フォルテの学園～シューティングゲームの世界で恋愛はNG(ダメ)なのでは？～

尊敬のまなざし？

　30層を突破した俺と伊藤たちは、35層にいる「オバケダコ」のテイムに成功した。オバケダコと言うと、クラーケンのようなサイズの物を想像するかもしれないが、実際にはそんなに大きくない。普通のタコサイズだ。

「テイム成功、おめでとう」

「おめでとう！」「戦力強化だな！」

「あ、ああ。ありがとう。赤木があれだけお膳立てしてくれたんだから、祝われるような事ではないけど……」

「そういうなって。早速、使ってみようぜ！」

「だな。でも、どんなふうに使えばいいんだろ？　『出てこい』！」

　ぽわわわ～ん

　謎空間に収納されていたオバケダコが伊藤の目の前に姿を現した。

　見た目は直径30センチメートルほどの球体に、にょろにょろと足が生えているような感じ。デフォルメされたタコって感じだ。

「こいつってそんなに早く動けないよな？　ってなると、やっぱり俺が持って運ばないとだよな？」

　伊東は、よいしょっとタコを持ち上げて抱きかかえた。「意外とスベスベ」「え、ぬめぬめしてないんだ」などと騒ぐ三人をいったん落ち着かせて。

「そうやって抱えていると両手が使えないだろ？　それよりかは、頭とか肩に乗せるのがいいかと」

「え？　でも、落っことさないか心配だな」

「タコなんだし、吸盤でつっくつんじゃないか？」

「そうかな？」

　伊藤はタコを自分の頭にかぶせた。丁度いい感じにすぽっと嵌る。

「……なあ、なんかめっちゃ滑稽な姿になってないか？」

「「「……」」」

　この後、俺達は笑いをこらえながら墨攻撃の実戦をしてみた。伊藤が『発射』というと、目の前に墨がババババ！と撃ちだされる。いやあ、想像以上に強力だな。その力は、きっと魔法杯で役に立つだろう。

　で、そんな事ばかりしていた者だから、帰りは寮の門限ぎりぎりにはなってしまったのだった。

◆

　次の日、いつも通り部活のメンバーとランニングをしてから、教室に向かった。

　ガラガラ！

　ドアを開けると、皆が一斉に俺の方を見た。……え、何？　まさかパジャマのまま登校しちゃってる？　慌てて自分の容姿を確認するが、異常はなかった。

「え、えっと？」

「おっはよ！　赤木君！」

「おはよう、鈴原さん。なあ、なんか俺、注目されてない？」

「そりゃあねえー！　まさか昨日一日で11層から30層まで行くとは思ってなかったのに、それを何という事もないかのように成し遂げたんでしょ？」

「え、いや。まあ。そんな噂になってるのか？」

「うん。あの三人が、赤木君の武勇伝を熱く語ってるから」

「あの三人……？　あ」

伊藤「俺達と雑談してたと思ったら、突然後ろ向きに魔法を発動。襲ってくるチャクラムホッパーを弾き飛ばしたんだよ！　ヤバくね？」

柏木「ボス戦とか、俺達何も出来ないまま戦闘が終わってたんだよ！」

佐藤「あれが能力を極めた男なのか、って思った」

「「「すっげえー！」」」

「って具合に」

「いや、小学生みたいな盛り上がり方だな！　ちょっと三人とも、そんなに持ち上げるなよ……。恥ずかしい」

「いや、あれはマジで凄かった」

「俺達三人を守りながら、ボス戦で圧倒する姿、マジで尊敬しかない」

「なんか今までは『やった、フォルテだ。将来安泰～』程度にしか考えてなかったけど、昨日それが変わった。俺、もっと強くなる」

「「「おお～！」」」

　三人、そしてクラスメイトから尊敬のまなざしが刺さる。恥ずかしいじゃないか、辞めてくれよ。けど、こうやって褒められるのはちょっと嬉しい。

「ねえねえ、私達もちょっとキャリーしてくれない～★」

「え、じゃあ俺達も！」

「わ、私達も……」

「いや、すまん。それはちょっと……。実際、そこの三人にも『自分達の力で20層、30層をクリアするように』って言ってあるしな」

「「「コクコク」」」

「魔法実習とかの機会に、バフを掛けつつ色々と教えるからさ」

「そうだよね～、でも教えてもらうの、楽しみにしてる～★」

「ふふふ。最強の師匠の下で鍛えて、俺も最強に至るぜ」

「わ、私達にも教えてくださいね……」

「もちろん」

…

……

………

　その日の放課後、部活へと向かっている時に、七瀬さんと宮杜さんが遠慮がちに話しかけてきた。

「あ、あの。赤木君……」

「その……」

「ん？　どうした？　あ、昨日言ってたお詫びのデザートの件？　うん、今週末に何か作ろうと思うんだけど、それでどうかな？」

「いやいやいや、催促しに来たんじゃなくって。その、今後も私達とパーティーを組んでくれるのかなって……。というか、私達にそんな権利があるのかなって……」

　しょぼんとしながらそんな事を言う七瀬さん。なんだか、捨てられそうになっている子犬みたいだと俺は思った。

「え、急にどうしたの、七瀬さん？　いつも元気いっぱいの七瀬さんがそんな顔するのって珍しい……」

「あの……ですね。私も七瀬さんも、昨日の赤木君の事を聞いて、改めて思い知ったんです。赤木君って私たちに合わせてゆっくり攻略していますよね？　ソロだったら、実際は100層でも200層でも行ける実力があるのに、私に付き合わせてるんだなって思って」

　宮杜さんがそんな事を言う。確かに彼女は何故か俺のサポートが無いと魔法を使えない子だ。だから前からこういう心配をしていたのは知っている。それと同じような感情を七瀬さんも覚えたのだろう。

「そんな事……」

「無くはないよね？　その、赤木君と一緒にいるのは楽しいし、私達の成長の為に場所を整えてくれるのは凄く嬉しいの。けど、私達はそれに何も返せないから」

「七瀬さん……」

　……なるほど。確かに不安になるよな。人間関係において借りだけ出来て、それが日に日に大きくなっていくのは嫌だよな。

　何とかして彼女たちの不安を取り除きたい、けどどうやって？

　そうか。俺が彼女たちをサポートする明確な理由を作ればいいのでは？　「○○という理由があるんだ」と言えばいい。えっと、じゃあ肝心の理由は？

「前にも言ったかもだけど、俺はバフをかける時に相手の実力がおおよそ分かるんだ。その上で、俺は宮杜さんと七瀬さんと組みたいと思ったんだ。二人が強いと分かったから」

「そんなこと……」

「私も今になっても一人では魔法を使えないですし……」

「最初はそんな理由だったけど、それよりなにより。俺、二人と……神名部さんも合わせて三人と一緒にいるのが心地いいからさ。そんな理由じゃダメか？」

「「ふえ？」」

　二人の頬がほんのりと赤く染まったように見える。というか、自分でも「なに歯が浮くような言ってんだか」と思う。うわあ、後になって恥ずかしくなってきた……。

「赤木君が二人を口説いてる」

「うわあ！　かかか、神名部さん？」

「はじめて驚いてくれたね。ブイ」

「い、いつからそこに？」

「『俺、二人と……神名部さんも合わせて三人と一緒にいるのが心地いいからさ』って所。急に口説かれて、私もびっくりした」

「最後だけしか聞いてなーい！」