追放上等！ 天才聖女のわたくしは、どこでだろうと輝けますので。

第2話-3

　隊長格の騎士もまさか言い返されるとは思わなかったのだろう。かすかに鼻白（はなじろ）み「生意気な奴だな……」と、ひたいに青筋を浮かべながらほほ笑んでいた。

「あら、わたくしは礼を尽くしてくださる方には同じように礼を尽くすわ。だから無礼な方には無礼を返しているだけ。なにか間違っていて？」

「――はっ、このおれ相手にそんな憎まれ口を叩ける度胸は褒めてやる。それに、あの結界と癒やしの力も」

　隊長格の騎士はふと真顔になって背筋を伸ばした。

「王国騎士団第三師団、第二隊隊長リオネル・アディッカンだ。そっちは？」

「今日から地方第五神殿の所属になった聖女、ミーティアよ。中央神殿から派遣されてきたわ」

「中央神殿なんて……聖女の中でもエリートが集まるところなのに、どうしてこんな辺境へ……」

　周りを取り囲んでいた騎士のひとりがほうけたようにつぶやいた。

　ミーティアはそちらに向けて肩をすくめてみせる。

「わたくしほどの才能の持ち主では、中央神殿と言えど窮屈なのよ」

「……聖女としての才能にあふれているのは認めよう。魔物の毒を完璧に防げる結界を張れるなんて芸当、聖女の中でもほんの一握りしかできないことだからな」

　隊長格の騎士――もといリオネルはふーっと息を吐き出すと、それまでの刺々しさを少し引っ込めた。

「悪いがすぐに護符を張ってくれないか？　神殿周りだけでいい」

「そのほうがよさそうね。あんな魔物が【杭】を越えてくるなんて、いったいこのあたりはどうなっているのよ」

「説明する。擦り傷しか治せない無能聖女がきたなら、説明なんざせずにすぐ追い返すが、おまえは違うようだからな」

　いちいち突っかかる言い方をするわねと思いつつ、ミーティアは「鞄（かばん）が風で飛ばされたから探さないと」と言ってさっさと歩き出した。

　鞄は騎士のひとりがすぐ見つけてくれた。中から顔の大きさほどの紙を束で取り出したミーティアは、杖の先の宝石だけを取り外して、それを紙に押し当てる。

　ぐりぐりと書いていくと、宝石がぼうっと光を宿す。宝石がたどった軌跡がピンク色に光り出し、紙に不思議な模様を描き出した。

「どんどん書いていくから建物の周りに貼っていって」

「ヨークとロイジャ、担当してくれ」

「はい！」

　名指しされた騎士たちは、ミーティアが作った護符を手にすぐに外へ出て行った。

「というか、この神殿には聖職者と聖女はいないの？　いくら辺境と言えど、護符を書ける人間が一人くらいいてもおかしくないでしょう」

　手は止めないまま、ミーティアはあきれまじりに問いかける。

「二週間前から魔物がこのあたりに出るようになったんだ。それで近くの村人と一緒に、中央寄りの街に避難させた。怪我人の手当てだけで精一杯って力量の奴らだったからな」

　護符の精度もいまいちだったし、とリオネルはぼそっとつけ足す。ミーティアは肩をすくめることでそれに答えた。

「では、この神殿は今は無人なのね？　周辺の村も」

「ああ。ここは今や、おれたちの魔物退治の拠点だな。だが……そろそろ水が尽きる。移動しないといけないだろう」

「水が……？」

　ミーティアは紙から顔を上げた。

「このあたりの水は飲めないの？」

「ああ、もう汚染がはじまってる。魔物がガンガン入ってくるんだ。当然、瘴気（しょうき）が満ちて水も腐るって寸法だ」

　ミーティアは木枠だけが残った窓から外を見やる。

　確かに、地面はひび割れているし、木もしおれて真っ黒になって枯れていた。このような大地では、まともな水も確保することはできないだろう。

「水がないのは致命的ね……」

「二ヶ月前までは定期的な支援もあったが、最近は途絶えている。うわさじゃ南のほうもここと似たような状況らしくて、支援はそっちに集中しているそうだ」

「南は……貴族たちの住まいが多くあるところね」

「お察しいただけて嬉しいよ」

　今度はリオネルのほうが肩をすくめてみせた。

「いろいろ大変な状況だってことはわかったわ。――はい、最後の護符。これだけ貼ればこの建物は安全でしょう」

　書き上がった護符を押しつけると、リオネルは文句も言わず受け取った。

「助かる。本当にありがとう」

（――あら、素直にお礼を言えるのね）

　ミーティアは軽く目を見開いた。