追放上等！ 天才聖女のわたくしは、どこでだろうと輝けますので。

第1話-5

　ミーティアはさりげなく毛布を胸元まで引き上げつつ、老聖職者たちに頭を下げる。

「お初にお目にかかります。地方第五神殿付属の聖女、ミーティアです。……件（くだん）の神殿はもう破壊されておりましたけど」

「ほっほっほっ。奥ゆかしいの。不当に中央を追放された首席聖女と名乗ってもよいであろうに。……して、ポポ爺（じい）さん、この娘はどうかね？」

　三人が会話しているあいだも、じっとミーティアを見つめて動かなかったよぼよぼの聖職者は、ようやくもごもごと口元を動かした。

「確かに、すばらしい……すばらしすぎる力を感じる……話に聞いただけでも充分可能性はあったが……実際に見れば間違いない……」

「ポポ爺さん、なにが間違いないんだ？　あともうちょっと大きい声で喋ってくれ、頼むから」

　リオネルがそう言うのもわかるほど、ポポは震える小さな声でぼそぼそつぶやいていた。ミーティアも思わず前屈みになって耳を澄ましてしまう。

　そうして彼女が耳を寄せた瞬間、ポポはぼそっとつぶやいた。

「お嬢ちゃん……あんたおそらく『神託（しんたく）』を受けたんじゃろう？」

　ほとんど確信に満ちた問いかけに、ミーティアは鋭く息を呑んだ。

「……どうして」

「見えるのじゃよ……わしは見る力に長けた聖職者じゃから……」

　ポポはやはりぼそぼそと答えた。

「あんたのその力が……なんのためのものなのか……それはあんたが一番知っているね……？」

「……」

　ミーティアはくちびるを引き結ぶ。リオネルが「おい、ポポ爺の言葉が全然聞こえないんだが、なにを言っているんだ？」と尋ねてきたが、答えられなかった。

　そしてポポもそれ以上言うことはなかったのだろう。よぼよぼと扉へ歩いて行った。

「若い娘さんの部屋に……長居はできないからの……」

「む、ポポ爺さん、用事は済んだということかえ？　なら我々はお暇（いとま）しよう」

　さいなら～と手を振って、きたときと同様、二人の老人はこちらの返事も聞かずに部屋を出て行った。

「なんだったんだ、いったい」

　リオネルが眉を寄せる。彼はちらっとミーティアの様子を見ると、なにか言いたそうに口を開いたが。

「――リオネル様？　今ロードバン様たちが出て行かれたけど、入って大丈夫？」

　外から扉をノックされ、チューリの声が聞こえてきた。リオネルは「あ、ああ」とうなずく。

「ミーティア、チューリ殿を入れてもかまわないよな？」

「……ええ、大丈夫よ」

　リオネルはじっとミーティアの様子を観察してから、みずから扉を開けに行く。

　入っていたチューリは起き上がっているミーティアを見るなり仰天して「まだ寝ていないと駄目よ」とあわてて入ってきた。

「熱は下がっても、疲労が全部取れているとは限りませんからね。今日はゆっくり休むのよ、ミーティア様。いいわね？」

「え、ええ、チューリ様」

「わたしはお昼をいただいてきたから、ミーティア様の看病を交代するわ。リオネル様はご飯に行ってきて、そしてちゃんと寝なさい」

「すっかりお袋めいてきたな、チューリ殿」

　リオネルは片方の耳に指を突っ込みつつ「へいへい」と返事をして、ミーティアに目を向けた。

「……チューリ殿の言うとおり、今日はゆっくり過ごせよ」

　そうしてかたわらの荷箱を担ぐと、彼は狭い客室を出て行ったのだった。