短いけどすっごくカタイ

9回戦 朝練開始－1

※作中で登場する『アース』の構造については、こちら↓をご参照ください。

　https://kakuyomu.jp/users/cck230da/news/16817330651762227137

○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～

　ボクの予想は当たった。

　折れた聖剣（せいけん）の回復には、丸一日程度かかる。

　今日の朝練に参加するのは、

男子はボクと絶の2名のみ、

女子は副部長で三年生の脇名（わきな）先輩（せんぱい）を筆頭に、倫（りん）を含（ふく）めて10名のみ、

合わせてたった12名だった。

　男子は全員、聖剣（せいけん）が折れているのだから、部活も何も無いのだ。

　たぶん精神的にも、朝練という気分では無いだろう。

「木石兄のほう、超（ちょう）久しぶりじゃん。

　弟が来ねーからか？

　ハハハ……」

　脇名（わきな）先輩（せんぱい）がボクの肩（かた）をパンパン叩（たた）いて笑った。

「どうも……」

　ボクは少し照れて、頭をかいて言う。

　黒髪（くろかみ）ショートでかなり日焼けした活発そうな見た目であり、

サバサバしていて裏表のない性格で、

ちょっと男勝りな感じもあるが、

男子のファンが多い先輩（せんぱい）だ。

　そして、ボクの聖剣（せいけん）を見ても笑うだけで、

悪口とかは一切言わなかった数少ない女子の一人でもある。

　さて、トレーニングウェアの上にプロテクターも装着した部員達が、

準備体操を揃（そろ）って済ませると、

「は～い！

　じゃあ準備体操も終わったことだし～、

　男女共まずはいつものようにグラウンド5周～！

　終わった人から基本動作ね～！」

と言いながら顧問（こもん）の下井先生がパンパンと両手を叩（たた）く。

「時間ないからチンタラ走るんじゃないよ！」

　同じく顧問（こもん）の美安先生が、持っているムチでパン！と地面を叩（たた）いた。

　美安先生は、四属性と治癒（ちゆ）属性の魔法（まほう）が使える上に、

重属性という重力を強くするような魔法（まほう）まで使える、

これまたレアケースの女性の先生だ。

　下井先生に負けず劣（おと）らず厳しい先生で、

ポニーテールにまとめた長い亜麻（あま）色の髪（かみ）と清楚（せいそ）そうな顔つきの割に、

口調も厳しく、なぜかいつもムチを持ち歩いている。

　ただし、さすがにそのムチで生徒を直接叩（たた）いたりということはしない。

　せいぜい先ほどのように、地面や床（ゆか）を叩（たた）いて脅（おど）かす程度である。

『世の中には、女性にムチで叩（たた）かれることを嬉（うれ）しがる男性もいる』

というのは知っているが、

ボクはまだその域には達していない。

　なので、ボクなんかからすると、

かなり怖（こわ）くて変わっていて近づきがたい先生なのだが、

なぜか女子からは人気者で、

バレンタインの時など大量にチョコレートをもらっていたようだ。

　グラウンドを走り終わって体が温まったボク達は、

今度は基本動作の練習に入る。

　男子は聖剣（せいけん）を構えた姿勢、

女子は魔法（まほう）を撃（う）てるように構えた姿勢で、

それぞれプロテクターも全身に着用したままで、

『ラダー』と呼ばれるヒモと棒がハシゴ状の形になったものを地面に置き、

そのラダーを踏（ふ）まないようにしながら、

色々なステップでその上を進んでいくのだ。

　本番の剣魔（けんま）の試合では、

試合の行われる『アース』と呼ばれる正方形の広いエリアを、

相手を追いかけたり、

女子の魔法（まほう）を避（さ）けたり、

男子の聖剣（せいけん）から合体（ジョイント）された魔力（まりょく）を撃（う）ち出す『射聖（ショット）』を避（さ）けたりしながら、

走り回って戦うことになるので、

前後左右に素早く動けるように、

色々な足運びのステップを練習するわけである。

「オイ！ラダー踏（ふ）んでんぞ！

　お前も踏（ふ）んでやろうか！」

　美安先生のムチが、再びパン！と地面に叩（たた）きつけられる。

　ボクは、ビクンビクンとおっかなびっくりしながら基本動作をこなす。

『世の中には、女性に踏（ふ）まれることを嬉（うれ）しがる男性もいる』

というのは知っているが、

ボクはまだその域には達していない。

「ムロくんの聖剣（せいけん）て……、そんな感じなんだね……」

　ボクの聖剣（せいけん）を初めて見た絶が、悲しそうな声で言った。

　絶の聖剣（せいけん）は、片刃（かたば）だがとても長くて太さもあり、

根元から先っちょまで全部刃（は）になった、

大きな刀のようなやや反ったタイプだ。

「ハハ……。笑えるでしょ……？」

　ボクは、自分の聖剣（せいけん）と絶の聖剣（せいけん）の落差に、やや自暴自棄（じぼうじき）になって言う。

「いや、そんなことないよ……。

　ボクだって変聖期（へんせいき）に入るまでは、

　先っちょにちょこっとだけ刃（は）がある彫刻刀（ちょうこくとう）みたいな感じだったんだ……」

　絶が首と両手を振（ふ）った。

　『変聖期（へんせいき）』というのは、

聖通（せいつう）した男子の聖剣（せいけん）が、少しばかり大人の聖剣（せいけん）へと変化する時期である。

　これも、いつ来るかやどのような変化が起こるかは個人差があるのだが、

基本的には

聖剣（せいけん）の長さが長くなったり、

太さが太くなったり、

刃（は）の面積が増えたり、

刃（は）が片刃（かたば）から両刃（りょうば）になったりと、

プラスの方向に変化が起こることがほとんどだ。

「へー……、絶ってもう変聖期（へんせいき）来たんだ……」

　ボクは絶の聖剣（せいけん）を見ながら言う。

「（ボクも変聖期（へんせいき）が来たら、少しは剣（けん）らしい聖剣（せいけん）になったりしないかな……？）」

　ボクは剣（けん）らしくなった聖剣（せいけん）を持つ自分の姿を、おぼろげながら想像してみた。

「オイ！夢路（ゆめみち）テメー！早くやれコラ！」

　美安先生の怒鳴（どな）り声と、パン！というムチの音で

ボクはハッと我に返る。

　次はボクが基本動作する番だった。

「わっ！す……、すみません！」

　ボクは慌（あわ）てて基本動作を始める。

「次は、球出し行くわよ～！」

　下井先生が声を掛（か）け、部員達を2つのグループに分ける。

　『球出し』というのは、

実際に飛んでくる魔法（まほう）や射聖（ショット）を避（さ）けながら相手に近づく練習だ。

　と言っても、

本当に魔法（まほう）や射聖（ショット）を撃（う）って当たると、

プロテクターを付けていてもケガをする場合があるので、

下井先生が魔法（まほう）や射聖（ショット）に見立ててテニスのラケットでテニスの球を打ち、

部員はそれを避（さ）けながら下井先生に近づいて行く、

という感じで行う。

　なので魔法（まほう）や射聖（ショット）の『弾（たま）』ではなく、テニスの『球』なのだ。

　実際の剣魔（けんま）の試合でもケガはつきもので、

大会などでは各アースの付近に必ず治癒（ちゆ）属性の魔法（まほう）が使える教師や運営スタッフ、

大きな大会では医療（いりょう）関係者などが待機しているものである。

「紙一重で避（さ）けてんじゃねーぞ！

　本物はもっとデカい弾（たま）なんだ！」

　美安先生が言いながら、またムチをパン！と地面に叩（たた）きつけた。

　次は倫（りん）が避（さ）ける番だ。

　ボクは球拾いをしながら、倫（りん）が避（さ）ける様子を見てみる。

　ズザッ！ズザッ！

　ズザッ！ズザッ！

「（女子はけっこう当たっちゃうものだけど、

　　さすが全国一位だけあって、倫（りん）はスイスイ避（さ）けるなー……）」

　ボクは倫（りん）が飛んで来る球を避（さ）ける様子を見ると、

感心してうんうんとうなずいてしまった。

「……は～い、いいわよ～！

　球拾い終わったら、そっちのグループが入って～！」

　下井先生が声をかける。

　次はボクと絶を含（ふく）めたグループが避（さ）ける番だ。

「（おっとっと……）」

　ボクも頑張（がんば）って球をズザッ！ズザッ！と避（さ）けていく。

　下井先生は、

パン！パン！パン！パン！……！と一定間隔（かんかく）で球を出してくるのだが、

その球は

山なりだったり、

真っ直ぐだったり、

地を這（は）うようだったり、

あるいはそれらに加えて緩急（かんきゅう）をつけたりと多種多様なので、

うっかり前の球に気を取られすぎると、すぐ当たってしまうのだ。

　きっとテニスも上手いのだろう。

　ボクに関して言えば、久しぶりな部活のせいというのもあった。

　ちなみに、こんな風に先に撃（う）った魔法（まほう）や射聖（ショット）、

あるいはペアを組んでいるプレイヤーの体などで、

その次の魔法（まほう）や射聖（ショット）などの攻撃（こうげき）を見切られにくくすることは、

『ブラインド』、『目隠（めかく）し』、『隠（かく）し弾（だま）』などと呼ばれ、

本番の試合でもよく使われるテクニックの1つだ。

「……は～い！いいわよ～！」

　ボクの聖剣（せいけん）は短いので、

下井先生もボクがかなり近づくまで終わりにしてくれない。

　この辺りも、ボクが大会でなかなか勝てなかった理由の1つである。

　聖剣（せいけん）のリーチの差が、そのままハンデになってしまうわけだ。

　さて、次は絶が避（さ）ける番である。

　スイスイ。

　スイスイ。

「（……上手い！さすが全国2位！）」

　ボクは内心でとても感心して、またうんうんとうなずいてしまう。

　ボクのように無駄（むだ）な足音なんて全然立てず、

それでいてスムーズな足運びで下井先生に近づいて行くのだ。

「は～い！いいわよ～！

　ナイス抜（ぬ）き足ね～！」

　下井先生が練習中に褒（ほ）めるのは珍（めずら）しい。

　『抜（ぬ）き足』もテクニックの1つで、

足首の辺りで着地の衝撃（しょうげき）をうまく吸収して、

足音を立てないようにしつつ素早く移動する足運びのことだ。

　『抜（ぬ）き足、差し足、忍（しの）び足』という言い回しから来ている。

　『トロッティング』とも呼ばれ、

特に剣士（けんし）が動き回って相手をかく乱する時などに重要となるテクニックだ。

「……は～い！いいわよ～！

　次はシングルスの試合形式やっていくからね～！」

　最後の1人が終わると、下井先生がまた声を掛（か）けた。

　剣魔（けんま）のシングルスは、剣士（けんし）対剣士（けんし）、または魔法（まほう）使い対魔法（まほう）使いで戦う試合形式だ。

　つまり、基本的には同性同士でやり合うことになる。

　それぞれ剣士（けんし）シングルス、魔法（まほう）シングルスと呼んだり、

剣（けん）単や剣（けん）S、あるいは魔（ま）単や魔（ま）Sと略して表記したりする。

　レアなケースの魔法剣士（まほうけんし）が参加する場合は、

参加するほうに合わせて、どちらかは使えないという制限がかけられる。

　ちなみに、ダブルスについても説明すると、

剣士（けんし）のペア対剣士（けんし）のペア、

魔法（まほう）使いのペア対魔法（まほう）使いのペア、

剣士（けんし）と魔法（まほう）使いのペア対剣士（けんし）と魔法（まほう）使いのペア、

という3パターンが有り、

それぞれ剣士（けんし）ダブルス、魔法（まほう）ダブルス、ミックスダブルスと呼んだり、

剣（けん）複や剣（けん）D、魔（ま）複や魔（ま）D、混複や混Dと略して表記したりする。

　ただし、中総体も含（ふく）めてほとんどの大会では、

ダブルスと言えば剣士（けんし）と魔法（まほう）使いのペアでやり合う、ミックスダブルスだけだ。

『剣魔（けんま）と言えば、ミックスダブルス』

と言っても過言ではない花形種目なのである。

　ウチの中学にはアースが3面しかないので、

シングルスの試合形式の練習では、

各アースで対戦する選手が2×3の6人、

各アースの審判（しんぱん）が1×3の3人、

計9人がアースに入ることになる。

　最初は、ボクと絶、女子1人は入れず、

アースの外から応援（おうえん）の練習だ。

「（倫（りん）が入るから、倫（りん）の応援（おうえん）しようかな……）」

　ボクは、倫（りん）が入ったアースのほうの壁（かべ）へ移動する。

　アースには通常、周りに耐火レンガで壁（かべ）が作られているものなのだ。

　一番威力（いりょく）が出やすいとされている魔法（まほう）が火属性なので、

それに耐（た）えられる壁（かべ）が作られているというわけである。

　絶も倫（りん）を見たいらしく、ボクのすぐ隣（となり）にやって来た。

　倫（りん）の相手は、脇名（わきな）先輩（せんぱい）だ。

　2人は、正方形のアースの真ん中にある、

『＊』マークのようになっている位置で握手（あくしゅ）を交わす。

「よろしくお願いいたしますわ」

「よろしくお願いします」

　握手（あくしゅ）が終わると、2人は頭のプロテクターを被（かぶ）りながら、

それぞれアースの隅（すみ）へと移動した。

　アースの4隅（すみ）には、それぞれ『スタンバイエリア』と呼ばれるエリアがあり、

2人は対角になる位置のスタンバイエリアにそれぞれ入る。

　ピー！と審判（しんぱん）のホイッスルが鳴らされた。

　試合スタートだ。