蒼緋蔵家の番犬 ２～実家編～

蒼緋蔵邸の三人（１）

　改めて客人を迎えた蒼緋蔵家の面々は、雪弥と宵月が不在の中、二階の広いリビングに場所を移していた。

　向かい合うアンティーク風の長ソファには、蒼慶と亜希子、桃宮勝昭とその妻の紗江子の四人が腰かけて向かい合う。双方の間にあるガラステーブルには、人数分の紅茶とケーキが並んでいた。

「当主の席を譲って、その引き継ぎを完全に終えたのが、最近だったか。そのせいか、桃宮前当主は随分と丸くなったな」

　場の緊張を解すようにして、蒼慶が凛々しい美麗な顔に薄らと笑みを浮かべて、そう述べた。一見するときつい言い方だが、その声色には嫌味ったらしい響きはない。

　彼に馴染みの冗談を言われた桃宮は、愛想の似合う顔に乾いた笑みを浮かべた。

「ははは、私はそんなに丸くなりましたか。いやはや桃宮の本家に婿入りして、しばらくしてようやく、あちらに男児が授かりましてね。今年に入って、当主という荷が下りたせいでしょうかね」

「そうだろうな。現役だったこの前までは、蒼緋蔵家というより、桃宮一族の人間らしく食えそうにない男だった」

　蒼慶はそこで言葉を切って、ティーカップを口に運んだ。その隣では、本日二度目となる茶会となった母の亜希子が、ケーキを食べ進めつつも、お客様向けの優雅な微笑を浮かべている。

　会話が途切れたタイミングで、桃宮がまたしてもハンカチで額の汗を拭った。風通しを良くしたリビングは、昔よりも随分ぽっちゃりとした体形となった彼に、十分な涼しさを与えられないようだった。若々しい頃のままの美しい亜希子の視線に気付くと、彼は「おかまいなく」と苦笑してこう続けた。

「亜希子さんは、まるで変わりませんなあ」

「そんな事ありませんわよ。わたくしも、同じ年月分の歳を取りましたわ」

　亜希子は「うふふふ」と口許に手をあてて答えながら、息子の蒼慶がティーカップをテーブルへと戻しながら、続いて向けた視線の先に気付いた。髪が薄くなった桃宮の『頭』にまで話題が発展する可能性を察知し、素早く別の話題を振る。

「当主の件は、両家でお見合いがされた後だったとは聞いております。長い間、本当にお疲れ様でした」

「ありがとうございます、亜希子さん。今では、私の上の子供達も頑張ってくれていますし、負担がなくなったのは確かです。このままアメリカで隠居するのもいいのですが、ちょうどそこに、桃宮の新しい事業を立ち上げる計画を立てているものですから、あと十年はゆっくり出来そうにありません」

　答えた桃宮は、柔らかい苦笑で言葉を締めた。紅茶にもケーキにも手をつけないまま、開いた膝の上にやんわりと手を添える。蒼慶も、紅茶だけを時々口にするばかりで、テーブルに並べられたケーキのほとんどは亜希子や紗江子が進んで食べていた。

　桃宮が視線をテラスへと向けたので、座っている蒼慶達もそちらへと目をやった。そこには、向こうまで広がる美しい庭園を眺めている緋菜とアリスがおり、二人は女の子同士での談笑を続けていた。

「また一段と、美しいお嬢さんになられましたわねぇ」

　紗江子が微笑む。亜希子もつられて微笑むと、幸福な母親の表情で頷いた。

「大学を卒業して一年ほど、社会勉強だと言って、あの子が別企業の社長秘書をしていた時は、もう冷や冷やものでしたわ」

「ふふふ、そうなりますでしょうね。殿方達は、放ってはおかないと思いますわ。今年の春先から、彼女は蒼緋蔵家の会社に籍を置いていると伺っておりますけれど、これからは本格的に花嫁修業でも？」

「そんなんじゃありませんわ」

　すぐに亜希子が、可笑しそうに言った。顔を上げた蒼慶が「あれに花嫁修行は早い」とすかさず告げたそばから、紗江子が微笑んで「やはりお兄様ですわねぇ」と言う。彼は眉を寄せただけで何も答えず、視線をそらして腕を組んだ。

　庭園の花々の匂いを含んだそよ風が、テラスから吹き込んだ。亜希子が「良い風ねぇ」と言って、再び紅茶を口にする。桃宮や蒼慶は口を閉じており、心地よさそうな表情を浮かべた紗江子が、カーテンのはためく音に耳を澄ませていた。

「私達のところへも、お嬢様のお噂は色々と入っておりますよ」

　風が少しやんだ拍子に、桃宮がそう言った。

　亜希子は意外そうな表情を浮かべると、「一体どんな噂ですの？」と客人向けの婦人声で尋ねる。その隣で蒼慶が、げんなりとした表情を薄く浮かべるのを気配で察した彼女は、器用にも客人から見えないテーブル下で足を踏んだ。

「蒼緋蔵家が、とうとう彼女の婚約者を探し始めているとか、蒼緋蔵家の会社に勤めているというのは形上だけで、既に彼女の『お相手』は決まっていて、裏ではその婚姻の準備が着々と進んでいる、など色々とあります」

　それを聞いた亜希子は、心底驚いたような表情を浮かべた。本家に女子が生まれるのも少ないから、まだ二十三歳なのにそんなに注目されているのかしら、と目を丸くしてしまう。

　久々の来訪で緊張しているのか、笑ってそう話した桃宮が「失礼」と言って一旦言葉を切り、再び顔に浮かんだ汗をハンカチで拭った。隣に座っている婦人は、それを茶化しもせずゆっくりと紅茶を手に取る。

　蒼慶が、話す亜希子と桃宮の向こうに、そんな紗江子の様子を見つめていた。妻に急かされたわけでもないのに、桃宮が少し急いたようにハンカチをしまって、喉仏を上下させて小さく唇を開く様子も、しっかり目に留めていた。

「その…………もう一つ、お噂があるとすれば。次期当主就任に合わせて、緋菜様にも『役職』が与えられるのではないか、という事です」

　しどろもどろに桃宮が言った。そこではじめて、蒼慶の顔に怪訝そうな表情が浮ぶ。彼の様子をチラリと確認した桃宮が、途端に困ったような顔で微笑んだ。

「ただの噂ですよ。失言でしたら非を詫びます。あの、その、緋菜様は聡明で美しく、将来をとても期待されている優秀なお嬢様です。それくらいの事も起こりえるのではないか、と、みな噂しているのですよ」

「そうなのですよ。本家のご長女様でもあらせられるわけですし」

　桃宮家の本家長女である紗江子が、優しく夫の言葉を補足して続けた。

「蒼緋蔵家の女性が『本家の役職』に就くとすれば、曾お爺様の代以来でございましょう？　蒼緋蔵家は、日本で三本の指に入るほどの大家ですから、皆様方は常に注目なさっているのですわ」

　そう世間話のように口にした紗江子が、ティーカップをテーブルに戻して、そこで穏やかな表情を真っ直ぐ蒼慶へと向けた。