短いけどすっごくカタイ

48回戦 お別れ会－2

「あっ……！？

　撞丁（どうてい）学園……！？」

　絶もボクの隣（となり）で馬薗（まぞの）のスマホを覗（のぞ）き込（こ）んで、

サクランボカラーのプロテクターの選手を見ると、

目を見開いてそう言った。

　『撞丁（どうてい）学園』は、スポーツに非常に力を入れている中高一貫（いっかん）学校だ。

　特に中等部のスポーツが強く、

その中でも剣魔（けんま）と野球は全国大会の常連校である。

　去年の剣魔（けんま）の全中では、

なんとミックスダブルスを除く、

剣士（けんし）シングルス、魔法（まほう）シングルス、団体戦

の3部門で優勝を果たしていて、

他校は彼（かれ）らを畏敬（いけい）の念を込（こ）めて

『チェリーガーディアンズ』の2つ名で呼ぶ。

　剣士（けんし）シングルスで全国優勝した選手、

つまり絶が全中の決勝戦で敗北した相手は、

当時撞丁（どうてい）学園の3年生だった『古館男（ふるたちだん）』という選手である。

　同じく弟で、剣士（けんし）シングルス全国3位だった当時2年生の

『古館根（こん）』と共に『古館兄弟』と呼ばれていて、

絶と倫（りん）の『本能兄妹』と同じく全国的に有名だ。

　テレビやネットでも、

たびたび撞丁（どうてい）学園や古館兄弟の特集が組まれている。

　いや、有名さだけで言えば古館兄弟のほうが、ずっと上かもしれない。

　なぜなら、

男（だん）や根（こん）自身や所属する撞丁（どうてい）学園の強さもさることながら、

彼（かれ）らの父親が、

国内のプロ剣士（けんし）の中でも四股利（しこり）選手と並んでトップを争っている

『古館懃（ぎん）』というベテラン選手だからだ。

　このため、特に古館懃（ぎん）選手と同世代にあたる

ボク達の父親ぐらいの年代では、

『本能兄妹のことは知らないが、

　古館懃（ぎん）選手とその子供である古館兄弟のことなら知っている』

という人が多いのである。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

「……というわけで～、全中を前に～、

　この古館根（こん）クンの対策を一緒（いっしょ）に考えてもらおうと思って～、

　一旦（いったん）集まってもらったわ～」

　先ほどボク達が馬薗（まぞの）に観せてもらったのと同じ動画を

大きめのタブレット端末（たんまつ）で再生させながら、下井先生が言った。

　部活の最初にやるランニングと基本動作の前に、

3年生も含（ふく）めた部員全員が集合をかけられて、

部室の前辺りに座らされたのだ。

　サクランボカラーのプロテクターに身を包んだ根（こん）選手の、

「……ァイッ！ハッ！」

という気合いのこもった掛（か）け声と共に、

彼（かれ）の黒い聖剣（せいけん）が次々とポイントを奪（うば）う様子が、

画面にはハッキリと映し出されている。

　ボク達は小一時間ほど、

あーでもないこーでもないと意見を出し合ったが、

残念ながら有効そうな対策は見つからなかった。

「う～ん……。

　このままじゃマズいわよね～……。

　全中までまだ2週間以上あるとはいえ～……」

　下井先生は、しばらく考え込（こ）むように渋（しぶ）い表情をしていたが、

「まあ～、ひとまず今日のところは～、

　お別れ会を始めましょ～？

　まずはランニングからね～！」

とパンパンと両手を叩（たた）いて皆（みんな）に声を掛（か）ける。

「（変形する聖剣……。

　　一体どうやって戦えば……？）」

　ランニングと基本動作をこなしながら、

ボクはまだ考えを巡（めぐ）らせていた。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

　ガキィン！ボッキン！

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）の繰（く）り出した鋭（するど）い突（つ）きをボクがガードした瞬間（しゅんかん）、

鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）の聖剣（せいけん）がちょうど真ん中辺りから折れ飛んでしまった。

　折れた聖剣（せいけん）の先っちょの部分は、

鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）の背後にビュン！と飛んで、

ザクッ！と地面に突（つ）き刺（さ）さった後に、

フワッと煙（けむり）のように消え去る。

「うわっ！？

　す……、すみません……！」

「いやー、気にすんなって」

　ピー！

と審判（しんぱん）のホイッスルが鳴らされ、

「ウォークオーバー！ウォンバイ木石！」

と試合結果がコールされる。

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）とボクがシングルスの試合をしていたのだ。

「ありがとうございました」

「ありがとうございました……」

頭のプロテクターを外した鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）とボクは、

そう言いながらアースの真ん中の

『＊』マークの辺りで握手（あくしゅ）を交わした。

「（なんか変聖期（へんせいき）で金色になってから、

　　ボクの聖剣（せいけん）て、前より硬（かた）くなった気がするな……？）」

　ボクが自分の聖剣（せいけん）に視線を落としていると、

「オレに勝ったのに、まだ部長やれるかどうか不安なのか？」

と鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）が言いながら、ボクの右肩（みぎかた）にポンと左手を置いた。

「それは……」

　ボクは一瞬（いっしゅん）言葉を詰（つ）まらせ、

「不安ですよ……。

　それに今のもたまたま聖剣（せいけん）が折れただけですし……」

と自信が持てないことを素直に打ち明ける。

　そう。

　県中総体で団体戦が敗退して

3年生の引退試合になってしまったあの日、

なんとボクは鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）の指名で、

剣魔（けんま）部の次の部長になることが決まったのだ。

　レギュラーの絶か申清が部長になると思い込（こ）んでいたボクには、

寝耳（ねみみ）に水というやつだった。

「ルールはルールで勝ちは勝ちだろ？

　それに、そういう謙虚（けんきょ）なところも含（ふく）めてさ」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）はボクの右肩（みぎかた）をパンパンと軽く叩（たた）くと、

「それに、ここだけの話、

　絶ってかなり真面目だろ？

　何事にも全力投球って言うのかな？

　部長の仕事って雑用なんかもけっこう多いからさ。

　そういうのにも全力だと疲（つか）れちまう。

　ムロなら、適度に周りに頼（たよ）るってこともできそうだ。

　それこそ絶とか、申清とかにな」

と少し声色を落とし、冗談（じょうだん）めかして言った。

「そういうものですかね……？

　でも、こんな聖剣（せいけん）のボクに

　皆（みんな）が着いてきてくれるかどうか……」

　ボクは首をかしげてみせる。

「それだけどな……」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）は軽くうなずくとアースの外を見回して、

「おーい、申清ー！

　ちょっとこっち来てくれー！」

と申清のほうを向いて叫（さけ）んだ。

　呼ばれた申清は、

ボクと鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）のところまで小走りでやって来ると、

「どうかしましたか？」

と鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）に尋（たず）ねた。

「今日は3年生のお別れ会だけどさ、

　ムロと申清で試合というか、

　ムロの全力の打ち込（こ）みを申清の聖剣（せいけん）で

　受けてみてくれないか？」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）が言い放つ。

「えっ……？」

　ボクは少し驚（おどろ）くが、申清は

「ああ……。

　はい、分かりました」

とあっさり了承（りょうしょう）した。

「じゃあオレは少し離（はな）れてるから……。

　ムロ。全力で、だぞ？」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）が2メートルぐらい後ろに下がり、

両手で握（にぎ）り拳（こぶし）を顔の前に作って

『全力で』の部分を強調して言う。

　申清は頭のプロテクターを被（かぶ）ると、

ビュッと肩越（かたご）しに引き抜くように聖剣（せいけん）を抜（ぬ）き、

「縦振（ぶ）りで来るよな？」

と言いながら、聖剣（せいけん）を頭よりやや高い位置で横に構えて、

両ヒザをやや曲げた中腰（ちゅうごし）のような姿勢になった。

「あっ……、うん……。その構えでいいよ……」

　ボクは少し慌（あわ）てて答えながら、

「（『全力で』……？

　　『聖剣（せいけん）を折るつもりで』ってこと……？

　　でも申清の聖剣（せいけん）は……）」

と考える。

　そう。

　申清の聖剣（せいけん）は、極太の木刀のような感じなので、

ボクは過去に彼（かれ）の聖剣（せいけん）を折ったことも、

ましてやシングルスでは勝ったことすらもないのだ。

　もっとも、変聖期（へんせいき）で聖剣（せいけん）が金色になってからは、

まだ数日しか経っていないのもあって、

試合をしたことはなかったが。

「（『今の聖剣（せいけん）で試してみろ』ってことか……）」

　ボクはそう考えながら、

聖剣（せいけん）を縦に大きく振（ふ）りかぶると、

全力で申清の聖剣（せいけん）に向かってビュッ！と振（ふ）り下ろす。

　ガキィン！ボッキン！

　申清の聖剣（せいけん）は、真っ二つに折れてしまった。

　折れた聖剣（せいけん）の先っちょの部分は、

ゴツッ！と申清のプロテクターの顔の辺りに当たって、

ガラン！と地面に落下した直後にフワッと消え去る。

「うわっ！？ごめんっ！」

　ボクは、すかさず謝った。

「（『折れるかも』とは思ってたけど、

　　本当に折れるとは……！）」

　だが申清は、

「いや、大丈夫（だいじょうぶ）大丈夫（だいじょうぶ）。

　と言うか予想通り。ハハハ……」

と軽く笑っている。

　アースの周りで見ていた皆（みんな）からも、

「オオッ！？」

　とか

「ハハハ……」

　とか

「すげー！」

　とか声が上がった。

　パチパチと拍手（はくしゅ）している者までいる。

「なっ？」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）がボクに近寄り、右肩（みぎかた）を軽く叩（たた）いた。

「えっ……？」

　ボクは鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）のほうを振り返る。

「ウチの部で一番硬（かた）そうな申清の聖剣（せいけん）を逆に軽々と折っておいて、

　『自信が無い』とは言わせないぜ？」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）がニコリとした。

「！」

　ボクは目を見開く。

「そうそう。

　そんだけ硬（かた）いなんてかなりヤバいって。

　ある意味無敵じゃん」

　申清も同調した。

「すっごく硬（かた）いってのも立派な武器ってことさ」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）が、またボクの右肩（みぎかた）をパンパンと叩（たた）く。

「はい！」

　ボクは力強くうなずいた。

「まあ、まともに当たればだけどな」

　申清が肩（かた）をすくめる。

「それな。ハハハ……」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）が笑った。

「そうだね……。ハハハ……」

　ボクも笑いながら、大げさに肩（かた）を落として見せる。

「ハハハ……。

　ところで1つ気になってるんだが……」

　笑っていた鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）が、

少し真面目な表情になってボクのほうを見た。

「はい？」

　ボクも鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）のほうを見る。

「ムロの聖剣（せいけん）も変形なんて……、さすがにしないか……？」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）が、ボクの聖剣（せいけん）を見ながら言った。

「えっ……！？」

　ボクと申清が同時に口に出す。

「（言われてみれば……）」

　変形する根（こん）選手の聖剣（せいけん）は、黒い色をしていた。

　ボクの知っている限り、

去年までの根（こん）選手の聖剣（せいけん）は、

一般的な聖剣（せいけん）と同じく、鉄や銀を思わせる色だったはずである。

　変聖期（へんせいき）で黒色になったことで変形するようになったのだとしたら、

金色になったボクの聖剣（せいけん）も、

同じように変形するという可能性は確かにありそうだ。

「ちょっと試してみます……」

　ボクは半球状の自分の聖剣（せいけん）を両手で目の前に構えると、

「（伸（の）びろ……！）」

と、刀のような形状に変化するイメージで強く念じてみる。

　しかし何も起こらなかった。

　刃（は）が現れたりする様子も、

刀身が伸（の）びたりする様子もない。

「うーん……、ダメみたいですね……」

　ボクは首をかしげて言う。

「そうか……。

　可能性はありそうだと思ったんだが……」

　鬼頭（きとう）先輩（せんぱい）もアゴに手をあてて首をかしげた。

　と、

「は～い！

　そろそろ最後のあいさつするわよ～！

　皆（みんな）こっちに集まってちょうだ～い！」

と下井先生の声が掛（か）かった。

　ボク達は小走りで下井先生と美安先生の前に集合し、

3年生達は下井先生と美安先生の横に並んで立つ。

　下井先生の指名で3年生が順番に最後のあいさつを済ませると、

　今度は新しい部長であるボクと

新しい副部長である頂さんのあいさつの番だ。

　ボクは、

「3年生は、これから高校受験という

　大きな壁（かべ）があって大変だと思いますが、

　剣魔（けんま）部で培（つちか）った精神力や体力で、

　ぜひその壁（かべ）をぶち破ってください！

　そして、これから先も

　ボク達と過ごした日々を忘れないでください！

　短い間でしたが、ありがとうございました！」

と緊張（きんちょう）しながらも何とかあいさつをして、

深々と頭を下げた。

　頂さんもあいさつを済ませると、最後に

1、2年生が寄せ書きをした色紙、

全員の集合写真の入ったフォトフレーム、

そして今年は頂さんの発案で花束を

3年生へのプレゼントとして贈呈（ぞうてい）する。

　脇名（わきな）先輩（せんぱい）をはじめ、3年生の何人かは泣いていた。

　頂さんからプレゼントを受け取った脇名（わきな）先輩（せんぱい）は、

「頂ちゃーん……！ありがとー……！

　他の皆（みんな）も頑張（がんば）ってねー……！」

と最後に1、2年生の全員と握手（あくしゅ）を交わしていた。