追放上等！ 天才聖女のわたくしは、どこでだろうと輝けますので。

第4話-3

「【神樹（しんじゅ）】は我が神聖国にとって、きれいな水と空気を作り出すのに欠かせない存在だ。当然、大切に扱われるべきもので、その皮を剥（は）ぐ場合は細心の注意を必要とする。剥ぐときもほんの少し、スプーン一杯分を削り出すのも慎重にやるものなんだ。それを……こんな……」

　荷箱に詰められた大量の皮を見て、リオネルはギリッと奥歯を噛みしめた。

「どう考えても雑に剥いだとしか思えないやり方で、無造作に荷箱に詰めているなんて、それだけで大罪もんだ。いったい、中央神殿の奴らは【神樹】になにをやっているんだ！」

「これ、皮を剥いでいるのは、やっぱり神殿に仕える聖女とか聖職者ですよね？　神殿には誰でも入れるけど、【神樹】にさわれるような最奥には【神の恩寵（おんちょう）】持ちしか行けないですもん」

「そう考えるのが妥当だろうな」

　部下の怖々とした指摘に、リオネルもうなずいた。

「罰当たりもいいところだ！　いったい中央の聖職者たちはなにを考えてやがる！」

「まったくだ！」

　騎士たちが大声で罵（ののし）る中、一人がそっと手を上げた。

「隊長、それに関連するかはわからないんですが……」

　手を上げた騎士は、魔鳩（マバト）が降り立ったときからそのそばにいて、【神樹】の皮をかき集めていた人間だ。

「うん、なにかあったか？」

「皮を拾うとき、一緒にこいつを回収したんです」

「布……？」

　騎士が差し出したのは顔ほどの大きさの白い布だった。木綿製で、別になにが書いてあるわけでも、縫い止められているわけでもない。

「なんで布……？」

「いや、こっちが聞きたいですよ。とにかく散らばった中にそいつも入っていて、なにかあるのかなぁと思って、取っておいたんですが」

　リオネルの突っ込みに彼はもっともな答えを返す。

　そのとき、「ほほほ～い」という陽気な声が聞こえて、廊下に続く扉からロードバンが顔を出した。

「あ、確か、ここの神殿の長（おさ）でしたっけ」

「ああ、神殿長（しんでんおさ）のロードバン殿」

　とまどう部下たちにリオネルは端的に説明した。

「朝の散歩が終わったから、こっちに寄ってみたんじゃよ。いやぁ～広間いっぱいに男が寝そべっている光景は、むさ苦しくて麗（うるわ）しくないのぅ」

「ほっとけ」

「して、騎士隊長よ、手に持っているそれはなんじゃ？」

　なんじゃ？　と聞きながら、ロードバンはさっとリオネルの手から布をかすめ取っていた。

「あっ、またひとから取りやがって」

「ほうほうほう、これはこれは……。聖職者が使う伝言じゃな」

　拳（こぶし）を握ったリオネルだが、ロードバンの言葉に思わず「えっ」と声を上げた。

「ただの布じゃないのか？」

「うむうむ、じゃが、わしの力では解読は無理じゃ。ポポ爺（じい）さんを呼ばにゃ」

「ポポ爺さん？」

　聞けば、この神殿に駐在するもう一人の聖職者の名らしい。チューリが「お昼寝ばかりしている」と言っていた日和見（ひよりみ）のジジイか。

「じゃあすぐ呼んできてくれ。【神樹】の皮がたっぷり詰まった荷箱に入っていた奴なんだ。絶対なんかあるだろ」

「は？　【神樹】の皮じゃと？　……ひょえええー！」

　ようやく荷箱の中身に気づいたらしく、さしものロードバンも跳び上がって腰を抜かしそうになっていた。

「どおりで！　むさい男ばかりの広間なのに、清涼な空気が流れているなと思ったわけじゃ！」

「――うるせぇ！　とにかく、そのなんとかってジジイを起こしてこい！」

　いらだちと焦りのあまり、リオネルはとうとう叫んでしまった。