたってこの入れ込み具合は少々異常ではある。

　だが一方で予想外とも言えない――ツェツィーリアにとってはおそらく、家族以外で心を許せる初めての相手なのだろうから。

　そんな娘を見ているからこそ思うのは、初代国王が初代メイスオンリーを手放したがらなかったのは、おそらくはこれが理由だろうなという教官だった。

　と。

「……うん？」

　ふと、ラトールは顔をしかめた。鳴き声が聞こえた気がしたのだ。馬の――それも、喘鳴に近い。

　衝撃は、その後に訪れた。娘の悲鳴も。

「きゃあっ!?」

「ツェツィ！」

　座席から転びかけた娘を抱きかかえ、衝撃に構える。何が起きたのかはすぐに悟った。

　馬車が急制動をかけた――だがその原因が思いつかない。平地を走っていて事故も何もないはずだ。

「お、お父様……なに？　何が起こったの……？」

「静かに、ツェツィ」

　そっと言い置いて、ラトールは窓の先を覗いた。ここからではまだ何も見えないが、外からは剣戟の音がする。

　つまり、襲撃だ。

　ただわからなかったのは、その相手が誰かということだ。

　メイスオンリー領は統治の行き届いた領地だ。平民が上に苦しむことはなく、盗賊に落ちぶれることはない。

　加えて国境警備隊の訓練の名目込みで治安維持も担当している。彼らを相手に盗賊のようなものが跋扈できる環境ではない。

（となると、邪教か？　しくじったな、ツェツィーリアを連れてくるんじゃなかった。警護があっても襲ってくるのか……）

　覚悟か何かは知らないが、敵のことを甘く見ていた。とにもかくにも、ラトールは早々に割り切った。

　まずはこの状況を切り抜けなければ。

　ラトールは座っていた座席の座面に手をかけると、そのまま座面をスライドさせた。下は荷物や武器といったものを隠して置ける空間になっている。馬車の車高が高いのはこれが原因の一つではある――有事の際にはここに隠れることも想定されている。

　中から剣を一振り取り出すと、それを片手に娘を呼んだ。

「ツェツィ、おいで」

「お父様……？」

「君はこの中に隠れるんだ。私が開けるまで、声を出してはならない。いいね？」

　質問の形ではあったが、有無を言わさなかった。娘を抱き寄せ、隠れることを促す。

　不安そうに見上げてきた娘が口にしたのは、それでも他者を案じる言葉だった。

「そんな……お父様は、どうするの……？」

　ツェツィーリアは今にも泣きそうだ。

　こんな顔の娘を置いて、戦いの場になど行きたくはない。何もわからない娘を独り恐怖の底に置いていくことは、何よりの苦痛だ。だが、それでもそうしなければならない。

　せめてもの気休めになればいいと、ラトールは微笑みながら言った。

「私は外を見に行く。何が起こったのか、確かめなければね。なあに、大したことはないさ。こんな危機、私はいつだって――」

　だがその言葉は、最後まで続かなかった。

　――ズダンと、不意に蹴破られる扉。現れたのは武装した人影――

　侵入者を前に、ラトールは身構えた。まだ娘を隠せてもいない。それなのに、もう敵が来た。

　思わず舌打ちする――それが王の姿としては正しくなくとも。

（まったく、抜けているな――こういう時は、ヒルベルトが羨ましくなる……！）

　彼なら娘一人を守りながら戦うことに、何の気負いもないだろう。ハンデにすらならない。彼に勝てる相手などいない――彼ほどの力が、自分にはない。

　娘を背後に押しやり剣を抜く。ノックもなく現れた無頼漢を相手に、自分がどこまでやれるか。不安はそれだ。

　だがラトールはすぐに構えを解いた。現れたのは、見知った顔だったからだ。

　ただし警戒は解かなかった。

「ニール……！　何故君がここにいる!?　ジークフリートに何かあった――……」

　だがその言葉を言い終える前に、ラトールは絶句した。現れたニールの様子だが……尋常ではない。

　彼はうつろな目でこちらを見ている。その眼には何の感情の見えず、ただ力なく目を開いているだけだ。全身を血に真っ赤に染めて……戦闘状態であるというのに覇気もなく、異常な様子なのに、何も言わない。

　だが真の異常は、ニールの首にあった。

　そこからもう一つ――顔が生えている。そこにあるはずのない第三者の、真っ黒な顔が。

　その顔が。

　闇が囁いた。

「ここにおったか、我が神の贄よ。探したぞ……ようやく、これで始められる……」

　それは明らかにニールの声ではなく、しわがれた老人の声だった。

　ラトールは剣を構え直した。ニールは若いが、それでも近衛騎士に選ばれるほどの精兵だ。騎士訓練などとうの昔にやめたラトールでは勝ち目は薄い。

　それはわかるが……それでも、逃げられない。

　と、その時初めてニールは――ニールだったものはラトールを見た。

　闇色の顔に表情は見えないが……ラトールは確かに、侮蔑を感じた。

「おぬし、邪魔だな……“今”はまだ、その時ではない」

「なに？」

「寝ておれ」

　会話はそれで終わりだった。

　そして衝撃が。何をされたのかもわからないまま、ラトールを貫いた。

（なっ……？）

「お、お父様……？　い、いやっ。いや――」

　最後に聞こえたのは、ツェツィーリアの悲鳴だった。