たんぽぽ珈琲

第6話

「まさか、真凛がこんなに本格的に道具揃えてると思ってなくてさ。豆で買ってきた方がよかったね」

「何これ」

「マンデリン、だって。真凛とマンデリン。似てたから」

　ふたを開けてみると、さらに銀色の内ぶたがついていた。ほのかを見ると、ほほえんで缶を指さしてくる。

　首をひねりながらふたを剥がした瞬間、ふわっと苦くて香ばしい香りが解き放たれた。中身は細かく挽かれたコーヒーだった。

「マンデリン……なんてコーヒーあるの、はじめて知った」

「あたしも、お店で見てはじめて知った。ね、これ淹れてみてよ」

　促されるまま、粉をスプーンですくい、フィルターに入れていく。自分で挽いたのとは比べものにならないほど、さらさらとキメが整っている。

　ほのかはわたしの作業を穏やかな目で見つめ、口をほころばせた。

「まりん、りんりん、まんでりん」

「変な歌作るな」

　ほのかがわたしのために選んでくれたコーヒー。

　ブラックコーヒーを飲めないほのかが、何を基準に豆の種類を選ぼうかと考えあぐねているとき、このマンデリンが目に入ったのだろう。

　そのときのほのかの表情を見てみたい気がした。もしかしたら今の変な歌は、そのときに口からこぼれたりしたのかもしれない。

　沸騰したお湯を少しだけ冷ましてから、粉へと注いでいく。

　お湯が粉を通るかすかな音すら聞こえるほど、キッチンは静かだった。その静けさを、コーヒーの香りを含んだ湯気が渡っていく。

　ほのかは目をつぶり、鼻をふんふんと鳴らした。おもむろにまぶたを開くと、眠たげなほほえみを浮かべて見上げてきた。

「あたし、さっきのよりマンデリンの方が好きかも」

「コーヒーの味も分かんないくせに」

　サーバーから新しいカップへと注ぎ込む。

　まずはブラックでどうぞ、と言うと、ほのかはくちびるを歪めた。

「しょうがないなぁ……ぐえ、にっが」

「コイツ……」

　額を小突きたくなるのを我慢する。

　ほのかは舐めるようにコーヒーを少しずつ口に含み、苦味を再確認するとカップを置いた。さっきのコーヒー牛乳を、安心感の漂う表情で飲んで、ほう、と息をついた。

「わたしが無理だなって思うものは、たぶんみんなは美味しいんだと思う」

　みんなに美味しいと言われるより、たったひとり、ほのかに美味しいと言われた方が嬉しいのに。

　そんなことは口が裂けても言えない。それなら、強硬手段に出るしかない。

　ほのかのマンデリンのカップを取り上げ、氷でいっぱいにしたグラスに移しかえる。

　氷がパキパキと音を立て、みるみるうちに小さくなっていく。

「お、なになに？」

「いいから黙って見てな」

　冷蔵庫からチョコレートシロップとホイップクリームを取り出すと、ほのかにもおおまかな予想がついたらしい。途端に目を輝かせる。

　ホイップクリームはすでに泡立てられて、マヨネーズのような容器に入ったものだ。グラスにそのまま絞って、コーヒーに浮かべる。

　その上にチョコシロップをかけ、さらにカラフルなチョコスプレーと銀色のアラザンを振りかける。

　ほのかは身を乗り出して脚をばたばたと鳴らした。

「うわうわ！　何これ！　こんなの作れるの!?　絶対売れるよ、これ！」

　ストローを差すやいなや、グラスをほのかに引ったくられた。

　どの角度から見ても同じなのに、ほのかはグラスをくるくると回しては、はわはわと声にならない歓声を上げている。

　ほのかはストローでコーヒーとホイップクリームをかき混ぜると、思いっきり吸いこんだ。

　眉がふにゃっと下がり、瞳がとろんと溶けそうに和らぐ。

「やば、美味しい！　マンデリンめっちゃうま！」

「マンデリンじゃなくてクリームとチョコシロップが美味しいんでしょ」

　ほのかは夢中で某カフェのデザート系ドリンクを飲んでいる。思った通り、ほのかの好みにはぴったりだったみたいだ。

　いつも激甘の100円コーヒーを飲んでいるほのかのために作ったものだから、美味しいと言ってもらえなかったら意味がない。

　文化祭のカフェ企画のゴールはここでもいいな。

　ほのかの至福の表情を見ていると、そんな勝手なことを思ってしまう。

「よし、これは絶対メニューに入れよう。ていうか、これメインでもいいくらいでしょ」

「いいの？　これ、どう見ても本格淹れたて絶品コーヒーではないと思うけど？」

「わたしが美味しいと思うものなら何でもいいの」

　ほのかはしゅごごご、と派手な音を立てて飲み干すと「おかわり！」とグラスを突き出してきた。

　冷蔵庫にはキャラメルソースとメイプルシロップがある。ほのかのキラキラと驚く顔がまた見られるのなら、何杯だって作ってやる。