短いけどすっごくカタイ

59回戦 合宿－11

「……」

　練習を終えたボク達の前で、

志摩枝（しまえ）さんは腕組（うでぐ）みをしたまま、かれこれ5分は黙（だま）ったままだ。

　その両目はにらみつけているとまでは言わないが、

あまり肯定的（こうてきてき）な視線には見えない。

「……」

　ボク達もまた、うつむき加減で黙（だま）ったままその視線にじっと耐（た）えていた。

　と、ふいに志摩枝（しまえ）さんが両目を閉じ、フゥ……とため息をつく。

「……お前達は悪くない生徒だ」

　志摩枝（しまえ）さんは静かに口を開き、

「朱印（しゅいん）と美安の教え子というのを差し引いても、

　トレーニングにしっかり付いて来る根性もあるし、

　技術を吸収するスピードにも目を見張るものがあるし、

　試合をするたびに工夫や改善をして強くなっているのが見ていて分かる。

　見込（みこ）みのない生徒だったらこんなことは言わないよ」

と続けて再び両目を開いた。

　それを聞いた何人かは、ホッとした様子だ。

　少しばかり空気の緊張（きんちょう）が、ほぐれたのが分かる。

「一番良い線まで行ってたのはお前だね。

　何か言うことはあるかい？」

　志摩枝（しまえ）さんは、言いながら絶を指差した。

　言われた絶は、

「はい……、そうですね……」

と少し考え込（こ）むように返事をし、

「海中では水の抵抗（ていこう）が大きかったので、巨剣（きょけん）のボクの場合は聖剣（せいけん）を振（ふ）るのではなく、

　突（つ）き主体で戦えば良かったかなと……。

　あとは、抜（ぬ）き差しで素早く防御（ぼうぎょ）するのが上手にできるようになれば、

　捕（つか）まることもなかったと思いました。

　もっと強くなってから、またやらせてもらいたいです」

と答える。

「……お前は何かあるかい？」

　志摩枝（しまえ）さんが、次は倫（りん）を指差した。

「ワタクシは、相性の悪さというものを再認識しましたわ。

　海の中では火球はもちろん、爆発（ばくはつ）も真空刃（は）も役に立ちませんでしたから、

　火と風属性しか使えないワタクシが海の中でモンスターと戦うとしたら、

　夢路（ゆめみち）先輩（せんぱい）がやっていたように敢（あ）えて海中で捕（つか）まって

　海の外に引きずり出すような戦い方をする必要がありそうですわ」

　倫（りん）が答えると、

「あ、それアタシも思いました」

と色葉選手も肩（かた）の辺りで挙手して、

「実戦だったら、前衛の剣士（けんし）に任せればいいかもしれないけど、

　今回みたいに1人で戦うんだったら、

　上半身に敢（あ）えてくっつけて海の外に出してから攻撃（こうげき）するしかないかなって」

と続ける。

「……お前も何かあるかい？」

　志摩枝（しまえ）さんは、次に天賀選手を指差した。

「そうですね……。

　絶くんも言ってた通り抜（ぬ）き差しの練習がもっと必要だと思いました。

　自分は抜（ぬ）き差しが得意なほうだと思ってたんですが、

　『モンスターとの実戦となると練習の通りには行かないんだな』と……。

　なので、もっともっと練習します」

　天賀選手は言いながら悔（くや）しそうにうつむく。

「……お前はどうだい？」

　志摩枝（しまえ）さんが、次に立（たてる）を指差した。

「オレは……、

　まだその……、あんまりモンスターと戦ったことが無かったっつーか……」

　立（たてる）はそこまで言って視線を下げると、少し口ごもる素振（そぶ）りを見せ、

「……いや」

と呟（つぶや）くように言うと、

視線をキッ！と上げて意を決したように

「正直、ビビって動けませんでした！

　なので、もっと精神面を鍛（きた）えたいです！

　あと弱いモンスターとかで、なんつーか経験を積んで！

　そんで強くなってリベンジしたいと思っ……、思いました！」

と強い口調で言う。

「……お前は？」

　志摩枝（しまえ）さんが、今度はボクを指差した。

「ボクは……」

　ボクは、そこまで言ってからその先を言うべきか迷い、

「ボクは……」

と再び言いながらうつむき、視線を自分の足元に向ける。

　だが、言わなければならない気がした。

「すみません……、ボクは皆（みんな）みたいに前向きなことは考えられませんでした……」

　ボクは、うつむいたまま言う。

「ボクは、『これがもし、誰（だれ）かを助けなければいけない状況（じょうきょう）だったら？』

　と考えていました……」

　ボクは続けた。

「！」

　皆（みんな）が、ハッとしたようにボクに視線を集めたのが分かる。

「ボクは家の近所に出る弱いモンスターと戦った経験があったので、

　『きっと何とかできる』と戦う直前までは自信があったんです……。

　でも実際は全然ダメでした……。

　そしてズッコンに捕（つか）まった時に思ったんです……。

　『これがもし、誰（だれ）かを助けなければいけない状況（じょうきょう）だったら？』……」

　ボクは泣きそうになるのを、堪（こら）えながら言う。

「ボクがもし、誰（だれ）かを助けるつもりでズッコンに戦いを挑（いど）んでいたんだとしたら、

　結果的にボクだけじゃなく、助けようとした誰（だれ）かも死んでいたと思います……。

　ボクはもしそうだったらと思うと……、とても……、

　とても怖（こわ）くなりました……。

　そして、とても悔（くや）しくなりました……」

　ボクはそこまで言うと、思わず両手を握（にぎ）りしめた。

「……顔を上げな」

　志摩枝（しまえ）さんが言ったので、ボクは足元に向けていた視線を上げる。

　志摩枝（しまえ）さんの目つきはまだ厳しいままだったが、

口元は少し笑みを浮（う）かべているようだ。

　だが、

「私はね。

　死体と話す趣味（しゅみ）は、本当は無い」

と志摩枝（しまえ）さんは、腕組（うでぐ）みしたまま厳しい口調で言った。

　ビクンとボクは、思わず震（ふる）える。

　自分でも考えていたことだが、他人から言われると改めて思い知った気がした。

　今のボク達は、死体も同然だ。

　モンスターと戦って負けたら、死ぬことだって当たり前のようにあるのだから。

「だが、お前達は見込（みこ）みがある生徒だ。

　だから質問しよう。

　お前達は、何となく漠然（ばくぜん）と『強くなりたい』と思ってないかい？」

　志摩枝（しまえ）さんが尋（たず）ねる。

「（ボクは……、漠然（ばくぜん）と……？

　　いや……、ボクはプロの剣士（けんし）になりたくて……）」

　ボクは、頭の中で志摩枝（しまえ）さんに言われたことの答えを探した。

「あるいは、強くなってプロの剣士（けんし）や魔法（まほう）使いになることが目標かい？

　じゃあその先は？」

　志摩枝（しまえ）さんが続けた。

「（！）」

　考えを読まれたような気がして、ボクは志摩枝（しまえ）さんの視線に視線を合わせる。

「『生きたい』って本能がある。『生存本能』ってやつだ。

　自然界で言えば、勝ち負けは生きるか死ぬか。

　だから、生存本能に従えば負けたくないのが普通（ふつう）だ。

　つまり、誰（だれ）だって強くなりたいんだ。

　そこまでは当たり前のことなんだよ」

　志摩枝（しまえ）さんが言いながらボクを見つめ、続けて周りの皆（みんな）も見渡（みわた）した。

「でもね。

　同じ負けでも死なないで済む負けもある。

　それが『逃（に）げる』だ」

　志摩枝（しまえ）さんが続ける。

「じゃあ問題だ。

　目の前でとても強いモンスターが人を襲（おそ）おうとしているとしよう。

　この辺りだと例えばソウキュウが出ることがあるが、仮にそいつだとする。

　そして、近くにいるのは自分だけだ。

　さて、どうする？」

　志摩枝（しまえ）さんが、言いながら再び皆（みんな）を見渡（みわた）した。

「……」

　皆（みんな）が緊張（きんちょう）していくのが伝わってくる。

「海でソウキュウと戦って勝てるかい？

　ズッコンとバッコンにさえ負けたのに？

　じゃあ、負けて死ぬね。

　何なら助けようとした人もろとも死ぬよ」

　志摩枝（しまえ）さんはそう言うと、フンッと鼻を鳴らし、

「それなら見捨てて逃（に）げるかい？

　そうだね、それが正解さ。

　今のお前達ならな」

と続け、

「だけど、プロになったらそうは行かないよ？」

と言った。

「まさか、

　『自分はまだ弱いので、もっと強くなってから助けようと思ったんです』

　って見捨てて亡くなった人の遺族の前で言い訳するかい？」

　志摩枝（しまえ）さんが、さらに言う。

「つまり、お前達オタマジャクシには、プロと呼ばれるカエルになるのに

　足りないものがあるんだ。

　1つ、常に本気で向き合うこと。

　1つ、常に最高のパフォーマンスを出すこと。

　1つ、『次』なんて無いものと思うこと。

　分かるかい？

　『覚悟（かくご）』ってやつが必要なんだ」

　志摩枝（しまえ）さんが、言いながら指を折った。

「そして、玉木会館で口を酸っぱくして教えてることがある。

　1つ、できるだけチームで行動すること。

　1つ、それでも『逃（に）げる』という選択肢（せんたくし）は選ばないこと」

　志摩枝（しまえ）さんが、さらに指を折る。

「プロの世界は厳しいよ？

　私は、漠然（ばくぜん）とした『強くなりたい』で覚悟（かくご）も無くプロになり、

　大ケガしたり死んだりした人間をたくさん見てきた。

　それでも人を助けなきゃいけないんだ」

　志摩枝（しまえ）さんが、再び皆（みんな）を見渡（みわた）した。

「今のお前達は、覚悟（かくご）が無い上に、弱い。

　カエルになるなんて、プロなんて無理さ」

　志摩枝（しまえ）さんは、キッパリと断言する。

　ボクは、厳しい現実というものを突（つ）きつけられた気がした。

　だが、志摩枝（しまえ）さんは、

　「……でもね」

と、さらに続ける。

「最初にも言った通り、お前達には見込（みこ）みがある」

　志摩枝（しまえ）さんは、そう言うとニッと笑って、

「反省、工夫、改善。

　今どきの言葉で言うならPDCAかい？大いに結構さ。

　あとは本番、ここ一番で実力をきちんと発揮できるように、

　常に最高のパフォーマンスが出せるように、これからしっかり鍛（きた）えな。

　そして先へ行くんなら、プロになりたいんなら覚悟（かくご）を決めることだ。

　特に1、2年生。

　来年また来ることがあったら、その時にその成長ぶりを私に見せてご覧よ？

　期待して待っててやるさ」

と大きくうなずいた。

「！」

　ボク達も思わず笑みをこぼす。

「オラ！お前ら気をつけ！

　……礼！」

　美安先生が声を掛（か）け、

「ありがとうございました！」

とボク達一同は、志摩枝（しまえ）さんに大きく礼をした。