転生してきた勇者の悪霊が俺に憑りついて最強にするとか言ってくるんですが、俺は強くなりたくない ～勇者による大魔王育成計画～

第35話

　ソフィーは椅子に縛られたままうなだれていた。

その全身は水で濡れており、服がペッタリと肌にくっつている。寒かった。水責めと魔術による電撃のせいで、疲れてきっているせいもあるのだろう。

　体が震える。寒さのせいか恐怖のせいか、自分にもわからない。

　だが、心はまだ折れてはいなかった。

　何度も何度も濡れた布を顔にかぶせられ、その上から水をかけられた。溺れるように苦しくてたまらなかった。意識を失えば、魔術によって電流を流され、強引に覚醒させられる。

　泣く気力さえ失い、ただただ「助けて」と懇願することしかできなかった。

　それでも、アインのことは何も話さなかった。

　自分を拷問していたヴォルフもため息をつきながら「強情ですね」と楽しそうに笑った。

「愛の力というものですか？　私、好きですよ。そういうの」

　言いながらソフィーの首をつかむ。

「そういう崇高なモノが崩れる瞬間を見るのが大好きなんです。処刑までの間、がんばってくださいね」

　最後に電流を流され、ソフィーは意識を失った。気づけば、椅子に縛られたまま、こうしてうなだれているのだ。

（お兄ちゃん……）

　アインのことを考える。それだけで耐えられる。何度も何度も自分は死にかけたし、アインに救われてきた。だから、耐えられる。その恩義を返さず、死ぬことだけはできない。

「ソフィー！！」

　幻聴かと思った。

「しっかりしろ！　ソフィー！！」

　いくら正義の味方のアインだって、こんなところまで自分を助けに来るはずがない。夢か何かだろう、と朦朧とした意識の中、思う。

「今助けてやるからな！！」

　その声と同時に自分を拘束していた何かが外された。体が自由になり、前に倒れかけた瞬間、あたたかな気配に抱き留められた。

「もう大丈夫だからな！　安心しろ、ソフィー！」

　皮鎧越しに感じる温かさ。背中に回される腕は、これまで何度も自分を抱きしめてくれた優しさの形をしていた。

「お兄……ちゃん……？」

　目を開ける。兄の匂いがした。

　大好きな人の汗の香り。

「どうして……？」

　なんて馬鹿な人なんだろう、と目頭が熱くなる。背中に感じる抱擁の熱が、そのまま胸の奥まで温かくする。

「お前を助けに来たんだよ」

「どうして……？」

　逃げてよかったのだ。だって、二人で逃げるのは無理だと思ったから。

「お前を置いて逃げるわけねぇだろ！」

　アインは変わらない。なにがあっても、ずっとあの頃から同じだ。

　涙が出てくる。

「お兄ちゃんの……バカ……」

「うるせぇ」

　こういう時、自分がアインの妹に産まれたことを心から嬉しく思い、同時に悔しくも思う。

「……大好きだよ、アイン」

「ああ、俺もだ」

　耳朶をくすぐる優しい声音。

　きっと自分とアインでは好きの意味は違うのだろう。それでもいい。

　今は、それでもいいのだ。