短いけどすっごくカタイ

27回戦 新人戦－6

　新人戦2日目。

　天気は昨日に引き続き、快晴。

　今日はミックスダブルスの試合が行われる日だ。

　昨日と同じ場所にブルーシートと荷物で陣取（じんど）った正甲中（せいこうちゅう）の面々は、

試合がすぐにあるペアはウォーミングアップに向かい、

審判（しんぱん）に割り当てられているペアは、その片方が大会本部に向かい、

そのペアのもう片方や試合も審判（しんぱん）も無いペアは、

思い思いに過ごし始める。

　昨日と違（ちが）い、勝手が分かってきた1年生も自分から率先して動いていた。

　第16シードで1回戦が無いボクと倫（りん）のペアも、

第16アースの1試合目の審判（しんぱん）に割り当てられている。

　ボクが立ち上がって大会本部に向かおうとすると、

「ムロさん。

　審判（しんぱん）はワタクシがやって参りますから」

と倫（りん）が声を掛（か）けてきた。

「えっ？本当に？」

　ボクは倫（りん）のほうを振（ふ）り返って、

「じゃあお願いしちゃおうかな……？」

と頭をかきながら、その申し出をありがたく受ける。

「（倫（りん）はすごく実力があるのに、

　　先輩（せんぱい）を立ててくれたりこうして気遣（きづか）ってくれたり……、

　　本当に良くできた後輩（こうはい）だなあ……）」

　ボクが思っていると、

「絶くん、私も！

　私も審判（しんぱん）やってくるから！」

と声がした。

　絶のペアで、同じ2年生の頂さんだ。

「本当！？助かるよ！ありがとう！」

　絶はニコニコしながら、頂さんにうなずく。

　頂さんは、照れたような顔をして少しうつむく。

　肩（かた）より少し短いくらいの黒髪（くろかみ）をポニーテールにきっちりまとめ、

赤いプラスチック製フレームのメガネをかけていて、

見た目的にはあまりスポーツが得意そうには見えない

細い手足と身体つきでありながら、

倫（りん）が来るまでは3年生まで含めたウチの部の中で

一番の火属性の魔法（まほう）の使い手だった実力者だ。

　団体戦でも元々レギュラーだった彼女が、

部内対抗戦（たいこうせん）の結果として、倫（りん）、脇名先輩（わきなせんぱい）に次ぐ強さを見せつけ、

絶のペアの座を見事に射止めたというわけである。

「倫（りん）ちゃん。一緒（いっしょ）に行こう」

と頂さんが倫（りん）に声を掛（か）けると、倫（りん）も

「はい。参りましょう」

と返事をして、2人で連れ立って大会本部のほうへ歩き出す。

　頂さんはどうやら絶に気があるらしく、

ライバルなはずの倫（りん）にもこのように積極的に話しかけて、

輪をかけて仲良くなろうと画策している様子だ。

「（まあ悪い子じゃないし、

　　絶相手だとライバルも多いだろうけど頑張（がんば）って欲しいな……）」

　彼女（かのじょ）が1年生の頃（ころ）から、

部活の後に居残って自主的な魔法（まほう）の練習や走り込（こ）みなどの努力をして

レギュラーの座を勝ち取ったことを知っているボクとしては、

どちらかと言えば応援（おうえん）したい立場である。

　当然のように、彼女（かのじょ）も朝練には毎日欠かさず参加していた。

　さて、各アースでミックスダブルスの試合が始まった。

　審判（しんぱん）を倫（りん）に任せたボクは、

立（たてる）の試合の応援（おうえん）をしようと第14アースにやって来た。

　立（たてる）のペアは、同じく1年生の音呼（ねこ）くんだ。

　そう。

　なんと彼（かれ）は魔法剣士（まほうけんし）である。

　だが、聖剣（せいけん）のほうは残念ながらそんなに恵（めぐ）まれたほうではないらしく、

『魔法（まほう）使いとして剣魔（けんま）をプレイしたくて入部した』

と言っていて、

ちょうど4月から部活に行っていなかったボクは、

まだ彼（かれ）の聖剣（せいけん）を見たことが無い。

　魔法（まほう）のほうは、水属性と土属性が使えるそうだが、

部活中に使っていたのは水属性が多かったように記憶（きおく）している。

　まだあどけなさというか幼さが残る感じの中性的な見た目で、

髪（かみ）の毛は天然パーマなのか全体的にクセがあり、

よく女の子に間違（まちが）われるらしい。

　最初のほうこそ朝練には参加していなかったが、

立（たてる）のペアに決定してからは、

立（たてる）に合わせて毎日欠かさず朝練にも参加するようになっていたので、

やる気もあるようだ。

　立（たてる）がドピュッ！と繰（く）り出した射聖（ショット）が、

相手剣士（けんし）の左脚（ひだりあし）にビシャッ！とヒットした。

　ピー！と審判（しんぱん）のホイッスルが鳴らされ、

「ゲーム！木石、音呼（ねこ）！1（ワン）ゲームストゥ0（ゼロ）！」

とスコアがコールされる。

「いいぞ！いいぞ！立（たてる）！

　行け！行け！音呼（ねこ）！

　もう1本！」

とボクは手拍子（てびょうし）でリズムを取りながら2人に声援（せいえん）を送る。

「（立（たてる）達、このまま勝てそうだな……）」

　ボクは少し安心して、チラリと第16アースのほうの様子も見てみる。

　第16アースで現在プレイ中の試合の勝者が、

ボクと倫（りん）の2回戦の相手になるからだ。

「（おや……？）」

　第16アースで審判（しんぱん）をやっている倫（りん）が、

何やら険しい表情をしているのがボクの目に入った。

「（何かトラブルかな？）」

とボクは、しばらく第16アースの試合の様子を観察してみる。

　しかし、特に試合の進行に問題は無いようだ。

「（一体何だろう……？）」

　ボクが思っていると、

　ピー！と立（たてる）達のいる第14アースの審判（しんぱん）のホイッスルが鳴らされ、

「1（ワン）-0（ゼロ）！」

とスコアがコールされた。

　立（たてる）が、また射聖（ショット）でポイントを奪（うば）ったのだ。

「いいぞ！いいぞ！立（たてる）！

　行け！行け！音呼（ねこ）！

　もう1本！」

　ボクは再び手拍子（てびょうし）でリズムを取りながら声援（せいえん）を送った。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

「どうかしたの……？」

　第16アースの試合が終わって、アースから出て来た倫（りん）に、

ボクは歩み寄って声を掛（か）ける。

　と、倫（りん）はハッとしたようにこちらを見て、

「あっ……、大丈夫（だいじょうぶ）ですわよ……？」

と軽く首を横に振（ふ）った。

　先ほどの険しい表情はもう無く、いつもの倫（りん）に見える。

　だがボクは、

「もしかして、昨日の疲れがまだ残ってる？」

と心配して尋（たず）ねた。

　昨日の魔法（まほう）シングルスで優勝した倫（りん）は、

それだけたくさんの試合数をこなしていたからだ。

　だが倫（りん）は、

「いえいえ……、あのドリンクも飲んでましたから……。

　本当に大丈夫（だいじょうぶ）ですわ……」

とニコリとしながらうなずく。

「そう……？それならいいけど……」

　ボクは、それ以上は何も言わないでおく。

「（倫（りん）が『大丈夫（だいじょうぶ）』って言ってるんだから、大丈夫（だいじょうぶ）なんだろう……）」

と納得して。

　ボクと倫（りん）は、一度正甲中（せいこうちゅう）が陣取（じんど）っているスペースまで戻ると、

プロテクターを着込（きこ）んで、そのままウォーミングアップに向かった。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

　ピー！と審判（しんぱん）のホイッスルが鳴らされ、

「ゲームセット！ウォンバイ木石、本能！2（ツー）ゲームストゥ0（ゼロ）！」

と試合結果がコールされる。

　ボクと倫（りん）、2回戦の対戦相手である諸多選手と尾根（おね）選手が

それぞれ頭のプロテクターを脱ぎ、

「ありがとうございました」

と握手（あくしゅ）を交わす。

「（練習でもそうだったけど、風属性の合体（ジョイント）の威力（いりょく）は、やっぱりすごい……！）」

　ボクは内心、かなり興奮気味だった。

　倫（りん）の魔力（まりょく）で風属性を合体（ジョイント）されたボクの聖剣（せいけん）は、

真空のではあるが、立派な刃（は）を帯びるのである。

　射聖（ショット）ができるのもさることながら、

真空刃（は）のぶんリーチも増すので、

ボクの攻撃（こうげき）や防御のバリエーションも増えることになるのだ。

「倫（りん）？

　勝てたけど、なんかアドバイスとか改善点とかあったら……」

とボクは言いながら倫（りん）のほうに向き直って、思わず言葉を切った。

　頭のプロテクターを脱（ぬ）いだ倫（りん）は、

険しい表情で滝（たき）のように汗（あせ）をかいていた。

　その顔色は蒼白（そうはく）とまでは言わないが、どう見ても青ざめている。

「ど、どうしたの！？」

　ボクは言いながら、右手の手袋（てぶくろ）を外して、

倫（りん）の額に手を当ててみる。

　熱はそんなにないようだ。

　が、ボクはそうしながら1つ思い至った。

「もしかして、整理（ソート）のせいで体調が……！？」

　大会の4日前に整理（ソート）が来た倫（りん）なら、有り得る話だ。

　だが倫（りん）は、

「いえ……、本当に大丈夫（だいじょうぶ）ですわ……」

と、まだうわ言のように言う。

　だが、どう見ても立っているのがやっとという感じだ。

　先ほどまで試合をしていたのが信じられないぐらいである。

「大丈夫じゃないよ！

　倫（りん）に何かあったらボク……、ボク嫌（いや）だからね！」

　そう叫（さけ）ぶように言うと、ボクはすぐさま倫（りん）の身体をグインと抱（だ）きかかえた。

　一般的（いっぱんてき）には、お姫様（ひめさま）抱（だ）っこと呼ばれるアレであるが、

そんなことを気にしている場合ではないのは明白だった。

　倫（りん）は

「キャッ！」

と驚（おどろ）いたように口に出したが、

特に抵抗（ていこう）もしてこないで、されるがままになっている。

　いや、だんだん顔が赤くなってきた。

「（熱まで出てきたのかもしれない……！）」

　ボクは、そのまま小走りでアースを飛び出すと、

正甲中（せいこうちゅう）の陣取（じんど）っているスペースまで急いで向かう。

「（なんて軽いんだろう……！

　　こんな女の子に無理させて……！

　　ボクは大バカ野郎（やろう）だ……！）」

　ボクは心の中で、自分の頭をポカポカ叩（たた）いた。

　幸い、下井先生が持っていた救急箱に、

整理（ソート）の痛みや不調に効く薬が常備されていた。

　それを飲んで横になった倫（りん）は、徐々（じょじょ）に汗（あせ）も引き、

症状（しょうじょう）が落ち着いたのか、すやすやと眠（ねむ）り始めた。

　ボクは、それを見てようやく一安心した。

　試合のほうは、ボクと倫（りん）のペアは3回戦で棄権（きけん）。

　立（たてる）と音呼（ねこ）くんのペアは2回戦で敗退。

　絶と頂さんのペアは、なんと優勝。

　絶がシングルスと合わせて2冠（かん）を達成して、新人戦は幕を閉じた。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

「ワタクシとしたことが、体調管理をおろそかにして……。

　本当に申し訳ございませんでした……」

　正甲中（せいこうちゅう）の最寄りのバス停で帰りのバスを降りた時、

夕日で赤々と染まった倫（りん）が、

暗い顔で悔（くや）しそうにボクに言った。

「気にしないで。

　本番は中総体だと思って、切り替（か）えて行こうよ」

　ボクは精一杯（せいいっぱい）の笑顔でそう言いながら、倫（りん）の肩（かた）をポンと叩（たた）く。

「はい……！」

　そう返事をした倫（りん）の顔に、もう暗さは残っていなかった

　やる気と闘志（とうし）に満ちあふれた、いつもの倫（りん）の顔だった。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

　絶、倫（りん）と分かれて我が家に帰宅したボクと立（たてる）は、それぞれの部屋に入る。

「（あれがきっと……、倫（りん）や絶の強さの理由の1つなんだ……）」

　ボクは自室で着替（きが）えながら思った。

「（『転んでもただでは起きない』

　　と言うやつだろうか……）」

　思いながら、ボクは自分自身の心の変化にも気づいていた。

「（1年生の時にペアだった出来田さん……。

　　彼女（かのじょ）が部活を辞めてダブルスに出られなくなった時のボクは、

　　とても心乱れていた……。

　　怒（おこ）っていたとさえ言ってもいいかもしれない……）」

　ボクは天井をにらんだ。

「（でも、今は違（ちが）う……！

　　本番は……！

　　決戦は……、中総体だ……！）」

　ボクは両の拳（こぶし）をギュッ！と握（にぎ）り締（し）めた。