二つの世界

３ 新しい友達

　初めて魔法を使ったときからおよそ５年が経過した。ようやく中等部になるときだ。

　これまでの５年間で、ルーカスは実に多くの人と知り合った。一緒に遊ぶ友達や、昼食を共に食べる友達もできた。

　ルーカス自身も大きく変わった。まず、身長は前よりずっと高くなった。顔も少しだけ大人になった。勉強面では、魔法に関する知識が増えたし、使える魔法もずっと多くなった。成績は常に上位にいて、クラスでは周りの生徒の鏡だった。

　アオイもまた、大きく変わった。彼女の魔法属性がそうだ。アオイはもともとコントロール系魔術を専攻したがっていたが、本人の能力や教員からの勧めを考えて、結局は医療魔法を専攻することになった。そのコントロール系魔術はというと、ルーカスが専攻している。

　２人は大きく成長した。まだ９歳とはいえ、この世界では早い段階で自立することが求められている。というより、できるだけ早く自立しないといけないのだ。なぜなら、各地で小さな魔法の紛争が起こっているからである。彼女たちの住む地域、アールベスト地方ではまだ争いはほとんどないが、隣のリラ地方では、毎日のように争いが勃発している。その大きな原因は、カクリス魔法学校の教育方針によるものである。

　ダラン総合魔法学校では、オームの校内への立ち入りを禁じているものの、それ自体を迫害するようなことはない。対して、カクリス魔法学校はマージ主義の教育方針だ。具体的に言うならば、リラの街からオームを追い出そうとしているのである。

　しかし、その思想に反対する親オーム派のマージもおり、彼らは反オーム派の人々が政策をやめないことに憤りを感じ、力尽くでも止めようとしているのである。結果、リラの街では争いが勃発しているのである。それがアールベストまで広がってきたときのために、子どもたちは一刻も早く自立し、自らの考えを持ち、自らで行動できるようになることを求められているのである。

　魔法戦争に巻き込まれるのは、マージだけではない。時にオームもまたその対象となりうるのである。現に、リラではそうだ。何人ものオームが迫害され、魔法による死因が１位となっている。

　ダラン総合魔法学校では、魔法の勉強に並行してオームの生活なども勉強する。生徒が望むながら、アールベスト北西部のイッサール一般学校やアールベストの南側に位置するプラル地方北部のホール一般学校などに研修や留学に行くこともできる。よって、ダラン総合魔法学校卒業生及びアールベスト地方の住民はオームに対する理解がある。

　　　　◇◆◇

　中等部最初の授業は実習室で行われた。それまでの授業で習ったことの総復習を行うのである。

　ルーカスは、初等部の後半、どの学年においてもアオイと違うクラスだったが、中等部最初の１年はアオイと一緒のクラスになり、彼女は素直に嬉しかった。

　教員が部屋に入ってきた。あの顔、もしかして……。

「おはようございます。ヘルベルト・アーノルドです。早速ですが、これまでの魔法のおさらいを行いますね。まずは、入学してから１番最初に習ったメリーサです。覚えていますか？」

　生徒たちは皆一斉に魔法のおさらいを始めた。ほとんど全員ができていた。当時まだ全くできていなかったアオイも、難なくできるようになっていた。

　それから、いくつかの共通魔法の演習を行った。

「それではみなさん、２０分の休憩の後、各自割り当てられた教室に入ってください。これからは、各属性に分かれて、それぞれの魔法の基礎を学んでいってもらいます。くれぐれも遅れることにないように。それでは、解散！」

　解散、の言葉と同時に生徒たちはざわめきだした。ルーカスとアオイも周囲と同じように雑談していると、そこに２人の男子生徒がやってきた。

「なあ、君、ルーカス・ダランだっけ？　あの成績優秀の」と、チョコレートをルーカスとアオイに手渡しながら、少し派手な方が言ってきた。

「そうだけど。あなたは？」

「俺はベン・フリードフ。火炎魔法を専攻している」

「僕はユー・セガール。空間系魔術の専攻です」

　なるほど、派手なのがベンで、おとなしいのがユーか。ルーカスはそう記憶した。

「あなたたちは移動しなくていいの？　もうみんな移動し始めているけど」

「もう行くよ。……で、そっちは？」

　ベンがアオイの方を指差して言った。

「私はアオイ・エールよ。よろしくね」

「やめて、アオイのこと指差さないで。マージは手の平で相手を指す、でしょ？」

　ルーカスはベンの指を手の包み込むようにして言った。

「悪かったよ」

　ベンはそう言い捨てて移動を始めた。ユーはそれを追うように後に続いたが、行ってしまう前にアオイの方を振り返り、「ごめんね」と言い残して去っていった。

「ほんと、授業中寝てたのかしら。……苦っ」

　ルーカスはベンから受け取ったチョコレートを食べたが、その苦味に頭が冴え渡り、顔を顰めていた。

　その様子を見て、アオイが上目遣いで言った。

「ルウ、最近なんか変わった？」

「変わってないよ。前からこんな感じ」と答えると立ち上がった。

「じゃあ、そろそろ行くね」

　２人は別々の方向へ向かっていった。

　数日後の昼休憩、ルーカスとアオイが昼食を食べているところに、ベンとユーが現れた。

「よっ、ルーカスとアオイ」

　無闇に馴れ馴れしい挨拶に、ルーカスは無視して食事を続けていた。アオイは少々戸惑っている様子だった。

「まあまあ、ベンくん」

　ユーはベンを引き下がらせようとした。そのとき、ようやくルーカスは口を開いた。

「ベン、だっけ？　何か用なの？」

「高嶺の花は返事が遅いってこういうことか。いや、用はないんだけど、挨拶ってやつ」

「そう。おはよう。じゃあね」

　ルーカスは突っぱねた態度だった。それにベンは怒りを覚えた。スプーンでスープをすくっているルーカスの肩を掴み、いきなり自分の方に向けた。

「……ちょっと、スープこぼしちゃったじゃない」

　目線の先で、スカートにシミができていた。

「すまないな。たださ、その突っぱねた態度、なんとかならないのか？」

「突っぱねる？　そんなの、あなたが勝手にそう解釈しているんでしょ。私はただあなたに帰ってほしいだけなんだけど」

「そうかい。じゃあ、どうしたら俺のこと相手にするようになるんだ？　……そうだな、魔法対決、といこうか」

「ちょっと、ベンくん。そんなことしちゃ校則違反に……」

「ユー、これは大事な勝負なんだ。ここはすまんが黙っていてくれ」

　ルーカスはスプーンをテーブルに置き、ベンを睨みつけて言った。

「無理よ、引き受けない。そもそも、あなたが勝手にこの現状を作り出したのに、どうしてそんなに上から目線なの。信じられない」

　ルーカスはそう言い放つと立ち上がった。

「アオイ、もう行きましょ」

「え、うん……」

　アオイもルーカスを追って行こうとした。ただ、すぐに立ち止まり、ユーの方を見て「ごめんね」とだけ残すと、急ぎ足でルーカスを追っていった。

「ねえ、ルウ。あれでよかったの？　なんだか不穏な空気が……」

「だって、勝手にあんなことされちゃ、気分が乗らないでしょ？」

「そうだろうけど……」

　ルーカスは無意識に早歩きになっていた。その横を、アオイが追いかけるように歩く。

「そうだ、昼からの授業なんだっけ？」

　アオイは新しい話題を持ち出した。

「実技よ。ペアになって、基礎魔法を使って実用的な方法を考えるの」

「ああ、そうだった！」

　そうして、２人は実習室に入った。

　まだ時間的に早かったからか、ほとんど生徒はいなかった。２人は実習室の中央付近に位置する席に座った。

　アオイがルーカスのスカートのシミを見て言った。

「それ、どうするの？」

「ああ、でもどうしようもないし、あいつに洗濯してって言うのも嫌だし……。家に帰ったら洗濯するわ」

　そっか、とアオイはにこりと笑みを浮かべた。ルーカスはその笑顔を見ると、少々気持ちが落ち着いた。やっぱり昔からの友達はいいな、と心から思ったのである。

　午後からの授業が始まる直前、いつものように教室中がざわめきに包まれていた。そこに教員が入ってきた。

「こんにちは。昼はよく食べましたか？　昼からは非常に体力の使う授業ですよ。それでは、まず、席の移動からです。この指定された席に移動してください」

　この授業の先生は、空間系魔術のアンディ・シャンソンだった。とても優しい母親的存在として生徒たちから慕われている。

　アンディは空気中に文字を書く魔法「リーテ」で座席表を書き始めた。それを見ていると、ルーカスの席は１番教卓から離れた後ろの窓側席だった。ルーカスがそこに行くと、すでにペアの相方が座っていた。

「ルーカスと一緒か」

「え？」

　顔をよく見ると、そこに座っていたのは、幸か不幸か、あのベンだった。反射的にルーカスの足が止まった。

「多分、席間違えているんじゃない？」

「いいや、俺はここだ。ルーカスこそ、間違っているんじゃないのか？」

　ルーカスはそう言われて、焦って教卓の方を振り返った。しかし、そこにはやはり彼女の席がここであることが書かれていた。

「えっと、……わかった。私がついていなかったのね」

　ルーカスは渋々その席に座った。

「それでは、まず、アテールから。この魔法で出せる水を、どのように使えば生活の役に立ちますか？」

　誰かが、野菜を育てるのに役立つ、と言った。アンディはそれに同意したが、もっと自分の役に立つことがある、と他の生徒にも回答を求めた。

　ベンはルーカスにコソコソと話しかけた。

「俺わかったよ。顔を洗うのに役に立つんだな」

　そう言って、ベンはルーカスの顔にアテールを使って水をかけた。

「……あんたね……」

　ルーカスはそう言って、ベンの頭から水をぶっかけ返した。顔はおろか、服もズボンもびしょ濡れだった。

　そんなことをしていて、２人はアテールの日常での使い方を全く聞いていなかった。したがって、目の前にあるコップを何に使うのか、結局最後まで２人は知らなかった。

　いくつかの魔法の説明の後、火を手の平に発生させる魔法「フィーレ」の実習があった。基礎的な魔法であるが、危険の伴う魔法であるため、火炎魔法専攻生以外の実習は中等部からとなっている。

「俺は火炎魔法専攻だから、こんなの簡単！」

　ルーカスが苦労している横で、ベンが手の平に顔のサイズほどの炎を作り出していた。

　そのとき、前方の席から叫び声が上がった。どうした、と思いルーカスが顔を上げると、前方から炎が飛んできた。

　まずい、このままだと……、と避けようとしたとき、横からもう１つの炎が飛んできて、その炎を吹き飛ばした。

「危ないもんだ」

　そう言ったのはベンだった。

「ありがとう……」

　ルーカスは照れを隠すように言った。それを見てベンは机の上に身を乗り出して、ルーカスの顔を覗き込んだ。

「見直した？　俺のこと見直した？　ベン様って呼んでくれてもいいんだぜ」

「……見直したけど、そうは呼ばない」

　ルーカスはベンの視線を躱すようにして答えた。

　　　　◇◆◇

　その日の下校時、ルーカスとアオイの前に再びベンが現れた。

「どうしてあなたは、そう何度も私の前に現れるわけ？」

「そんなこと言わずにさ。ルーカスだって俺に助けられたんだし」

「そうだけど……」

　いきなりアオイがルーカスの手を持って、歩くのを止めた。

「そうだ、ベンくんは学校慣れた？」

「慣れたよ。ってか、もうなんだかんだ６年目だし。慣れないのは教員ぐらいかな。アオイは？」

「私も慣れたよ。ルウもきっと！　ね？」

「うん、慣れたよ」

　ルーカスはまだ浮かない顔だった。アオイが続けた。

「明日、お昼一緒に食べよ？　今日はあんなことになっちゃったけど、きっと明日はそんなことにはならないから！」

「え、ちょっと……」

　ルーカスは止めたが無駄だった。ベンは同意した。ユーもきっと来る、と言っていた。

　翌日、ルーカスにとっては最悪の日になるかと思ったが、そんなことはなかった。いろいろと話してみれば、ベンやユーと気が合うこともあったし、決して悪い人たちではなかった。

　ベンは少し強気だし偉そうだったが、話してみれば楽しかった。アオイはユーと馬が合っているようだった。

　それぞれがそれぞれを理解し合い、それまでの不穏な空気は次第に感じられなくなっていった。