隣の世界のマテリアリティ

第17話 修練（3）

　4月12日水曜日。美鳥との魔術特訓も今日で3日目を迎える。

　いよいよ今日から、魔術の実践的な訓練を始めていく予定だ。昨日は「最低限の知識がないと話にならない」という美鳥による、4時間にも及ぶ魔術講義を受けた。それはとても有意義で学びに満ちていたけれど、洸はどちらかと言えば早く自分の魔術の腕を試したかった。理論ももちろん大切だが、結局は実践できるかが問題だ。

　帰りのホームルームが終わって、洸はさっさと教室の扉に向かおうとする。美鳥とは必ず上で合流するようにと決めてある。それから下ではできるだけ目立たないよう、普通のクラスメイトとして接する。それが、美鳥と話して作ったルールだ。だから、微（かす）かに届いたその囁（ささや）きも、おそらくは聞き間違いである。

「今日、ちょっといい？」

　進みかけた歩みと思考が、同時にフリーズする。

「……え、美鳥さん何か言った？」

　なんとか声に出せたのは、そんな言葉だった。周りに怪しまれないよう、洸は普通の声量で言った。

「だから、放課後。上に行く前にちょっと」

　どうやら聞き間違いではなかったらしい。美鳥は洸に「ちょっと」用があるらしい。それも、あまり他の人には知られたくなさそうな類いの、である。

　なんとか頭を回転させ、状況を整理する。これは、当たり前に考えて何かのお誘いである。

「……あー、あれ、勉強はしなくていいの？」

　魔術の勉強、という意味だが美鳥には問題なく伝わるはずだ。それは先生の指示より優先させるほどの用事なのか。

「それは……いったん忘れなさい」

　なんてことだ。魔術のことは忘れて、智下でのお誘い。それも、かなり重要らしいときた。その答えは……。

「わかった。じゃ行こうか」

　そんなわけがない、と否定的に考えることもできる。けれど、今は流れに身をまかせてもいいようにも思えた。洸は意識してさっぱりとした対応をとるように努める。まさかこんな展開になるなんて、誰が予想できただろう？

　ふたりで一緒に教室を出る。クラスの何人かから好奇の目を向けられているのは、おそらく勘違いではないだろう。うちの高校に色恋沙汰はあまり多くない。

　このたかだか数秒の行動で、それなりに目立ってしまった。しかし、今さら気にしてももう遅い。

　美鳥の方は鈍（にぶ）いのか、それとも無視しているのか、平然としている。これは、相当の経験がある猛者（もさ）とみた。気を引き締めるため、洸は自分に言い聞かせるように内心で言葉にしてみる。そう、これはきっと、デートのお誘いである。

　……いや、やっぱりそんなわけないか。

　＊

　目的地は秘密だという美鳥に連れられて、洸は電車に乗った。車内はそれなりに空いていたので並んで座る。

「貴方、なんだか機嫌が良さそうね」

「そう？ まあ、少し楽しみだからかな」

　お腹にくっと力を入れて、頭の中の雑念を振り払う。美鳥の真意は掴めないが、これが本当にデートという可能性もある。あまり格好悪いところは見せられない。

「なんだ、やっぱりばれてたんだ」

「……まあね」

　勢いでうなずいてしまったが、今のはどういう意味だ？ 美鳥には何か隠したいことがあったらしい。

「どの辺まで行くの？」

「もう少し遠くね。でないと、意味がないでしょう？」

「そうかもね」

　確かに陽凪西高校の近くには娯楽施設などがあまりない。そういう意味では、どこか別の場所へ移動するというのは悪くない。しかし、そう考えると不自然なこともあった。この電車は街の中心ではなく、郊外に向かっている。

「こっち方面って何があるの？」

　尋ねてみたが、しかし美鳥は首を傾げるだけだった。

「私、こっちに引っ越してきたばかりだから」

「あ、そっか」

　まあ、美鳥がそれで良いなら洸があえて口出しすることはない。そうして魔術とは関係のない話をぽつぽつとしながら、いくらか時間が過ぎたところで美鳥が「次で降りましょうか」と言った。

　聞き馴染みのない駅を出て、美鳥と一緒に目的地もなく歩き出す。小さな商店街の中を通ると、お惣菜やお弁当を売るお店がいくつも並んでいる。どれも美味しそうだ。

「お腹空かない？」

　と洸は反射的に口にしていた。

「そうね。せっかくだし、何か買っていきましょう」

　知らない街で、何の変わり映えもないお弁当を食べる光景を想像する。それは不思議と魅力的に思えた。

　ちょうどすぐ横にあったお弁当屋さんに入って、洸はハンバーグ弁当を購入する。美鳥はシュウマイ弁当と春巻き、それからコロッケを買っていた。けっこう食べるんだな。

「これ、どうする？」

　お弁当の入ったビニール袋からは、ふわふわと良い匂いがしている。できることなら温かいうちにいただきたいが、都合のいい場所はなかなか無さそうだ。

「栗山神社へ行くから、そこでいいんじゃない？」

　と、美鳥はさも当然のことのように言ってのけた。

「え？ ここってその辺りなの」

「昨日調べたけど、それなりに近いわね」

　陽凪にはそこそこ長い間住んでいるが、地理感覚にはあまり自信がない。行動範囲はもうだいたい固定化してしまっているのだ。

　なんとなく気になって、スマホで地図アプリを起動する。栗山神社は、ここから徒歩１時間の場所にあった。……「それなり」という言葉にどれだけの意味をもたせるか、美鳥とはずいぶん感覚が違うらしい。

　しばらく歩き続けていると、商店街を抜けて、閑静な住宅街に入った。人気（ひとけ）が少なく、商店街の雑踏がやや遠くから聴こえる。

「ちょうどよさそうね」

　そう言って、美鳥が立ち止まった。

「どう、いけそう？」