隣の世界のマテリアリティ

第36話 闘争・先生（2）

　松城と同じ手口で、他の狩猟者も似たような被害にあっている可能性はある。情報を狩るために、松城レベルの狩猟者に次々とやってこられると、さすがに面倒だ。

　しばらく悩んでいたようだが、最終的に松城は首を縦に振った。

「わかった。で、それは誰なんだ」

　智上に法律はない。ましてや、ただの口約束に強制力なんてあるわけもない。が、ひとまずはこれでいい。

「2人いる。それぞれの名前と外見だけど——」

　先生が説明を終えたとき、松城はふっと口元を緩めていた。

「2人目の方は知らないな。俺はてっきり、アミと一緒にいたあの大人しそうな男かと思ったが」

「……洸のことかな。でもどうして？」

「どうせあいつもお前の弟子だろ？ 気づいてないとは言わせねえぞ」

「おっと、君はやっぱり優秀だ。そんなわかりやすい才能じゃないだろ、あれ」

「どうだか。魔力操作は素人レベルのくせに、形だけはある意味で別次元だからな。狙われやすい獲物に思えるが」

「貴重な意見をありがとう。でも条件に変更はないよ。さっきの2人でよろしく」

　魔術師として成長するには、とにかく実践経験を積むのが最も手っ取り早い。だから、洸を必要以上に保護するのは悪手になりうる。要は、かわいい子には旅をさせよ、というやつだ。

「で、提供する情報は？ 向こうが満足できそうにないと判断したら、今の約束はなかったことになるぞ」

「それは安心してくれ。とっておきがある」

　先生は淡々と告げた。

「赤神黎（あかがみ れい）は生きている」

　これだけで、十分だろう。

「今の言葉をそのままを雇い主に伝えるだけで、君は晴れて自由だ。何せ、向こうはそいつが死んだと思っているんだから」

「赤神……彩虹（さいこう）三家（さんけ）の内部情報を、どうしてお前が知っている？」

　松城は驚くというよりは信じられないという顔をしていた。

「俺の助手は少しばかり優秀でね」

　本当に。彼女の仕事ぶりには頭が上がらない。

「アンタ、一体何者だ？」

「俺か？ 俺はただの先生だよ」

　踏み込むべきでないと判断したのか、松城はそれ以上追求してこなかった。

「あ、ついでにひとついいかな。別件で君を雇いたい」

「……何をさせるつもりだ」

「大したことじゃない。さっきの君の奪う魔術——そういえばこれの名前は？」

「強奪（ごうだつ）」

「わかりやくていい名前だね。君の『強奪』で、奪ってほしいものがあるんだ」

　おそらく、松城はこのままこちらの陣営に引き込むのが得策だろう。

「君の雇い主の魔術書。……どうかな？」

　先生の言葉に、松城は驚きのあまり目を見開いていた。その反応が面白くて、先生は静かに笑みを浮かべた。

　＊

　それから松城との打ち合わせを終え、別れ際に彼がこんなことを言った。

「そうだ。アンタにひとつ、忠告しておくことがある」

「そのお前とかアンタとか言うの、やめてほしいんだけど。俺のことは敬意をもって先生と」

「年の近そうな男をそんな風に呼ぶかよ」

「君はまだ20代半ばってところだろ？ 全然近くない」

「はあ？ お前の冗談はわかりづらい」

「冗談じゃないんだけどなあ」

　狩猟者といっても、松城は根っからの悪人ではない。そのことがわかっただけでも、今日の収穫は十分にあった。実際に本を盗ませるタイミングは慎重に計らないといけない。そのためにも、松城とはできるだけ良好な関係を築いておきたい。

「お前の生徒のアミ。あいつは、気をつけた方がいい」

「そういや、君んとこの仲間が大勢被害にあったんだっけか」

「ああ。そして、あいつはアンタをターゲットにしているとも言っていた」

　その可能性はもちろん、考慮している。

「それは怖いね、帰り道は気をつけよう」

「ま、教えるまでもなかったか。じゃあな」

　そうして松城を見送ってから、栗山神社に帰るために身体強化を使おうとした、その時だった。何か鋭いものが、背中に勢いよく突き刺さった。

「おいおい、帰り道はまだ始まってないんじゃないか？」

　なんとか首を後ろに回して振り返る。そこにいたのは、アミだった。

「だからこそですよ。正面から戦っても、貴方には勝てないんだから」

　まったくもって、正しい考え方だ。

　そのまま地面から大量の蔦が伸びてきて、あっという間に全身に巻きついていく。

　——これは、ちょっと厳しいね。

　先生は大人しく、アミに捕縛されることにした。