おかえりハピネス

第６話「恐」

　昼休み。私は他人と下手な接触をせぬよう、自席に座って本を開いていた。私の分身が一週間でどのような関係を周囲と築いたのか、注意深く観察する必要があると判断したからだ。

　本を読むふりをして視線をあちこちさせていると、また思わぬ人物から声をかけられた。

「今日は行かないの？」

　身体が硬直して、声すら出なかった。

――長内（おさない）明美（あけみ）。

　この運動よし勉強よし容姿よしの美少女が、私にいったい何の用があるというのだ。

　唖然とするあまり、私は魚のように口をわなわなと動かすより他なかった。すると明美は怪訝そうな表情を浮かべて、

「……もしかして、きの――」

「行く、行きます！」

　あの天下の明美様の表情を曇らせるわけにはいかない。私はどこに何をしに行くのかもわからぬまま、ガタッと席を立った。

「よかったぁ。じゃ行こ」

　明美は私の腕を引いた。

　明美に連れて行かれたのは、私が学校の中で最も忌み嫌う場所だった。女子生徒たちが、バンバンとボールをつきながら走り回って入り乱れている。ときどきキュッと靴の音が響き、ボールが高く上がる。

「あ、明美理緒！」

　コート内にいた一人が、私たちに気がついて手を上げた。

「理緒はこっちで、明美は相手に入って！」

「はいよー！」

　明美は大きく返事をして、コートに走っていく。取り残された私を振り返ると、不思議そうに首を傾げた。

「大丈夫？」

「え、だって……」

　私は言葉を探した。何か言い訳になるものはないかと足元を見ると、ふわりと広がるスカートが目に入った。

「ほら、制服だし……」

「体育じゃないし大丈夫だよ」

「でも……」

　私は明美に促される形で、コートに踏み込んだ。

　目の前でボールが目まぐるしくやり取りされ、目で追うだけで精一杯だった。

「理緒！」

「へ！？」

　名前を呼ばれたかと思うと、ボールがこちらめがけて飛んできた。あまりの大きさに目を閉じると、ボールは腕に跳ね返って床を転がった。

「え、ごめ――」

「ラッキー！」

　明美が走り込んできて、弾むボールを掠め取った。そのままドリブルで突き進み、見事なレイアップシュートを決める。

「理緒ドンマイ！」

　チームの中の誰かが言った。全員が踵を返して一斉に走り出し、今度はこちらのチームメイトがドリブルで攻め上がる。

　私の脳内では直前のシーンが何度もフラッシュバックした。私の元から離れて行くボール、明美の「ラッキー！」のひとこと、パスが通らなかったことに失望するチームメイトのため息――。

「――理緒！」

　名前を呼ばれてはっとすると、すでに視界いっぱいにボールがあった。静止画のようなその瞬間の直後、がつんという衝撃が顔面を打った。

「ごめん、大丈夫？」

　ボールを出した本人が、私のもとに駆け寄ってくる。

「目に当たった？　血は？　どこに……」

　私は顔を両手で覆って、心配してくる彼女を避けるように動いた。

――せっかく、上手くやってきたのに。

「ごめんね、本当に。保健室行く？」

――邪魔しないように、嫌われないように。気を遣って平穏に過ごしてきたのに。

「本当に大丈夫？」

――肩身狭い思いまでして、気をつけてきたのに。

「顔、見せてくれる？」

――あいつのせいだ。あいつの――。

「大丈夫だから」

　私の声は震えていた。顔を覗いてこようとする女子の手を振り払い、体育館を後にした。