短いけどすっごくカタイ

21回戦 体育祭－2

　いよいよ大トリのクラス対抗（たいこう）リレーがやって来た。

　2年生のボク達の前に、1年生のレースが終わる。

　1年生のレースは、2組と3組がトップを争う展開だった。

　最終的には、

赤組の3組、白組の2組、赤組の1組、白組の4組

という着順。

　リードしていた白組が、赤組にやや追いつかれてしまった形だ。

　2年生と3年生も負けると、赤組に逆転を許してしまうだろう。

　続いてのレースは、2年生だ。

　ボク達2年4組の走順は、

江口（えぐち）、絶、ボク、下仁田

の順である。

　絶と下仁田の息が合わないのか、

練習でバトンパスが全くうまくいかず、

この形に落ち着いたわけだが、

ボクには荷が重すぎる責任重大なポジションを任されてしまった感が否めない。

　第1走者や、アンカーが無理なのは当然だが、

アンカーにバトンを繋（つな）ぐ第3走者がボクなんかでいいのかと、

非常に不安なわけである。

　だが当然のごとく、そんなボクの不安なんてよそに、

パ　ァ　ン　！

とピストルの音が鳴らされた。

　レース開始である。

　スタートから、いきなり赤組の1組が飛び出した。

　2番手は同じく赤組の3組。

　白組である我が4組の江口（えぐち）と同じく白組の2組は、

やや出遅（でおく）れて3番手を争っている。

　なお、クラス対抗（たいこう）リレーは、

トラック1周のおよそ400メートルをそれぞれの走者が走る形だ。

　トラックを半周した辺りで、

江口（えぐち）と2組がやや3組に追いついただろうか？

　たが、順位は変わらず、

1組、3組、4組、2組

の順であり、

そのままの状態を維持（いじ）して

第2走者へと次々にバトンが渡（わた）っていった。

　と、

我が4組の絶が、

バトンを受け取るとすぐに猛烈（もうれつ）な追い上げを開始した。

　最初からクライマックスと言わんばかりに、スパートをかけているのだ。

　観客席からもワーワー！と大きな歓声（かんせい）が上がる。

　トラックを半周した辺りで、

2番手の3組に並び、そのまま抜（ぬ）き去る。

　かと思われたが、

つんのめるように絶は体勢を崩（くず）して、一瞬（いっしゅん）減速した。

「（ヒジ打ち……！）」

　3組のラフプレーだ。

　絶は3組を追う位置のまま、

1組、3組、4組、2組

の順で、第3走者のボク達のところへ迫（せま）ってくる。

　いや、あるいはわざとではないのかもしれない。

　それに、しょせんは中学校の体育祭だ。

　審判（しんぱん）もいなければ、教師達だって何も言わない。

　でもボクの心は、

ボクの全身はサウナにでも入ったかのようにカッカッと熱くなっていた。

　何度も練習したスムーズな流れで絶からバトンを受け取ると、

全力疾走（しっそう）を開始する。

　ペース配分など、一切考えない。

　トラックを半周する前に3組に並ぶと、

そのまま抜（ぬ）き去り、

1組のすぐ後ろの位置までつけた。

　じりじりと1組との差を縮めながら、

残りの半周を走って、走って、走る。

　ほとんど1組と並んだところで、下仁田にバトンタッチした。

　下仁田も同じ気持ちだったらしい。

　絶やボクと同様に、最初から大きなストロークで飛ばす飛ばす。

　第1コーナーに入る前に1組を抜（ぬ）くと、

そのストロークを維持（いじ）したまま進み、

2位以下を少しずつ突（つ）き放した。

　トラックを半周した辺りで、

他のクラスもスパートをかけ始めたが、

もう遅（おそ）い。

　リードを維持（いじ）したまま下仁田が最終コーナーを曲がり、

ゴールテープまでそのまま走り抜（ぬ）けた。

　着順は、

白組の4組、赤組の1組、赤組の3組、白組の2組。

　ボク達の勝利だ。

「ムロくん！」

「ムロ！」

　絶と江口（えぐち）が駆（か）け寄って来た。

　前かがみでまだハアハアと息を整えていたボクも体を起こすと、

2人と並んで下仁田のところへ駆（か）けて行く。

　下仁田は、観客席に向かって右拳（みぎこぶし）を大きく突（つ）き上げていたが、

ボク達に気づくと両手をバンザイするように上げる。

　ハイタッチだ。

　江口（えぐち）、絶がノリノリで応じようと両手を上げるので、

ボクも両手を上げる。

　下仁田は、

江口（えぐち）、絶、ボクの順に、

パン！パン！パン！とハイタッチを交わすと、

なぜかそのままボクに抱（だ）きついてきた。

「（えっ！？なんで！？）」

　ボクはたじろぐが、絶と江口（えぐち）までボクと下仁田を囲んで抱（だ）きついてくる。

「すげーぞ！ムロ！下仁田！」

　江口（えぐち）がボクと下仁田の肩（かた）をバシバシ叩（たた）きながら大声を出す。

「うん！ホントにすごかったよ！特にムロくん！」

　絶まで大声を出した。

「そ、そんなこと……ないよ……」

　ボクはまだハアハア言っていたが、何とかそう言う。

「3年生のレースが始まるから～、真ん中で座ってなさ～い！」

　体育教師でもある下井先生が、

ボクらをはじめとする走り終わった2年生に声を掛（か）けてくる。

　ボクは、

「み、皆（みんな）行こう？」

と何とか3人の腕（うで）を振（ふ）りほどきながら言い、

トラックの真ん中のほうへと3人を促（うなが）した。

　ボク達が座ると、ちょうど

パ　ァ　ン　！

とピストルの音が鳴らされ、

3年生のレースがスタートする。

　3年生のレースは、1組と2組が抜（ぬ）きつ抜（ぬ）かれつトップを争う

という展開に終始した。

　最終的には、

赤組の1組、白組の2組、白組の4組、赤組の3組

という着順。

　この結果、白組と赤組の点差は、

ギリギリで白組がリードを守り切り、

今回の体育祭は白組の勝利となった。

　ボク達2年4組がリレーで1位だったことで、

逆転されずに済んだ形だ。

　クラスの応援（おうえん）席にボク達4人が戻（もど）ると、

クラスメイト達がボク達を拍手（はくしゅ）と歓声（かんせい）で迎（むか）えてくれた。

「やったなお前ら！」

「お前らすげーぞ！」

　男子達も益垣（ますがき）先生も興奮気味だ。

「皆（みんな）、カッコ良かったー！」

「ホントホント！」

　クラスの女子達も口々にキャーキャー言う。

　と、下仁田に1人の女子が近づいて来た。

　野球部のマネージャーの1人である、上野口さんだ。

　容姿が大人びていて、ボクのクラスのヒロイン的な存在である。

　今年の1年生の中には、

彼女（かのじょ）を目当てに野球部に入ったという男子も少なくないそうだ。

　その上野口さんが、

「下仁田くんすごかったわ！」

とおもむろに下仁田に抱（だ）きついた。

「！？」

　抱（だ）きつかれた下仁田のほうは目を見開く。

　と、次の瞬間（しゅんかん）、

ビュッ！と下仁田の右手に聖剣（せいけん）が抜（ぬ）かれた。

　一瞬（いっしゅん）の静止。

「えっ！？」

　上野口さんが、驚（おどろ）いて飛びのく。

　クラスメイト達も目を丸くした後、ハハハ……！と笑い出した。

「下仁田ー！

　お前、発起してんなよー！ハハハ……！」

　江口（えぐち）が笑いながら、下仁田にヤジを飛ばす。

　聖剣（せいけん）は、男性の本能や感情に忠実だ。

　なので、持ち主の気持ちが急にたかぶったりすると、

無意識に抜（ぬ）かれてしまうことがあるのである。

　それを『発起』と呼ぶのだ。

　下仁田も多くの野球部員と同様、上野口さんに好意を寄せているので、

このような事態も仕方ないというところであろう。

　当の下仁田はというと、真っ赤になって大慌（おおあわ）てだ。

「や、やべえ！

　閉会式すぐあるよな！？」

と、聖剣（せいけん）を手に右往左往する。

　というのも、発起で無意識に抜（ぬ）かれてしまった聖剣（せいけん）は、

自分の意志ですぐになえることができないのだ。

　そして聖剣（せいけん）は、自分の身体から遠くまで離（はな）すこともできない。

　地面に放置したりして離（はな）れても、一定距離（きょり）になると、

引っ張られるように着いて来るのだ。

　身体の内側から出てくる自分の分身のような物なので、

当然と言えば当然である。

　このためか、剣魔（けんま）の試合でも、

聖剣（せいけん）を投げつけるのはルールで禁止されている。

「お前ら、今ドーム持って来てないのか！？」

　益垣（ますがき）先生がクラスの男子を見渡（みわた）して、叫（さけ）ぶように言った。

「あっ！

　ボク持ってます！」

　ボクは、体操服のお尻（しり）側にあるポケットから、

折りたたまれた紺（こん）のドームを取り出した。

　聖剣（せいけん）を無闇に抜（ぬ）くと、法律違反（いはん）なことは以前にも触（ふ）れたが、

聖剣（せいけん）が本人の意志とは関係なく発起で抜（ぬ）かれてしまうことは、

避（さ）けられない事態だ。

　そんな時のために、

聖剣（せいけん）をしまっておく専用の鞘（さや）や袋（ふくろ）のような物が商品化されていて、

男性は大人も子供もそれを携帯（けいたい）しているのだ。

　聖剣（せいけん）の形は人によって様々な上、

変聖期（へんせいき）のある中高生などは形状が変わってしまう場合も多いし、

折り畳（たた）んでおけて持ち運びしてもかさばらないので、

多くの人は袋（ふくろ）のほうを使っている。

　袋（ふくろ）と言っても、聖剣（せいけん）の刃（は）や先端（せんたん）に触（ふ）れても破れにくい特殊（とくしゅ）なシリコンゴム製で、

色んな形の聖剣（せいけん）に合うように、かなりの伸縮（しんしゅく）性があるし、

カラーバリエーションも豊富である。

　ショルダーバッグみたいに肩（かた）から下げられるよう、

ヒモなんかも付いていて、

聖剣（せいけん）を入れた状態の持ち運びも楽ちんだ。

　これを覆（おお）いになぞらえて『ドーム』とか、

その材質から『ゴム』などと呼ぶ。

　ウチの中学をはじめ、

中学や高校では学校側から男子生徒にこのドームが配られることが多く、

ボクも正甲中（せいこうちゅう）で配られたドームを持っていたのだ。

　ウチの学校のは、紺（こん）のドームというわけである。

「か、貸して貸して！」

　下仁田がボクに駆（か）け寄って来たので、ボクは紺（こん）のドームを差し出す。

　下仁田は紺（こん）のドームをひったくるように受け取ると、

いそいそと自分の聖剣（せいけん）に被（かぶ）せ、

頭をドームのヒモにくぐらせて肩（かた）に担いだ。

「ムロくん、ありがとう！

　ウチの部員が恥（はじ）かかないで済んだわ！

　ウフフ！」

と上野口さんがボクに向かって言った。

「サンキューな！ムロ！」

と下仁田もホッと胸をなでおろしたように言う。

　ボクはそれを聞いて頭をかきながら、

「いやあ……、たまたまだよ……」

と言った。

「（まあ、本当にたまたま持っていたわけじゃなくて、

　　ボクが万が一にも発起しちゃうと、

　　体育祭にやってきた大勢の観客の前で

　　あの半球状の聖剣（せいけん）を見られてしまうことになるから……。

　　それが嫌（いや）で念のためポケットに持っていたわけだけど……）」

とボクは思った。

　正直には言えなかった。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

　体育祭の閉会式も特に問題なく終わり、ボク達は一旦（いったん）教室に戻（もど）る。

「マジに助かった！」

　発起が収まった下仁田が、紺（こん）のドームをボクに返してくれた。

「いえいえ……」

　ボクは受け取ったドームを、体操服のお尻（しり）側にあるポケットになえる。

　と、

益垣（ますがき）先生が、何やら段ボール箱を抱（かか）えて教室にやって来て、

教卓（きょうたく）にドスッ！と置いた。

「お前らぁ！今日はよく頑張（がんば）ったなぁ！先生も嬉（うれ）しいぞぉ！

　これはささやかだが、

　ご褒美（ほうび）と疲（つか）れを残さないための、

　オレからのプレゼントだぁ！」

と益垣（ますがき）先生が、その段ボール箱を開封（かいふう）する。

　『レッドヴァイパー』。

　いわゆる、滋養強壮（きょうそう）ドリンクというやつだ。

　クラスの皆から、

「オオー！」

と歓声（かんせい）が上がる。

「1人1本ずつだぞぉ！」

と益垣（ますがき）先生が、缶（かん）に入ったそれを教室の先頭のそれぞれの席に置いていくと、

皆（みんな）はそれを順に後ろの席に回していった。

「じゃあ、かんぱーい！」

と益垣（ますがき）先生がカシュッ！と缶（かん）を開け、

率先して飲み始める。

　クラスの皆（みんな）もカシュッ！カシュッ！と缶（かん）を開け、

それにならって飲み始めた。

　ボクもカシュッ！と缶（かん）を開け、ゴックンと飲んでみる。

「（苦い……）」

　なんだかドロリとした食感で、

甘（あま）さもあるのだが、

喉（のど）に貼（は）りつくような苦みが残る味だ。

　嬉々（きき）として飲んだクラスの面々も、口々に

「うえー……」

「おいしくなーい……」

と言い、険しい表情になる。

「これが効くんだよぉ！

　大人の味ってやつだぁ！

　先生がしこしこ働いて稼（かせ）いだ少ない賃金で奢（おご）ってやってるんだから、

　感謝しろ感謝ぁ！」

と益垣（ますがき）先生はニヤニヤして言い、

「そうそう！

　今日のMVPは、

　本能と木石と下仁田だなぁ！

　皆（みんな）、拍手（はくしゅ）ぅ！」

と飲み終わった缶（かん）を置いて、パチパチと拍手（はくしゅ）しだした。

　クラスの皆（みんな）も、それにつられるようにパチパチと拍手（はくしゅ）をする。

　ボクと下仁田は、照れ臭（くさ）くて頭をかく。

　絶のほうは、

「いえいえ！皆（みんな）も全力を尽（つ）くしてましたよ！

　白組が勝てたのは、1人1人が全力を尽（つ）くしたお陰（かげ）です！」

と、ボク達のクラスの応援旗（おうえんき）になぞらえてなのか、

優等生的なコメントを言った。

　ハハハ……！とクラスの皆（みんな）は笑う。

「（いじめられていたボクが、

　　こんな風にクラスで受け入れられる日がまた来るなんて……）」

とボクは思っていた。