短いけどすっごくカタイ

31回戦 市中総体－2

　ピー！と審判（しんぱん）のホイッスルが鳴らされ、

「ゲームセット！ウォンバイ木石、本能！2（ツー）ゲームストゥ0（ゼロ）！」

と試合結果がコールされる。

「ありがとうございました」

と、頭のプロテクターを脱いだボクと倫（りん）、対戦相手だった濁（だく）選手と代手選手は、

アースの真ん中の『＊』マークの辺りでそれぞれ握手（あくしゅ）を交わした。

　ボクと倫（りん）のペアが5回戦を勝ち、ベスト16に進出したところである。

　天気はどんよりとした曇（くも）りで、風が強い。

　中総体2日目の今日は、ミックスダブルスの試合が行われている。

　立（たてる）と音呼くんのペアのほうは、3回戦敗退。

　絶と頂さんのペアのほうは、ボク達と同じく5回戦の試合中のはずだ。

「ここまでは作戦通りですわね……」

　第9アースを出て、絶と頂さんが試合中の第1アースに共に向かいながら、

倫（りん）がボクに言った。

「うん……。

　2ゲーム目はかなり危なかったけどね……。

　倫（りん）のお陰（かげ）でホントに助かったよ……」

　ボクはコクリとうなずき、

先ほどの試合でピンチにハマった場面を思い返しながら言う。

「勝つためですから……。お気になさらず……」

　倫（りん）もコクリとうなずいた。

「（そう……。

　　それもこれも、次の6回戦のための布石だ……）」

　ボクは、この試合会場のどこかにいるであろう次の対戦相手、

複本選手と蓋穴（ふたあな）選手の姿を脳裏に思い浮（う）かべながら歯を噛（か）み締（し）める。

　ボクと倫（りん）の予想は的中していた。

　複本選手と蓋穴（ふたあな）選手のペアの試合を観戦したところ、

蓋穴（ふたあな）選手の火属性の魔法（まほう）をその2本の聖剣（せいけん）に合体（ジョイント）された複本選手は、

1本ずつ別々に射聖（ショット）したり、2本同時に射聖（ショット）したりと

自在にその射聖（ショット）をコントロールしていたのだ。

　つまり、2連射聖（ショット）や

ボクの必殺技であるショットガンと同じことが、

複本選手にもできるのである。

『ボクが持っているショットガンというアドバンテージが、

　複本選手相手では失われる』

　そう危惧（きぐ）したボクと倫（りん）は、

その複本選手と蓋穴（ふたあな）選手のミックスダブルスの試合を観戦する前から、

ある作戦を実行に移したというわけだ。

　そう。

　今大会でのショットガンの使用を封印（ふういん）したのである。

『まだ乙気合（おつきあい）中との練習試合でしか見せたことがない

　ボクのショットガンという武器を封印（ふういん）すれば、

　それを知らない複本選手と蓋穴（ふたあな）選手を、出し抜（ぬ）けるかもしれない』

と、ボクと倫（りん）は想定したのだ。

　複本選手と蓋穴（ふたあな）選手のペアに対する、秘密兵器というわけである。

　結果的に、倫（りん）にかなり負担をかける形にはなったものの、

その作戦通り、

今の今までショットガンを封印（ふういん）したまま勝ち上がることができた。

　ボクは、並んで歩く倫（りん）の右肩（みぎかた）をポンと軽く左手で叩（たた）く。

　風が強く、遅降弾（ラググレネードボンバー）が使えない状況（じょうきょう）ながら、

倫（りん）は本当によくやってくれた。

「（でも不安はある……。

　　ショットガンによる不意打ちが成功するのは、

　　最初の1回きりだろう……。

　　2回目以降を完璧（かんぺき）に対応されてしまえば、

　　恐（おそ）らく勝てない……）」

　ボクは、胸を押（お）し潰（つぶ）されそうな不安に駆（か）られるが、

それを見透（みす）かしたように、

「きっと大丈夫ですから……」

と今度は倫（りん）がボクの左肩（ひだりかた）に、そっと右手を乗せて言ってくれた。

　ボクは、その手に右手を重ね、

「うん……！」

とうなずいた。

　第1アースの試合も、

タイミング良く絶と頂さんが勝利したところだった。

「やったね絶！頂さん！」

とボクは努めて明るい調子で第1アースを出た2人に声を掛（か）けたが、

「うん……。ありがとう……」

と絶は浮（う）かない顔をして、

「ムロくんと倫（りん）のほうこそ……、次の試合……、

　その……、頑張（がんば）ってね……？」

と心配そうな声で、ボクと倫（りん）に返す。

　それもそのはずで、

複本選手が自在に射聖（ショット）できるところを、

絶と頂さんもボクと倫（りん）と一緒（いっしょ）に観戦していたのだ。

　絶と頂さんのペアが複本選手と蓋穴（ふたあな）選手のペアに当たるとすれば、

再び決勝戦ではあるものの、

ボクと倫（りん）が勝てるかどうかは、正直言って分からない。

「（2連射聖（ショット）もショットガンも無い絶からすれば、

　　『また負けるかもしれない』

　　という不安のほうが大きいのだろう……）」

とボクは容易に想像できたが、

『大丈夫（だいじょうぶ）！きっとボク達が勝つから！』

と強気で口に出せるほど、

ボクはまだ自分に自信が無かった。

「……」

　ボクと倫（りん）は、無言でコクリと絶にうなずくしかなかった。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

　第9アースの真ん中の『＊』マークの辺りに、

ボクと倫（りん）、複本選手と蓋穴（ふたあな）選手が立つと、

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いいたしますわ」

とお互（たが）いに握手（あくしゅ）を交わした。

　蓋穴（ふたあな）選手は、黒髪（くろかみ）をポニーテールにまとめており、

なぜかちょっと怒（おこ）ったような表情に見えるが、

どうやらそれが普通（ふつう）にしている顔らしい。

　と、

「キミも不思議な聖剣（せいけん）だよね……。

　色んな方向に射聖（ショット）できるなんて……。

　でも、勝たせてもらうよ……。

　フフフ……」

とボクと握手（あくしゅ）した複本選手が、

不敵な笑みを浮（う）かべながら言った。

「……」

　ボクはまだ何も言い返せず、

ただにらむように複本選手を見つめただけだった。

　ボクと倫（りん）、複本選手と蓋穴（ふたあな）選手が、

それぞれ頭のプロテクターを被（かぶ）りながら、

アースの4隅（すみ）にあるスタンバイエリアに入る。

　ピー！と審判（しんぱん）のホイッスルが鳴らされた。

　試合スタートだ。