追放上等！ 天才聖女のわたくしは、どこでだろうと輝けますので。

第1話-2

「ゆっくり飛んでくれ。地上の様子を見たい……おいおいおい、どうなってるんだよ、いったい」

　ゆっくり羽ばたいて浮遊する魔鳩（マバト）の背から、ミーティアとリオネルは首を伸ばして地上を見やる。

　北の大門前は大きな広場になっているが、そこがすべて埋まってしまうほど、大勢の人間がひしめいていた。

「聖女を出せー！　怪我人と病人が大勢いるんだぞ！」

「うちの子が昨日からお腹が痛いって言っているのよ！　早くなんとかして！」

「下痢（げり）が止まらねぇんだ！　早く診てくれよぉ！」

　大勢の人間が門に殺到（さっとう）し叫んでいるが、いつでも開かれているはずの大門はまったく開く気配がない。

　叫んでいる人々はまだいいほうだ。門から離れたところに行くに連れ、力尽きたであろう人々がぐったりと倒れている。生きているかどうかわからない者の姿もちらほら見えた。

「どういうことだ？　門が閉まっているなんて。いくら怪我した騎士が優先とは言え、一般の民だって金を払えば治癒は受けられるはずだろう？」

　リオネルもあっけにとられた様子でつぶやく。

「そのはずだけど……」

　ミーティアはうなずくが、現在の神殿がそうでないことは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だけに、どうしても歯切れの悪い返事になる。

「しかし……王都の人間、みんな出てきちゃってるんじゃないですかね、これ」

「ああ。街のほうは全然人気がねぇし、風車も水車も止まってやがる。煙突から煙も上がってねぇし……どういうことだ？」

　周囲を見渡していたヨークとロイジャも、揃って疑問を口にした。

　確かに、街全体が活動をしている様子がない。活動できる人間は全員が門の前に集まって、声を荒らげているという感じだ。

　一箇所、明らかにほかと様子が違っていたのは南門だ。この南門からまっすぐ伸びる道の向こうには、きらびやかな王城がある。

　そして南門には民衆ではなく、武装した王国騎士が勢揃いしていた。

　彼らは弓矢を神殿に放ち、火までつけようとしている。中には太い丸太を十人がかりで持って、門に突進している騎士たちもいた。

　それだけの攻撃を受けているのに――恐ろしいことに、門はぴたりと閉ざされたまま、まったく開かない。

（というより、攻撃をはじき返している？）

　目をすがめて南門の様子を見たミーティアは、その異様さに思い切り眉をひそめた。

「門を乗り越えようとしている奴もいるぞ。塀を越えようとしている奴も……」

「なのに全員はじき飛ばされている？」

　ヨークとロイジャも揃って指摘してきた。

「護符か結果の力が働いているせいか？」

　リオネルの問いを、ミーティアは即座に否定した。

「結界はとにかく、護符は人間を守るために存在するものだもの。対象が魔物以外のものをはじき飛ばすなんて、まずあり得ない」

「じゃあ下で起きている様子はなんだって言うんだ。聖職者が使う呪いとかの力が働いているのか？」

「可能性があるとすれば、それだけど……それにしたって、あんなことができる聖職者がいるとは思えないわ」

　少なくともミーティアが知っている聖職者の中に、あれだけの力を持った人間はいない。

　そのときだ。頭上を覆っていた【神樹（しんじゅ）】の枝葉が、ガサガサガサッと不気味に揺れ動いた。

　顔を上げた一行は、そこではじめて【神樹】の異変に気づく。

「遠くから見たときは気づかなかったが……なんか黒ずんでいないか、あのあたり」

「わたくしもそう見えるわ」

　ちょうど太い幹から枝が伸びるところが、妙に黒くなっていて、腐っているように見える。

　そのあいだも近くの枝がガサガサ……と不穏な音を発した。おまけに白い葉っぱがひらひらと何枚か落ちていく。

「――あり得ない、【神樹】の葉が落ちるなんて……！　やっぱり神殿で、なにか悪いことが起きているわ」

　ミーティアは青くなって、震える声で叫んだ。