魔法少女返納列車

９話 警戒

　サニーと名乗った少女に、くれなは何故か逆らえなかった。まるで、古くからの知り合いだったかのようで。そして何より、人を引き付けるその名に恥じない太陽のような明るさが、彼女の笑みにはあった。

　くれなはひたすら両手を前に出して、今度は目を開けたまま、サニーの指示に従って念じている。

「そうそう、自分を植物だと思って！　どこに水である魔力が欲しいか、身体に集中力を向ければ分かるから。魔力が欲しい場所が、特別魔法が発動するカギになるの！」

「う、うん！」

　明るくて、浮世離れした可憐さを携えた容姿の彼女。くれなよりも背が低く、中学生くらいの見目だが、サニーは魔法の知識が豊富で、的確なアドバイスをしてくれる。何故か先生のように教えてくれるサニーは、眩しいオレンジの髪色と同じくらい明るい声で、くれなを手伝う。

　ちなみに敬語を使おうとしたら「やだやだやだ！　距離置かないでよぉ」と唇を尖らせたので、ルナやマリットと接するときのように、敬語はやめている。ころころと変わる表情や、親しみのある口調がルナを彷彿させて、くれなも砕けた口調のほうが話しやすかった。

　この子は何者なんだろう、と思う気持ちはやまやまなのだが、確かにアドバイスを受けてから、自分の魔力の流れに対して集中できるようになった気がする。

　集中、集中、自分は特別、か、どうかは分からないけれど。

　＿＿＿＿特別な力が、ほしい。

　そう強く念じた瞬間、指先がふわりと軽くなる。何かに支えられるように、導かれるように。

　脳内に何かが浮かぶ。特別魔法の、最初の一歩。

　人差し指の先に魔力をそっと込める。その刹那、指から金色に輝く糸がしゅるりと出てきた。人差し指を曲げると、服飾などで使うメジャーのように、しゅるる！　と素早く指に吸い込まれて戻る。

「くれな、糸が！　すごいすごい！　できたね！　あのね、このタイプの魔法にはコツがあってね、絵を描くように指を動かしてみて？」

「うん……！」

　言われた通り、人差し指を横に大きく振る。すると金色の糸が鞭のようにひゅんっと出てきた。糸を操る感覚はまるで手足を動かすようで、自分の意志の通りに、動いて伸びる。

「こ、これが私の特別魔法……！　やった……！　で、できた！」

　くれなは思わず頬が緩んだ。そんなくれなの顔を見上げて、サニーも快活に笑う。

「よく頑張ったね、くれな！」

「そんな、私は全然……！　サニーちゃんのおかげだよ、本当にありがとう」

　しゅるる、と糸を指にしまう。

「あはははっ、くれなが頑張ったからだよ、よくできました！」

　サニーは背伸びをして、ぽんぽん、とくれなの頭を軽く叩く。恐らく年下であろう彼女にこうされるとなんだか照れくさい。

　そして同時に、笑顔がカワタレに似ている、と思った。最初はルナに似ているかと感じた。けれど、優しいところと、ふとしたときに見せるどこか堂々とした笑顔は、カワタレに似ている。何故そう思ったのかは、くれな自身分からない。なんとなくだ。

　サニーはくれなの両手をとり、きゅっと指を絡めて握る。

「ねぇくれな、お祝いに私、いいこと思いついたの！」

「えっ、なに？　教えてほしいな」

　くれなは微笑みながら、サニーの瞳を見下ろす。

　見下ろしていた、はずだった。

　手を離し、数歩下がったサニーが、ぱちん、と指を鳴らす。軽い音が鳴ったのを皮切りに、彼女の背がぐぐぐ、と伸びる。まばゆい光がサニーの身体から溢れていく。

「さっ、サニーちゃん？」

　光が止む頃には、少女はいなかった。くれなよりも背が高く、品の良い深い青のドレスを着た、目を見張るほど美しい女性がいた。

　コツコツと高いヒールの靴を鳴らし、呆気にとられるくれなの右手を、童話のお姫様のような女性は、ぎゅっと握る。誘うように己の身体に引き寄せ、くれなの瞳を覗き込む。

「くれな、この私と一緒に、魔法界へ行こうよ！　今よりもずっと、とびっきり、幸せな暮らしをさせてあげる。これからも永劫に」

　はっきりとした、サニーの声。だけど先ほどの幼さはない。くれなはただ呆然と、彼女の綺麗な瞳を見つめ返すことしかできない。逸らすことさえ許されないような、強いまたたきを宿した瞳を、ただ。

　驚きで停止したくれなの鼓膜を、ドアの音が撫でた。ドアへ視線を移すと、そこには息を切らしたルナがいた。

「ぜぇ、ぜぇ、あっ、サニー様いたぁ！　クラロイド様、サニー様いました！」

　くれなは聞いたことがない、誰かの名を含んだルナの声が終わる前に、階段を駆け上がる音がする。

「くれなちゃん！」

　カワタレが目にも止まらぬ速さで走ってきた。カワタレはくれなと女性の間に割って入り、庇うように手を横に伸ばし、くれなの前に立つ。こんなに焦っているカワタレを見るのは初めてで、くれなは僅かに首を傾げた。

「はぁ、はぁ……。何をなさってるんですか、サニー様」

「カワタレ怖ーい。とらないよ？　この子」

　対照的に、サニー様と呼ばれた女性は明るく、からからと笑う。くれなの中で、この人は先ほどまで話していたサニー本人で間違いないのだ、とますます驚きが生まれる。同時に、あのカワタレが誰かに敬語を使う所を初めて見て、もしかして目の前のこの人は、ちゃん付けで呼んでいいような人ではないのか、と冷や汗が出てきた。

「あの、サニー、さま、って？」

　おずおずと声をかける。カワタレはこちらをちらりと見る。

　カワタレが口を開くよりも早く「くれな！」とマリットとゲンが駆け寄ってきた。そっとマリットがくれなの耳元に、ひそひそ話をするように頬に手を当てて、顔を近づける。

「くれな、この人は魔法界を治める女王様、サニー様だよ」

　じょおうさま。その単語が「女王様」に変換されるまで数秒かかった。

　くれなはその場で勢いよく膝をつき、俗にいう土下座をする。

「もももももももも、申し訳ございません！　わた、私、なんて言葉遣いを、とんでもないことを！　打ち首、磔（はりつけ）、舌切り、指つめも覚悟してます！」

「落ち着いて、くれな。処刑と拷問はさすがにないと思う」

　マリットに背をぽんぽんと優しく叩かれる。サニーは地のくれなに視線を向けると、また声を上げて無邪気に笑った。そんな彼女に、ゲンがそっと近づく。

「あはは！　サニー様、くれなちゃんをからかったんですか？」

「からかってないもーん。ちょっと特別魔法のお手伝いしただけ！　てかゲン、久しぶりー！　今度列車乗せてよ、久々に列車にあるレトロゲームやりたいな」

「もちろん！」

　ハイタッチをして、まるで友達のように話す2人を中心に、陽だまりのような暖かな空気が流れる。カワタレもため息をついて、手をそっと下ろした。

　結局、屋上で話すのはなんだからと、事務所でお茶をすることになった。雅と、くれなはまだ会ったことがない本部長が今、お茶とお菓子の用意をしてくれているらしい。

　クラロイド、と呼ばれた、くれなとは初対面の女性に叱られながら、サニーは階段を下りていく。

「サニー様、本当に勝手な行動は慎んでくださいと申し上げたでしょう！　貴方様に何かあったらわたくしは」

「クラロイドちゃん、帰りにコロッケ食べていこうよ。茨城の海辺の町にね、カニの美味しいコロッケがあるんだって。女王様の命令！」

「話を逸らさないでくださる！？」

　微笑ましいものを見るような心もちで、賑やかな会話を聞きながら、全員で屋上をあとにする。

　くれなが最後尾で、屋上のドアを閉めようとすると、後ろから誰かが肩に手を乗せた。振り向こうとすると、先に耳元に顔が近づいた。

「サニー様には、あんまり近づきすぎない方がいい」

　その中性的な声は、間違いなくカワタレのものだった。だけど、心の糸が思わず姿勢を正すかのように真剣で、聞いたことがないくらい低い声だった。

　どういう意味ですか、と尋ねようとして振り向くと、目が合った。

「いついかなるときも、警戒を崩さないでくれ」

　そう言って、彼女はくれなに背を向け、歩き始める。くれなはその場で、カワタレの背を見つめた。

　いつも燦燦と輝く瞳は、まるで不安を抱くような、だけど何かを守ろうとしているような、複雑な色をしていた。