「力の強い聖女がどう過ごしてきたかも知りたくて、古い文献（ぶんけん）をあさったり、禁書の棚にこっそり忍び込むこともあったわ。でも……『神託（しんたく）』に関する記述は本当に少なかった。『神託』を受けた聖女が存在したことはわかっても、彼女たちがどういう運命をたどったかはわからなかった」

　それだけに、自分が『神託』を受けたことは、周囲に話すことができなかった。

　どういう反応をされるかわからなかったし、『神託』を勝手に解釈された挙げ句、聖職者たちにいいように使われてしまうかもしれない。監視されたり、行動がさらに制限されることも充分に考えられて、口にするのはあまりにリスキーだと思ったのだ。

「わたくし自身が『神託』を受けた聖女として、より奇異な目で見られるのもいやだったの。ただでさえ力が大きすぎて、同じ年頃の聖女たちから遠巻きにされていたし……。だから、わたくしは天才で、みんなを助けるためにここにいるのだと、ずっと自分自身に言い聞かせてきたところもあるわ」

　同時にひたすら猫を被って、誰にも優しく、理想的な聖女を演じることを意識した。

　物腰柔らかく丁寧に話ながらも、堂々と胸を張って、自信に満ちた面持ちで過ごすことも心がけた。

　そうすると不思議なもので、『力が強くて恐ろしいし近寄りがたい……』と思われていたのが、『あんなに堂々としたすばらしい聖女なのだから、力が強いのも当然ね』という形で受け入れられるようになってきたのだ。

「つまり、全員おまえの演技に騙されていたってことだな。聖女より女優を目指したほうが大成しそうだ」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

「とはいえ、並みの精神力じゃそんなこともできないしな。やっぱりおまえは天才というより、超がつくほどの努力家というわけだ」

「……まぁね。寝る間も惜しんでやってきた自負はあるわ」

　否定してもしかたないので、ミーティアはゆっくりうなずいた。

「女神様が命じた『助けよ』が【神樹（しんじゅ）】を守れということなら、わたくしはそのために動くつもり。与えられた使命を果たさないと」

　しかしリオネルはわずかに眉をひそめ、首を小さく振った。

「状況的にそう受け取れるけど、実は助ける対象は人間でも【神樹】でもないかもしれないぞ？　なにせ、なにを助けるかは指定されていないわけだし」

「まさか。それ以外になにを助けろというの？」

「それはおまえが決めていいぞ、ってことなんじゃないか？」

　リオネルはあっさり言った。

「与えられた力を振るうのは、結局おまえ自身だ。なにに対してその力を使っていくかは、おまえが決めればいいと思う」

「そんなことを言われても……」

「いいじゃないか。『神託』なんて厄介なもんを押しつけられたんだ。そのくらいの我は押し通してもいいだろう」

　リオネルはにやりと笑う。ミーティアは思わずため息をついた。

「あきれた。罰当たりもいいところだわ」

「おまえは真面目すぎるんだよ、ミーティア。なんでも気楽に考えないと責任感に押しつぶされるぞ」

　足を大きく振った反動で立ち上がったリオネルは、夜空を見上げる。空にはたくさんの星がまたたいていた。

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