隣の世界のマテリアリティ

第33話 闘争・美鳥編（3）

「やっぱり、狩り狙いだったのね」

　松城の性質は荒らしではなく、狩猟者のそれに近い。他の魔術師から情報を奪い、それを欲しがる別の魔術師に売りつける。これは、他でもない狩猟者（しゅりょうしゃ）の手口だ。

「最終的なターゲットは先生だからな。それなりに用心しておいた方がいいだろ」

　体は動かなくても魔術を使うことはできる。隙を見て対抗するしかないが、そのタイミングが問題だ。

　相手の魔術は概念レベルで作用している。おそらくは「体の自由」という概念を奪うことで、この状態を作り出しているはずだ。そして、奪われたものは当然ながら相手に渡る。さきほど「体の自由」を得たことで、蔦というモノによる拘束を無効化したことがその証左（しょうさ）だ。魔術においては通常、物質的な現象よりも概念的な現象の方が強度が高いとされる。

「自然系を拾えるなら、俺が使ってもひとりで戦える可能性がある。本来の使い手に協力してもらうのがベストだが、これが次善ということだ」

「……わかったわ。取り出すから、これは解いてくれない？」

「馬鹿か。取り出すことくらい、動けなくてもできるだろ」

「まあ、そうね」

　魔術書を呼び出すと、それはぱたりとアミの足元に落ちた。松城は銃口をこちらに向けたままゆっくり歩み寄り、本を拾う。こちらは動けないのだから、そこまで警戒する必要はないだろう。そう考えて、ひらめいた。

　——いや、これは逆か。

　概念レベルの魔術を使う際、その補助として様々な工夫が施されることがある。そのうちのひとつは、「見かけ」だ。実際に見たり触れたりすることができず、実体のない概念を扱うからこそ、見かけを頼りにイメージを構成する。

　おそらく松城は、「対象に銃口を向けている」ことを条件に、概念レベルでの魔術行使が可能になるのだろう。「体の自由を奪えても不思議ではない見た目」を演出することで、「体の自由」という概念への作用をより自然にしているというわけだ。

「ねえ、ちょっと考え直したんだけど」

　仕組みはわかった。なら、あとは上手く対抗すれば良い。

　隙をうかがうため、アミは松城に話しかける。松城は片手にエアガンを持っているので、そのままでは魔術書は読みにくそうだ。魔術で本を宙に浮かして読み始めようとする松城に、アミは続ける。

「やっぱり貴方（あなた）の提案に乗るわ。先生をターゲットにしているのは、私も同じだから」

　そこで松城はページをめくる手を止めて、こちらを向く。

「そうか、いい判断だ。だが、こいつに余程知られたくないことでも書いてあるのか？」

「ええ。たとえば、好きな人の名前とか」

「……心底どうでもいいな。目的が同じなら文句はない。が、この際だ。お前の隠していることが知りたくなった」

　松城は魔術書のページを一気にとばして、奥付（おくづけ）のあたりを開こうとしている。あまり望ましくない展開だが、多少なりとも意識はこちらから離れているはず。やるなら今しかない。

　基礎移動系を隠密——とまではいかないが、ぎりぎりまで気配を隠して実行する。対象はエアガンだ。松城が魔術の発動に気づいた時にはもう、銃口はあらぬ方向に向いている。

　それで体は動くようになったが、再び銃口を向けられればまた魔術が発動してしまう。照準を避けつつ、なるべく早くここを離脱したい。

「もうタネがばれたか。お前を仲間にできないのは惜しいな」

　エアガンを握り直した松城が、こちらに照準を合わせにくる。

「当てられるかしら」

　松城との距離は大して離れていない。強化された身体なら一息で届く。だが、単純な直線移動では照準に捕まってしまう。基礎移動系で銃口を無理やり曲げる手も、おそらくもう使えない。なら、捕捉（ほそく）されないような機動で銃口の向く先から完全に外れた後、相手を一撃で戦闘不能にするしかない。

　——基礎も使い方によっては有用なのよ。

　アミは速度を上げた基礎移動系を自身に使い、ランダムな方向に短く何度も繰り返していく。そうして松城の周囲を囲むように、立体的な軌道で撹乱する。

「……おっと」

　松城も感覚強化を使用しているため、すぐに見失うことはない。だが、こちらの軌道を追って照準を合わせようとするのは諦めたようだ。先ほどのように、アミが近づいて来たところに構えるつもりだろう。

「来いよ、それとも逃げるか？」

　一発勝負だ。そして、一度なら保険が効く。奥の手とはいえ、隠したまま負ければそれこそ本末転倒だ。出し惜しみしている余裕はない。

　繊細な魔術コントロールをし、アミは松城の正面でほんの短い間だけ滞空した。松城はっきりと見えたアミの姿につられて、すかさず照準を合わせてくる。しかしそれより一歩先に再び基礎移動系を実行。限界まで上げた速度で急激に移動し、松城の背後をとった。

　そのまま「恵み」を使用して、足元から1本だけ根を伸ばす。振り返ろうとする松城の右肩に、根が鋭く突き刺さった。うめく松城の手から、地面にエアガンが落ちる。これで、今は概念レベルの魔術を使えないはず。

「私の勝ちね」

　それだけ告げてから撤退しようとして、しかしアミは思わず踏みとどまった。松城は肩から血を流しながらも、不気味に笑っていた。

「……いや、そうでもない」

「何が言いたいの」

「お前は俺を甘く見過ぎたってことだ。ま、それに関してはお互い様だが」

　続く松城の言葉は、確かにアミの想定していないものだった。

「最初の一発で、なぜお前ではなくあいつを狙ったのか。普通に考えるなら——」

「弱い相手から倒すのが、定石（じょうせき）だから」

「——そうだな。だがそれは違う。この意味は、わかるよな」

　……まさか。

「あいつは何者だ？ 使った魔術こそ平凡だったが、その過程がおかしい。俺の知る魔術は、あんな風には実行しない」

　一度だけだ。たった一度、軽い魔術を使ったのを見ただけで、彼の才能を見抜いていたなんて。松城がここまで慧眼（けいがん）だとは、まったく考えもしなかった。

「あいつから俺は何を奪ったのか。早くしないと、手遅れになるかもな」

　松城が言い終えるよりも先に、アミは動き出していた。洸のいる元の地点まで、全速で引き返す。

　迂闊（うかつ）だった。松城がもし他の概念——たとえば知識や記憶まで奪えるとしたら、魔術師としての涼風洸は本当に終わる。それは、必ず阻止しなければならない。