転生してきた勇者の悪霊が俺に憑りついて最強にするとか言ってくるんですが、俺は強くなりたくない ～勇者による大魔王育成計画～

第25話

　白髪混じりの髪の毛をオールバックにした中年男性が執務室で、腕を組みながら騎士の報告を聞いていた。男の名前はライネス・オルクト・グリムワ侯爵。辺境城塞都市グリムワの領主である。

　ライネスは家臣であるファルクトの報告を聞きながらホッと胸をなでおろしていた。

「それで大魔嘯（ガンドシュトローム）は本当に回避できたんだな？」

「はい。報告によりますと、冒険者ムスタグの活躍と魔物の同士討ちで終息したようです。引き続き、調査は進めていますが、森林火災の消火に手間取っておりまして……」

　一安心したのも束の間。新たに生じた問題にライネスは頭の中でそろばんをはじき始める。

　森林はグリムワにとって重要な財産だ。オスロー山脈の麓にあるグリムワは、林業は重要な産業である。グリムワ産のオスロー杉は、河川を使ってアウレリア法王国聖都などに運ばれ、重宝されていた。

「どれほど燃えた？」

「まだなんともですが、ダンジョン周辺の管理区画はほぼ全焼です」

　受注した量に応えられない。

　アウレリア法王国はここ数年、隣国との戦が続いており、増税や戦時協力が地方にも求められていた。幸い、グリムワには材木があったため、税ではなく材木負担で、どうにかやりくりしていた。

　オスロー山脈は広大だ。

　いざとなれば、更に領地を拡大することも難しくはないが、山には法王国や王神教の光が届かない化外の民たちが住んでいる。いわゆる亜人種、魔族と呼ばれる山の民だ。

　彼らは排他的で、それぞれの部族が独立独歩を旨としているが、ことアウレリア法王国相手となると、一斉に手を結んで抵抗してくる。

　どうにか休戦協定を結び、今のところは落ち着いているが、下手に領地を拡大しようものならば、途端に戦争になりかねない。

　戦争は金がかかるし、山の民を滅ぼして手に入るのは、峻険な山岳地帯。確かに材木は増えるかもしれないが、コストパフォーマンスが悪すぎる。

（どうしたものか……）

　そのうえ、今回の対大魔嘯（ガンドシュトローム）作戦において、冒険者たちへの報酬もかなりの金額を提示してしまった。聞いた話によると、ほとんど死者が出ていないらしい。

（大魔嘯（ガンドシュトローム）を止めたついでに、死んでくれればよかったのだがな……）

　死者に金を払う必要は無い。だからといって、理由もなく支払いを渋っては、今後に影響が出てきてしまう。

「なにかお考えで？」

　ファルクトの問いかけにライネスはため息をついた。

「戦争支援とギルドへの支払いに関してだ。管理区画が焼けたせいで支援物資が滞る。そうなれば我がグリムワも戦争税を課されるだろうな。だと言うのに、冒険者たちが活躍してくれたおかげで、大金を払わねばならん」

　ファルクトは自分のひげを弄りながら考え込む。この壮年の騎士は、考え事をする時、自分の顎髭を指で弄るクセがあった。不意にファルクトがヒゲから手を放した。

「巡回説教者（サーキットライダー）と聖騎士（パラディン）が駐留中でしたよね？」

　巡回説教者（サーキットライダー）とは王神教の教えを流布するため、法王から各地に派遣される宗教者たちだ。その巡回説教者（サーキットライダー）を護衛する騎士を聖騎士（パラディン）と呼んでいた。実際のところは各地で情報収集及び諜報活動を行う間者である。

　他国では＜蟲＞などとも呼ばれる者たちだ。当然、地方領主には嫌われるのだが、雑に扱っていい相手でもない。それに、聖騎士（パラディン）は一般の騎士と違い、一騎当千の勇者級の者が任命されるという噂だった。

　実際、現在、グリムワに着ている聖騎士（パラディン）も、大魔嘯（ガンドシュトローム）が起きたと聞いた際、逃げる素振りも見せず「私ならばどうにかできます。これも王神の導きです」とすぐにでも参戦しようとしたほどだ。さすがに法王直下の諜報部隊に貸しを作るわけにもいかないので、穏便に断わった。

「たしかにあの蟲どもはいるが、それがなにか関係あるのか？　むしろ、森が燃えたことを隠しきれんぞ？」

「法王猊下に口利きしていただけるやもしれません」

「さすがに無理だろ。頼んだところで、こちらの思いどおり動いてくれる連中ではない」

「亜人種の女を拘束しました。半妖人（ハーフエルフ）だそうで」

「それがなんだ？　追放処分でよいだろ？」

「調べたところ、冒険者の兄がいるそうで、その兄が今回の大魔嘯（ガンドシュトローム）で二番目に武功をあげたそうです」

「ああ、それは都合がいいな。報酬を諦めさせることで、妹の命を助けてやれ」

「いえ、むしろ、二人とも拘束すべきかと」

「さすがに冒険者ギルドを敵に回すだろ？」

　冒険者にだって面子というものがある。成果をあげた者を罰していては、ギルドを敵に回しかねない。冒険者ギルドは国家を超越した相互援助システムだ。真に敵に回していけない組織と言ってもいい。

「そのアインという冒険者が最後までフレイムドラゴンを見ていたそうです。ドラゴンはダンジョンに逃げたそうですが、どうにも怪しくありませんか？」

「どう怪しいと言うんだ？　たまたま半妖人（ハーフエルフ）の妹が……いや、そうだな、そういうストーリーはありか」

　思いついたことを口にした瞬間、ファルクトがニヤリと笑う。その笑みにライネスも笑い返した。答え合わせをするようにライネスは自分の考えを口にする。

「兄妹揃って魔女だとしてしまえばいいんだな？　法王国に仇なす魔女を狩るのも聖騎士（パラディン）の務めだ。そして、聖騎士（パラディン）にとっての評価にもつながる。その魔女が危険であればあるほど」

　聖騎士（パラディン）や巡回説教者（サーキットライダー）の任務の中に王神の教えに背く魔女狩りや異端狩りがあった。教会内でも、魔女を狩ることで評価につながり、数百人もの魔女を狩った者が、そのまま勇者の称号をもらったこともあった。

　だが、結果的に冤罪も横行したため、昨今の魔女認定はいろいろと審査が厳しいらしい。少なくとも、聖騎士（パラディン）や巡回説教者（サーキットライダー）の独断で魔女認定はできなくなった。

　領主や地方貴族などが魔女狩りを依頼することで、初めて魔女と認定される。

　ライネスに呼応するようにファルクトが微笑みながら口を開いた。

「大魔嘯（ガンドシュトローム）を引き起こした魔女兄妹。下手すれば魔王と認定されてもおかしくない蛮行です。そのお膳立てを我々がしてやれば、聖騎士（パラディン）たちも王都で評価されます」

「なるほどな。連中も出世はしたいだろう。であるならば、奴らの出世を我々が後押ししてやる。その恩を売ることで、猊下に支援物資の遅延免除の口利きをしてもらうということか……」

「さすがは陛下。ご慧眼であらせられます」

「お前に導かれた気がせんでもないが、まあいい。乗ってやろう」

　そう言いながら更なるアイデアが思いついた。

「そうだな、冒険者の中から魔女が出たならば、冒険者たちに連座で罰を与えることはできないか？」

　ファルクトはヒゲを弄って考える。

「魔女兄妹が聖騎士（パラディン）によって魔女狩りをされることで、冒険者たちも怪しいという風潮は作れるでしょう。そこから先はギルドとの駆け引きになりますが、聖騎士（パラディン）たちから冒険者を守るということで恩義を売り、支払額を下げることも可能かと」

　ライネスは微笑みながらファルクトを指さす。

「この考えは俺のアイデアだぞ、ファルクト」

「はい。さすがは陛下」

　ファルクトは苦笑を浮かべつつ目礼をした。

「冒険者と半妖人（ハーフエルフ）の兄妹には犠牲になってもらおう。領民の命を二つ使うのだ。この策、必ず成功させろよ、ファルクト」

「はっ！　仰せのままに」

　敬礼をし、ファルクトは執務室を後にする。

　大きな問題が解決したため、ライネスは改めて安堵の吐息をこぼした。

（今夜はぐっすり眠れそうだ）

　そう思いながら、文官からあがってきた別の報告書に目を落とした。

　既にライネスの中ではアインとソフィーの犠牲は決定事項であり、罪悪感も忌避感も存在していなかった。