短いけどすっごくカタイ

17回戦 立－4

　ピー！と審判（しんぱん）の鬼頭先輩（きとうせんぱい）がホイッスルを鳴らして、

「ゲームセット！ウォンバイ夢路（ゆめみち）！2（ツー）ゲームストゥ0（ゼロ）！」

と結果をコールする。

　ギャラリーの絶、倫（りん）をはじめとした部員達と先生達が、

パチパチ……！と大きな拍手（はくしゅ）をした。

「ありがとうございました……！」

　ボクは、頭に被（かぶ）っていたプロテクターを脱（ぬ）いで、立（たてる）に右手を差し出す。

「……」

　立（たてる）も、プロテクターを脱（ぬ）いで、何とか右手を出して握手（あくしゅ）を交わした。

　立（たてる）は泣き止んでこそいたが、その顔はグチャグチャだ。

「じゃあムロは、部活ちゃんと来いよな？」

　鬼頭先輩（きとうせんぱい）が、ボクの左肩（ひだりかた）を右手でパンパンと軽く叩（たた）いた。

「立（たてる）も……。辞めんなよ？」

　鬼頭先輩（きとうせんぱい）が、続けて立（たてる）のほうを見る。

「いや……、オレ……、もう……」

「勝負は最後まで分からない」

　立（たてる）が言いかけた言葉を、ボクが遮（さえぎ）った。

「……えっ？」

　立（たてる）がボクの顔を見る。

「勝負は最後まで分からないから、諦（あきら）めちゃダメだ」

　ボクは言った。

「聖剣（せいけん）は、全部の指でギュッと握（にぎ）ると手首が使いにくくなるから、

　親指と中指と薬指だけで握（にぎ）って、

　当たる瞬間（しゅんかん）に小指にも力を入れる感じで振（ふ）らなきゃダメだ」

　ボクは言った。

「走りながらの突（つ）きは、相手に回避（かいひ）されたりガードされたりすると、

　反撃（はんげき）されやすいから多用しちゃダメだ」

　ボクは言った。

「利き腕（うで）と反対の位置にいる相手にも利き腕（うで）側から大振（おおぶ）りすると、

　簡単に回避（かいひ）されたりガードされたりしちゃうから、

　もっとコンパクトに振（ふ）るとか逆から振（ふ）るとかしないとダメだ」

　ボクは言った。

「空振（からぶ）りしたりガードされて弾（はじ）かれたりした時に、

　体勢を崩（くず）したままだと、正しいフォームで聖剣（せいけん）が振（ふ）れなくなって、

　相手に回避（かいひ）されたりガードされたりしやすくなっちゃうから、

　もっと体幹を鍛（きた）えなきゃダメだ」

　ボクは言った。

「聖剣（せいけん）の持久力が不安なら、ポイントの間に一度なえて、

　もう一度抜（ぬ）き直しておくようにしなきゃダメだ」

　ボクは言った。

「勝負は最後まで分からない。

　分からないから、たとえ相手のマッチポイントだとしても、諦（あきら）めちゃダメだ」

　ボクは言った。

「それから、ボクは立（たてる）を信じてる。

　立（たてる）なら、ボクなんかよりずっと立派な剣士（けんし）になれるって」

　ボクは言った。

「オレは……」

　立（たてる）が口を開いた。

「オレは……、こんな……、嫌（いや）な思い……、するぐらいなら……、

　部活……、辞める……」

　立（たてる）が再び大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）を流しながら、口に出す。

「それは『嫌（いや）な思い』なんかじゃないんだよ」

　ボクは言った。

「！？」

「それはね、『悔（くや）しい』っていう感情なんだ。

　『嫌（いや）』でも『苦しい』でも『悲しい』でも『恥ずかしい』でもないんだ」

　ボクは言った。

「立（たてる）だって、本当は分かっているはずさ。

　短小野郎（やろう）のボクに負けて、悔（くや）しいんだ」

　ボクは言った。

「……！」

　立（たてる）は泣き止んだ。

「ボクだって、ウチの部内の試合や大会に出て、たくさん負けた。

　すごく悔（くや）しかった。

　だから、たくさん練習をした。

　実は、昼休みに毎日筋トレだってしてるんだ」

　ボクは言った。

「立（たてる）はどうする？」

　ボクは、立（たてる）に尋（たず）ねた。

「……」

　立（たてる）は答えない。

「ボクは、たくさん負けた。

　悔（くや）しかった。

　けれど、諦（あきら）めずに頑張（がんば）って、ここまで強くなれた。

　立（たてる）はどうする？」

　ボクは、立（たてる）に再び尋（たず）ねた。

「……」

　立（たてる）は、わずかに口を動かす。

「ボクは、立（たてる）ならボクなんかよりずっと強くなれると信じてる。

　立（たてる）には、ボクなんかに負けたままなんて似合わないさ。

　立（たてる）はどうする？」

　ボクは、もう一度だけ立（たてる）に尋（たず）ねた。

「……勝ちたい」

　立（たてる）が言う。

「オレ……、悔（くや）しい……、兄貴に……、勝ちたい……」

　立（たてる）はそう言うと、右腕（みぎうで）のプロテクターでゴシゴシと涙（なみだ）を拭（ふ）いた。

「（前は、『お兄ちゃん』って呼んでたのに……）」

　ボクはニッコリと笑いながら、成長した弟の右肩（みぎかた）をポンと叩（たた）いた。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

「兄貴。

　さっき借りたこれ、返すよ」

　寝入（ねい）る直前のボクの部屋に、

立（たてる）が月刊プレイ剣魔（けんま）デラックスを持ってやって来た。

『立（たてる）と同じくらい巨剣（きょけん）のプロ選手のフォームを、参考にするといいよ』

と、ボクが部活から帰宅した後に貸してあげたものだ。

「もういいの？」

　ボクは立（たてる）から、月刊プレイ剣魔（けんま）デラックスを受け取りながら尋（たず）ねる。

「スマホで撮（と）ったから」

　立（たてる）が自分のスマホを持ち上げて答えた。

「あー、なるほどね。ボクもそうしようかな」

　ボクは、うなずきながら言う。

　確かに、スマホに画像として保存しておくほうが、

見たい時に見られて便利だ。

　立（たてる）とは、すっかり元通りの関係に戻（もど）っていた。

　いや、元通り以上に懐（なつ）いているかもしれない。

　さっきなど、

「一緒（いっしょ）に風呂（ふろ）に入りたい」

と突然（とつぜん）言われて、

「えっ……。

　きょ、今日だけね……？」

と仕方なく一緒（いっしょ）にお風呂（ふろ）に入った。

「（立（たてる）と一緒（いっしょ）にお風呂（ふろ）に入るのなんて、いつ以来だろう……？）」

と思いながら。

　同性でしかも兄弟とはいえ、一緒（いっしょ）にお風呂（ふろ）に入るというのは、

思春期を迎（むか）えたせいなのか、何だか恥（は）ずかしかった。

「すげー！

　腹筋マジ割れてるじゃん！

　腕（うで）と脚（あし）の筋肉もヤベー！」

と立（たてる）は、お風呂（ふろ）でボクの身体を見て、やたらはしゃいでいた。

「あっ、明日から朝練行くよね？」

　ボクは、部屋に来た立（たてる）に尋（たず）ねる。

「行く行くー。

　そんで、兄貴なんかすぐに抜（ぬ）いてやんよ」

　立（たてる）が、ニヤリと不敵な笑みを浮（う）かべて言った。

「十年……。いや、半年早いよ。

　フフフ……」

　ボクも不敵な笑みを返す。

「現実的かよー！アハハハ……！」

　立（たてる）が大笑いした。

「ハアー……。

　あっ、オレの分も弁当早く作っておいてもらわないと。

　じゃあおやすみー」

　立（たてる）は言いながら、ボクの部屋を出て行く。

「うん。おやすみ」

　ボクも立（たてる）の背中に言った。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

　翌日。

「おはよう！ムロくん！立（たてる）くん！

　今日から立（たてる）くんも朝練一緒（いっしょ）なんだね！」

　絶は今日も朝から元気だ。

「おはようございます、ムロさん。立（たてる）くんも」

　倫（りん）もあいさつしてくる。

「おはよう、絶、倫（りん）」

　ボクも軽くうなずきながらあいさつした。

「ハヨーザイマス……」

　立（たてる）も絶の手前、敬語であいさつをする。

　が、どうも聖剣（せいけん）を中断されてからというもの、

倫（りん）に対してかなり苦手意識があるらしい。

　明らかにテンションが下がっている。

　ちなみに、やっぱりと言うか、

立（たてる）と倫（りん）は同じ1年2組のクラスメイトだったのだが、

部活の時も含（ふく）めて、ほとんど会話らしい会話はナシということだった。

「（何とか仲良くなってほしいな……）」

　ボクは歩きながら考えて、1つ思いつく。

「そうだ。

　絶と倫（りん）さ、立（たてる）ともインラン交換（こうかん）してあげてくれない？」

　ボクは提案してみた。

「いいよー！」

　絶は即座（そくざ）に了承（りょうしょう）。

「ワタクシも構いませんわよ」

　倫（りん）も了承（りょうしょう）してくれた。

「……！」

　立（たてる）は若干、複雑な表情だ。

　早速、4人向けのグループの招待を送る。

　と、立（たてる）がグループに参加しつつ、

ボクに個別でメッセージを飛ばして来た。

『ちょっと倫（りん）ちゃん怖（こわ）いからオレあんまりしゃべらないかも』

　ボクはそれを確認すると、そちらには返信せず、

4人のグループのほうにメッセージを書き込（こ）む。

　『今の3年生が引退したらボクと絶が、

　　来年になってボク達が引退したら立（たてる）と倫（りん）が、

　　きっと正甲中（せいこうちゅう）の剣魔（けんま）部を引っ張って行く存在になると思う！

　　みんなで頑張（がんば）って盛り上げて行こう！』

「おぉ……！」

　立（たてる）が短く呟（つぶや）いた。

『オー！』

『頑張（がんば）りますわ！』

　絶と倫（りん）がメッセージで返事してくれると、立（たてる）も

『頑張（がんば）る！』

　とメッセージしてくれる。

「（半分は願望だけど……）」

　ボクは思った。