隣の席のアイスメイデンが俺にだけ優しい

第53話 隣で走る同級生とラストラン【後】

「部活対抗リレーもいよいよ終盤！トップ争いは変わらずパソコン部と陸上部だ！これは最後まで気が抜けん！皆、目を見開き決着の時を待つがよい！ふはははは！」

「く……っ！」

　座を奪われはしたものの、流石は選手候補だっただけはある。

　青井の実力は確かだ。

　その証拠に愛原より半歩もリードしており、なかなか抜かせてくれない。

　愛原も頑張ってはいるが、このままでは……。

「睦美、どうして抜かないのよ。あんたならあんな奴簡単に……」

　……？

「田中さん、今のどういう……」

「どうもこうも何もないわよ！あの娘の走りがあの程度の筈がないでしょ！？いつもの睦美ならもっと早く走れてるわ！なのにどうして！」

　確かに言われてみれば思ったよりも遅い気がする。

　あれなら秋乃さんの方が速いくらいだ。

　一体何故…………ん？

　なんだ、今の違和感は。

　青井が愛原を一瞥した瞬間、スピードが落ちたような…………ま、まさか！

「しまった……虐待性脅迫観念か！」

「虐待性……って、なに？なんか嫌な響きなんだけど」

「田中さんだって身に覚えがあるんじゃないか？青井や桃川に話しかけられただけで、縮み上がったりする感覚が。それが虐待性脅迫観念。一種の精神障害だな」

「ッ！」

　やはり覚えがあったようで、田中は顔をひきつらせる。

「じゃあ青井は愛原が自分にビビってる事を知ってて……！なんて奴なの！」

　こうなっては絶望的だ。

　これでは愛原は青井に絶対に勝てない。

　恐怖心に身体を縛り付けられているのだから。

　とはいえ、解決策はある。

　俺達にとっては、とても簡単な方法がな。

「そうとは限らないけどな。知っていたらもっと圧力をかけていてもおかしくないし、その線は微妙かもな。それと、まだ諦めるのは早いぞ田中さん。こんな時こそ俺お得意のあれの出番だ」

「なによ、あれって！今の私達に出来る事なんてたかが知れて……！」

　ペタンと地面に座り込む田中とは逆に、俺は一歩前に踏み出す。

　ただこれだけ。

　たったこれだけを愛原に伝える為だけに。

　俺は大きく息を吸い込んだ刹那、喉が切れんばかりに大声を張り上げた。

「愛原っ！」

「当真？」

「せん……ぱい？」

　いきなりの怒号に、ザワザワと騒ぎ始める観客。

　呆然とするランナー達。

　自分以外の人間全てが突然の大声に驚く中。

　俺は構わず続けてこう叫んだ。

　彼女の背中を押す。

　ただそれだけの為に。

「そんな奴にビビるな、愛原！お前は一人じゃない、俺達が居る！俺も田中も亜伽里もお前を見捨てたりしない！だから安心して走ってこい！」

「…………！」

　その言葉が愛原の心に響いたのか。

　まるで厄でも取れたような、とても眩しい笑顔を浮かべた刹那。

「はい！行ってきます、先輩！」

　加速。

「う、うそでしょ……」

「は……はは、マジかよ」

　言うなれば、低空を羽ばたく鳥、だろうか。

　それくらい愛原の走りは力強く、速く、優雅で。

「ゴォォォォル！勝者はまさかのパソコン部！圧倒的差でゴールテープを切ったのは……愛原睦美だあああっ！」

　感動を覚える程だった。