蒼緋蔵家の番犬 ２～実家編～

蒼緋蔵邸の訪問者（３）

「それは知りませんでした。『榎林』というのも、名家の一つだったんですね」

「おや、知りませんでしたか。我々の間では有名な話です」

　宵月は、自分を見上げている雪弥を見つめ返すと、何かしら思う事があったかのように、少し間を置いて僅かに目を細めた。

「一族の背景やその歴史を知るのは、名家や財閥関係者には当たり前の事なのです」

「へぇ、じゃあ緋菜も知っているんだ」

　すごいなぁ、と雪弥は呟いて、特殊機関のほとんどの人間が、十桁エージェントの噂や顔を覚えているらしい事を思い出した。その他にも、各部署の重要人物や、共に仕事をする人間を覚えるようにしているのだとか。

　なかなか覚えられない自分とは大違いだ。意識の違いなのか、努力が足りないのか……まぁひとまず、戻ったら夜蜘羅家について調べてみてもいいのかもしれない。

　宵月がもとの位置に上体を戻すのを背後に感じながら、雪弥は新聞をめくった。数日前の仕事の際に出会ったあの男と、異形の者について思い返していたから、その大半の記事を読んではいなかった。

　特殊筋、当主の影、番犬……。

　あの時は、あの男が口にしていた言葉を頭の中に浮かべてみる。しかし、やはり一体なんの話をしているのか、今でもよく分からない。

　有り得ない動きをする異形の者を引き連れており、こちらが手足で壁を砕いたり爪で切断しても不思議がらず、喜ぶばかりで驚きはしなかった。他にも常軌を逸する存在は当たり前のように存在しているのだと、言わんばかりだった気もする。

　あの異形は、新しい人体実験の生物兵器なのだろうか。あんな風なモノは見た事がないのだが、特殊筋というキーワードが関わっているのか。

　そもそも、特殊筋というのは一体何なのだろう？

「…………『特殊筋』」

　思案に耽って、ついぽつりと呟いた。後ろで宵月が、僅かに顔を強張らせた事に気付かず、雪弥はあの男が『蒼緋蔵家の番犬』と、口にしていた事を思い返した。

　自分は一族とは距離を置いているし、何かの勘違いの可能性もあるけれど、兄か父に確認してみた方がいいのだろうか。考え続けても分からないキーワードであるし、ひとまず必要そうであれば尋ねる事を決めて、新聞紙を閉じた。

　その時、開いた大扉の向こうから、階段を下りてくる複数の足音が聞こえてきた。そのまま玄関へ向かうのだろうと思って耳を済ませていたら、段々とこちらに近づいてくるのに気付いて、雪弥は顔を顰めてソファに腰かけたままそちらを見やった。

　先程、書斎室にいた四人の男達が、室内をそろりと覗きこんできた。珍しい物を見るかのような視線を受けて、思わず口をへの字に引き結ぶ。その横で、何あれば対応に代わるというようにして、宵月が背筋を伸ばしたまま一歩前に出た。

　スーツを着こんだその男達は、こちらを訝しげに眺めながら、ひそひそと言葉を交わし始めた。

「確かにその証は見られるが…………」

「本当にあれが…………」

「しかし、それだけでは何とも…………」

　本人を前にして、こそこそ話すという新しい嫌がらせなのだろうか？

　雪弥は、そう勘繰って睨みつけてみたが、それでも男達が歩き出す様子はなかった。昔のように、排除してやるぞと直接行動を移してくる気配はないようなので、ひとまずは相手にしない方が手っ取り早いと諦めて、首の位置を元に戻す。

　勝手に喋って、とっとと帰ればいいのにと思った。こうして珍獣のごとく見られるのも居心地が悪い。彼らが動かないというのであれば、ここは自分の方が場所を移動してしまおうか。多分、その方が早い。

　そう考えていた雪弥は、不意に、ある言葉が耳に飛び込んできて思考が止まった。

「蒼慶様の存在を脅(おびや)かすのでは」

　途端に男達の、ひそひそと続く声は耳障りな雑音と化して、脳裏にその言葉だけがリピートされる。

　誰が発言したかも分からないのに、その言葉だけがやけに耳にこびりついて、背中から足元にかけて、すうっと体温が落ちていくのを感じた。

　思考回路が硬直して、頭の中がほんの数秒ほど真っ白になっていた。動く事も出来なくなって、呼吸が浅くなり急速な息苦しさを覚える。

　分かってる。そう想われている事くらい、はじめから知っているんだ。

　自分は兄にとって、危険な存在には絶対なりはしないのに、こちらを良くは思っていない人間からはそう見える。昔から兄として尊敬していて、足を引っ張るなんてしたくないと強く思っているから、それは微塵にも誤解されたくない部分だった。

　そんなふうに思われたくもない。激情のように強い嫌悪感が込み上げた。小さく聞こえ続けているぼそぼそとした話し声に、胸の内側で一気に苛立ちが膨れ上がって、怒りに似たドス黒い感情が渦巻くのを感じた。

　やっぱり、こんなところにいたくない。

　そう思った雪弥は、弾かれたように立ち上がっていた。振り返って目が合った男達が、驚いたようにしてそそくさと歩き出すのが見えて、ふと、文句の一つでも投げてやりたくなった。

　けれど口を開こうとした直後、ハッとして表情を強張らせた。雪弥は、咄嗟に自身を抱き締めると、両腕で力いっぱい抱えこんで背中を折り丸めた。

「どうなさいました、雪弥様ッ」

　焦るような宵月の声が聞こえたが、雪弥は答える余裕などなかった。強い心地悪さが起こり、今すぐにでも何かを壊したい衝動に駆られて、両手が激しく震えそうになるのを堪えるので精いっぱいだった。

　ごうごうと血が全身を巡る音が、耳元で警告のように鳴り響いている。暴れ出したいほど膨れ上がる感覚に、今にも理性が押し潰されそうになる。

　なんだ、これ。

　両腕を抑え込むようにして、ソファに腰を下ろした。理由も分からず混乱し、雪弥は必死に耐えていた。すぐそばに『人間』が立つ気配を鮮明に感じたが、顔を上げる事が出来なかった。

　今『人間(それ)』を目にしてしまえば、きっと自分はその人を殺してしまうだろう。何故かそんな予感が脳裏を掠めて、それを当たり前のように考えている自分に、余計に訳が分からなくなって浅い呼吸を繰り返す。

　殺したい、殺したい、殺したい、殺したい、殺してやりたい。

　込み上げた衝動の言葉が、脳裏には流れ続けている。自分に向けて、無事を確認する宵月の台詞が理解出来ない。ただ、頭の片隅に残った思考が、宵月が人を呼ばない事だけを祈っていた。

　瞬きもせず凝視しているその瞳が、まるで勝手に獲物を探し出そうとするかのように疼いた。身体は冷え切っているはずなのに、両目だけがひどく熱い。