追放上等！ 天才聖女のわたくしは、どこでだろうと輝けますので。

第2話-1

　もう調子は戻っているように思えたが、チューリに「まだ寝ていなさい」と念を押されて、ミーティアはその後も寝台の住人となってしまった。

　とはいえ看病されていやなことばかりではない。チューリは騎士たちに頼んで大量の湯を沸かしてもらい、それをミーティアの部屋に運ばせた。

　大きな盥（たらい）を運び入れれば、沐浴（もくよく）の支度が完了だ。

「部屋が狭くて申し訳ないけれど、好きなだけゆっくりしていいからね。わたしは扉の前に立って見張っておくから」

「ありがとう、チューリ様」

　ミーティアはわくわくしながら衣服を脱ぎ、あたたかな湯が張られた盥の中に身を沈めた。

「あー……生き返るわ」

　寝台で眠れるのも嬉しいが、それ以上に沐浴は嬉しいことだった。地方にやってきてからも濡れたタオルで身体を拭（ふ）くくらいのことはしたが、水自体が貴重なため、沐浴など夢のまた夢だったのだ。

　石けんも貸してもらえたため、髪も洗える。久々に全身がさっぱりして、疲れも吹き飛ぶようだった。

　騎士たちがまめまめしく新たな湯を運んでくれることもあり、気づけば一時間近く沐浴を楽しんでしまっていた。

　さすがに危機感が足りなすぎた……と着替える頃には反省しきりだったが、チューリも騎士たちも「たまの贅沢は必要だ」と理解を示してくれた。

「おれたちも嬉しいですよ。聖女様が沐浴できるくらい元気になってくれて」

「湯に浸かるのも、体力がある程度ないとできないからなぁ」

「そうそう。行軍の一番の功労者はミーティア様っすよ。お風呂くらい楽しんでも罰は当たりませんって」

　夕飯のために広間に向かうと、ミーティアを見つけた騎士たちが口々にそう言って「よかった、よかった」とほほ笑んでくれた。

「ありがとう。おかげですっかり元気になったわ」

「よかったです。隊長も喜びますよ」

「そういえばリオネルは？」

　彼の姿が広間にないため、ミーティアはきょろきょろ見回してしまう。

「さすがに疲れていたみたいで、まだ客室の一つで寝ていますよ」

「たぶん聖女様が元気になったから、緊張の糸が切れたんじゃないですかね」

「なんだかんだ、聖女様の容態を一番気にしていたのは隊長ですからね～」

　本人は言わないけどね～、と騎士たちはにやにやとした顔を見合わせる。

　ミーティアは気恥ずかしくなって「そう」とだけ答えておいた。

「聖女様、食欲あります？　芋のふかしたやつ、食べられますかね？」

「ありがとう、いただくわ」

　そうしてミーティアは騎士たちに混じって、わいわいと賑やかな食卓を囲んだ。

「よかった。思ったより顔色もいいし、食欲もあるみたいですね。正直、聖女様がひどく落ち込んでいるようなら、この後どうやって進軍していこうか悩むところだったので、不謹慎（ふきんしん）な言い方ですが非常に助かりました」

　食事も終盤にさしかかったところ、副隊長セギンがやってきてこそっと話しかけてきた。

「心配かけたわね。完全に大丈夫とは言えないけれど、それなりに折り合いはつけられたと思うわ」

「そうですか。隊長が、なんか励ましたりしてくれた感じですかね？」

「……そうね」

「それならよかった。隊長は隊のトップという立場ゆえ……いや、トップになる前から、あちこちで非難されたり罵られたりということがあった方です。ああいう文句がどれだけ心にくるか、身をもって知っている方ですから」

　知っているわ、とミーティアは胸中で答えながらそっとうなずく。

　ほんの一部をかいま見ただけでも、リオネルが多くの中傷（ちゅうしょう）にさいなまれて、まいっている様子はうかがえた。

　口が悪くどこか飄々（ひょうひょう）としていながら、さりげなく優しい彼の気質は、こういう経験から得られたものなのだろう。

　それが良かったのか悪かったのかは、ミーティアには判断がつかないけれど。

「そんな隊長の言葉だからこそ、聞いている人間の心には響くんですよね。……あ、失礼、話がそれました。今後の進軍の予定なんですが」

　部下が勧めてきたワインのおかわりを断って、セギンは話を続ける。

「魔鳩（マバト）が運んできた荷箱の中に、ミーティア様への帰還命令が書かれた布が入っていたんですよ」

「えっ？」

「これです」

　セギンが手渡したのは顔の大きさほどの木綿（もめん）の布だ。なにも書かれていないが、確かに、聖職者が使う術の名残のようなものを感じる。