短いけどすっごくカタイ

16回戦 立－3

　翌日。

　今日もボクは、絶と倫（りん）と一緒（いっしょ）に剣魔（けんま）部の朝練に顔を出す。

　昨日とは打って変わって、部長の鬼頭先輩（きとうせんぱい）を筆頭に男子部員達の姿もあった。

　ボクと絶が男子部室に入ると、皆（みんな）が一瞬（いっしゅん）静まり返った後、

「おはようございます！」

と一年生があいさつをしてくる。

「おはようございます！」

　3年生もいるので、ボクと絶も敬語であいさつをした。

　だが、立（たてる）の姿は見えない。

　これは予想できたことである。

「（勝負は夕練の時だ……）」

　ボクは、静かに覚悟（かくご）を決めていた。

「ムロ……。

　お前……、倫（りん）ちゃんとダブルスのペア組むの……？」

　着替（きが）えを終えた鬼頭先輩（きとうせんぱい）が、ボクに声を掛（か）けてくる。

「そのことなんですけど……。

　ボク、今日の夕練で立（たてる）とシングルスで勝負します」

　ボクは言った。

「勝負？」

　鬼頭先輩（きとうせんぱい）と絶が同時に尋（たず）ねる。

　絶にもまだ秘密にしていたのだ。

「立（たてる）に負けたら、ボクは部活を辞めます」

　ボクはキッパリと宣言した。

「えっ！？」

　絶が驚（おどろ）く。

「それは……。

　オレに止める権利は無いけど……。

　倫（りん）ちゃんと組めるならダブルスだけでもさ……」

　鬼頭先輩（きとうせんぱい）は、少し口ごもるように言った。

　ボクの聖剣（せいけん）に望みは無いが、倫（りん）と一緒（いっしょ）ならばあるいは、というところだろう。

　昨日の朝練で、ボクが倫（りん）と合体（ジョイント）できたこと、

絶と脇名先輩（わきなせんぱい）のペアに善戦していたことを、きっと誰（だれ）かから聞いているのだ。

「立（たてる）くんに何か言われたの！？」

　絶が、ボクの両肩（りょうかた）を掴（つか）んで揺（ゆ）さぶってきた。

「ちょっと違（ちが）うかな……。

　ボクが何か言われたというより……、

　立（たてる）に剣魔（けんま）してもらわないとボクが嫌（いや）というか……。

　ボクは勝負して立（たてる）に認めてもらえたら、部活続けるよ……」

　ボクはうまく説明できないが、何とか言う。

「昨日も言ったけど、立（たてる）くんは関係ないでしょ！」

　絶は、少し怒（おこ）ったような声を出した。

「関係あるんだよ！

　ボクだけが剣魔（けんま）するのは違（ちが）うんだ！

　それに、ボクが剣魔（けんま）するのなら、立（たてる）に納得してもらわないと嫌（いや）なんだ！

　こんな聖剣（せいけん）でも勝てるってことを、立（たてる）に見せつけないとダメなんだ！」

　ボクも語気を強める。

　ボクの意志は、すっごく固いのだ。

「そんなことないって……」

　絶は、ボクが大きな声を出したせいか、少しトーンダウンする。

「逆に聞くけど、ボクが立（たてる）に勝てないなら、大会でも勝てないと思わない？」

　ボクは絶に尋（たず）ねた。

「それは……。

　でも、ボクには勝ったじゃないか……」

　絶が呟（つぶや）くように言う。

「ダブルスで、だし、聖剣（せいけん）が折れただけじゃないか……」

　ボクも呟（つぶや）くように返す。

「……」

　絶も鬼頭先輩（きとうせんぱい）も、もう何も言わなかった。

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

　帰りの会も終わり、夕練の時間になる。

　顧問（こもん）の下井先生と美安先生にも、勝負については事前に話を通しており、

『ウォーミングアップと基本動作が終わってからなら～……』

という条件で勝負することを許してもらえた。

　ボクと立（たてる）がアースに入り、真ん中の「＊」マークの辺りに向かい合って立つと、

「家でも言った通り、ルールは剣士（けんし）シングルス。

　ボクが勝ったら、ボクは部活を続ける。

　ボクが負けたら、ボクは部活を辞める」

とボクが言う。

「……」

　立（たてる）は何も言わず、こちらをジロリとにらむように見つめている。

「ちょっと待った」

　審判（しんぱん）を買って出てくれた鬼頭先輩（きとうせんぱい）が、口を開いた。

「その取り決めだと、立（たてる）はあんまりやる気が出ないんじゃないか？」

　鬼頭先輩（きとうせんぱい）が立（たてる）を見ながら言う。

「それは……、まあ……」

　立（たてる）が少しだけ、うなずきながら言った。

「だから、オレから追加ルールだ。

　立（たてる）がムロに完勝したら、

　つまり1ポイントも取られずに勝ったら、

　立（たてる）を団体戦のレギュラーにしてやるよ」

　鬼頭先輩（きとうせんぱい）が言い放つ。

「マジですか……！？」

　立（たてる）の目の色が変わった。

「じゃあ、本気でやります！」

　立（たてる）が、首をかしげるようにしてポキポキと首の骨を鳴らし、

続けて両手を組むようにしてポキポキと手の指の骨も鳴らす。

　そして、刀を抜（ぬ）くようにビュッ！と聖剣（せいけん）を勢いよく抜（ぬ）くと、

くるりと振（ふ）り返り、頭のプロテクターを被（かぶ）りながら、

アースの隅（すみ）にあるスタンバイエリアにスタスタと歩き出した。

「そうこなくっちゃ……！」

　ボクもそれを見てニコリとしながら、

刀を抜（ぬ）くようにビュッ！と聖剣（せいけん）を勢いよく抜（ぬ）くと、

立（たてる）が向かったのと対角の位置にあるスタンバイエリアに、

頭のプロテクターを被（かぶ）りながら小走りで向かう。

「（本気の立（たてる）と勝負しなければ、意味が無い……。

　　本気の立（たてる）と勝負して、ボコボコにされて負けたのなら、

　　ボクの夢も諦（あきら）めきれるというものだ……）」

　ボクは思った。

「（だが……）」

　ボクは、こうも思った。

「（当然、ボクだって本気でやらせてもらう……！）」

　ボクは、ワザと立（たてる）に負ける気なんてさらさら無いのだ。

　なぜなら、ボクだってフィクションの主人公に憧（あこが）れているのだから。

　スタンバイエリアにボクと立（たてる）が入って向かい合うと、

ピー！と審判（しんぱん）の鬼頭先輩（きとうせんぱい）がホイッスルを鳴らした。

　試合スタートだ。

　ボクは、ダダダ……！と一直線にアースの真ん中へ向かう。

　立（たてる）も同様である。

　立（たてる）の聖剣（せいけん）の間合いまで残り1歩というところで、ボクはフェイントをかけた。

　軸足（じくあし）にかかる走る勢いを、

その足で真後ろに向かって跳（と）ぶような要領で一気に殺し、

次の1歩を踏（ふ）み出す直前にピタリと静止するのだ。

　ふくらはぎと太ももの筋肉を痛くなるほど酷使（こくし）するが、

ボクが編み出した必殺技みたいなものである。

　この技を使うことで、大抵（たいてい）の相手は、

もうボクが間合いに入って来たと思い込（こ）んで、大きく空振（からぶ）りしてくれるのだ。

　ボクの半球状の短い聖剣（せいけん）を見れば、適当に振（ふ）ってもガードは難しいだろうし、

最悪ガードされてしまったとしても、

リーチが違（ちが）いすぎて反撃（はんげき）できないだろうと考えるからである。

　だが、立（たてる）は振（ふ）らなかった。

　立（たてる）は走る勢いそのままに、大きく突（つ）きを繰（く）り出していた。

　線ではなく、点で来る攻撃（こうげき）。

　静止してしまったボクは、格好の的になった形だ。

　ガキィン！ズガッ！

　ボクは、何とか自分の聖剣（せいけん）を立（たてる）の突（つ）きに合わせて直撃（ちょくげき）は回避（かいひ）したが、

逸（そ）らしきれなかった立（たてる）の聖剣（せいけん）が、

ボクの左脇腹（ひだりわきばら）の辺りのプロテクターに命中した。

　ピー！と鬼頭先輩（きとうせんぱい）がホイッスルを鳴らし、

「1（ワン）-0（ゼロ）！」

とスコアをコールする。

「いいぞ！いいぞ！立（たてる）！

　行け！行け！立（たてる）！

　もう1本！」

とギャラリーから手拍子（てびょうし）と声援（せいえん）が上がった。

「っしゃあ！」

　立（たてる）も、左拳（ひだりこぶし）を高々と振（ふ）り上げている。

　だが、ボクは『先手を取られた』とか『悔（くや）しい』とか、

そんなこととは別のことを考えていた。

「（立（たてる）……。

　　お前……、もしかして……）」

　ボクと立（たてる）が、先ほどとは逆の対角にあるスタンバイエリアに入ると、

ピー！と再び審判（しんぱん）の鬼頭先輩（きとうせんぱい）がホイッスルを鳴らす。

　ボクと立（たてる）は、それぞれ一直線にダダダ……！とアースの真ん中へと向かった。

　立（たてる）の間合いに入る直前、ボクは立（たてる）から見て左側に、

利き腕（うで）ではないほうにスッと移動してみる。

　立（たてる）はそこに、利き腕（うで）側から大きく聖剣（せいけん）を振（ふ）り回すように、

ボクの上半身を狙（ねら）って攻撃（こうげき）を繰（く）り出してきた。

　ボクは、自分の聖剣（せいけん）を構え、立（たてる）の聖剣（せいけん）に難なく合わせる。

　ガキィン！

　お互（たが）いに聖剣（せいけん）が弾（はじ）かれ、やや体勢を崩（くず）した。

　だが、立（たてる）はその体勢を崩（くず）した状態から、体勢を戻（もど）しきらないまま、

再び大きく聖剣（せいけん）を振（ふ）り回すように、ボクの上半身を狙（ねら）ってくる。

　ボクは、バッ！と立（たてる）の聖剣（せいけん）をしゃがみ込（こ）んで回避（かいひ）すると、

立（たてる）の大きく踏（ふ）み出された左脚（ひだりあし）を刈（か）るようにビュッ！と聖剣（せいけん）を振（ふ）った。

　ゴッ！

　立（たてる）の左脚（ひだりあし）の、すねの辺りのプロテクターに命中する。

　ピー！と審判（しんぱん）の鬼頭先輩（きとうせんぱい）がホイッスルを鳴らし、

「1-1（ワンオール）！」

とスコアをコールした。

「オォ……！」

とギャラリーからどよめきが上がり、すぐさま

「いいぞ！いいぞ！夢路（ゆめみち）！

　行け！行け！夢路（ゆめみち）！

　もう1本！」

と手拍子（てびょうし）と声援（せいえん）が上がる。

　ボクは、アースの隅（すみ）のスタンバイエリアへと戻（もど）って行く。

　立（たてる）は、

立（たてる）は呆然（ぼうぜん）としたように、アースの真ん中で立ち尽（つ）くしていた。

「おい立（たてる）。まだ試合終わってねーぞ」

　鬼頭先輩（きとうせんぱい）が声を掛（か）けると、

ようやく立（たてる）は自分のスタンバイエリアへと戻（もど）って行く。

　ガックリと肩（かた）を落として。

　立（たてる）は、

立（たてる）はその後も振（ふ）るわなかった。

　自分の巨剣（きょけん）の大きさに任せた、大振（おおぶ）りと突（つ）きが主体。

　分かってしまえば、ボクの聖剣（せいけん）でも何とか対処できる。

　ボクの聖剣（せいけん）は軽くて小回りが効くし、

折れる心配もボクは全くしていなかったのだから。

　立（たてる）は、

立（たてる）は剣魔（けんま）を始めて、まだたった1ヶ月の素人そのものだった。

　そして、ゲーム数1（ワン）ゲームストゥ0（ゼロ）のポイント2（ツー）-0（ゼロ）。

　ボクが大きくリードしての、マッチポイントだ。

　ピー！と鬼頭先輩（きとうせんぱい）がホイッスルを鳴らすと、

ボクと立（たてる）は、ダダダ……！とアースの真ん中へと走る。

　立（たてる）は、

立（たてる）は泣いていた。

　大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）を頭のプロテクターの裾（すそ）からこぼしながら、

走る勢いそのままに、

ボクにはもう通用しない突（つ）きを繰（く）り出してくる。

　ガキィン！

　ボクは、突（つ）き出される立（たてる）の聖剣（せいけん）に自分の聖剣（せいけん）を合わせて弾（はじ）いた。

　だが、ここからではまだボクの聖剣（せいけん）のリーチの外だ。

　もう一度、立（たてる）の攻撃（こうげき）を防ぐか回避（かいひ）する必要がある。

　ところが、立（たてる）が何とか弾（はじ）かれた聖剣（せいけん）を立て直して、

右腕（みぎうで）側から再び振（ふ）ろうとしたその時だった。

　シュン！

　立（たてる）の聖剣（せいけん）が突然（とつぜん）なえた。

「あっ……？」

　立（たてる）は、涙声（なみだごえ）で呟（つぶや）くように口に出す。

　聖剣（せいけん）の持久力の限界を迎（むか）えたのだ。

　実は、聖剣（せいけん）はずっと抜（ぬ）いたままにしておくことができない。

　これも個人差があるが、一般（いっぱん）的には20分から30分程度、

短いと10分程度で聖剣（せいけん）が勝手になえてしまい、

その場合は10秒程度が経過しないと、再び抜（ぬ）くことができなくなるのである。

　そして、その聖剣（せいけん）を抜（ぬ）いたままにしておける時間というのは、

持ち主の感情や体調などによっても大きく左右されるのだ。

　恐怖（きょうふ）や緊張（きんちょう）などのストレスや、

心身の疲労（ひろう）が影響（えいきょう）しているのだろうと考えられている。

　泣き出してしまうほどのストレスを抱（かか）えた立（たてる）は、

聖剣（せいけん）を維持（いじ）できなくなったのだ。

「（いや、あるいは……）」

　ボクは思った。

「（立（たてる）はそもそも、

　　それほど長く聖剣（せいけん）を抜（ぬ）いていられないタイプなのかもしれない……）」

　なお、試合中に聖剣（せいけん）がなえたとしても、

それが意図的かどうかに関わらず、ルール上は特にペナルティは無い。

　聖剣（せいけん）が勝手になえただけなら、次のポイントまでには

大抵（たいてい）の場合、復活できるからだ。

　ボクは、立（たてる）へと大きく1歩前進しつつ、

聖剣（せいけん）を右脇腹（みぎわきばら）に引きつけるようにグッと構えた。

　立（たてる）は、

立（たてる）はもはや回避（かいひ）しようとも逃げようともせず、その場に立ち尽（つ）くしている。

　ドスンッ！

　ボクは、立（たてる）の左胸のプロテクターに、トドメの一撃（いちげき）の突（つ）きを決めた。