Miss.Terry 〜長久手亜矢の回想録〜

第2話 不思議な依頼

　丸テーブルを囲み座った三人。

「これを見て欲しい」

　沈黙を破るように、近藤は2枚の写真をテーブルに出した。

「‥‥美奈子と鈴木君？」

　テリーは目を凝らして写真を見た。

「そうだ。この二人の様子で気になる事はないか？最近はコンプルゥアイアンスっ！が厳しくてね、生徒を呼び出すにも周囲の目が厳しいのでな」

　近藤は両手を波立たせるように動かし、おどけて見せた。

「クラスメイトではありますが、あまり接点がないので、わかりませんね」

　テリーは近藤から視線を逸らすと小刻みに震えだした。

「どうした！？何か心当たりあるのか？」

　近藤は身を乗り出した。

「いや‥‥先生の『コンプライアンス』って言い方と、動きがちょっと面白かったです」

　テリーは今日初めて笑った。

「お前ほんと変人だよなぁ！‥‥あ、生徒に対してこんな発言したら『ハラスメントによるコンプルゥアイアンス違反だ！』って言われちゃうな！」

　近藤は両手を波立たせるように動かし、おどけて見せた。

　事務所内に笑い声がこだました。

　近藤はその厳しい授業手法から、一部の教員から反感を買っていたが、不思議と生徒からは人気があった。

「さてと、長久手に聞こう。鈴木の事だが、やつの机、何だか臭わんか？腐った弁当を隠してるような‥‥周りに気付かれでもしたら」

「彼はクラスメイトから、『変人』呼ばわりされちゃうんじゃない？」

　暗知が被せて入ってきた。

「『変人』ね‥‥ボクはもう聞き慣れましたよ。鈴木君はよくマスクをしていますが、その腐った弁当と関係があるのでしょうか」

　テリーは写真を手に取った。

「理恵ちゃん、そもそも鈴木君の席の周りは、その〜、臭いのかい？」

「ボクが一番前の席で彼が一番後ろですが、気になった事はないです。そう言えば‥‥‥」

　テリーは今朝、教室に入ると鈴木に呼び止められた事を思い出した。

　‥‥‥

　‥‥

「長久手、もう知ってるんだろ‥‥？」

　鈴木がすれ違い様にテリーを呼び止めた。

「なんのこと？」

「気づいてんだろ？わかってんだよ‥‥」

　テリーは首を傾げた。

「迷惑かも知れないが‥‥好きなんだよ」

　テリーよりも周りの生徒が驚いていた。

　一瞬で注目の的となった二人。

「えーっと‥‥ボクはちょっと無いかなー。ごめん」

「知ってるよ。ただ、みんなには内緒にしといてくれるか？」

　テリーは矛盾した鈴木の言動に困惑した。

「え？あー‥‥‥うん。できる限り」

「ありがとう、頼んだぞ」

　鈴木は微かに微笑むと、席へ戻っていった。

　‥‥‥

　‥‥‥‥

「以上です。鈴木君は『変人』だと思います」

　テリーは回想を終えた。

　近藤は目をつぶり、腕組みしながらテリーの話を聞いていた。

　少しの沈黙の後、テリーは再び語り出した。

「ボクに鈴木君が告白した事について、美奈子は各方面にヒアリングしていたようです。鈴木君の事が気になっているのは確かだと思います」

「とりあえずは、わかった」

　近藤が丸テーブルに肘をついた。

「ところで、なぜ先生は美奈子と鈴木君の関係を気にかけているのですか？」

「何を隠そう、美奈子は私の娘なんだ」

「そうですか‥‥‥ってぇーー！？」

　テリーの椅子がぐらついた。

「本人は私が父親だとは知らない‥‥。美奈子が小さい時、母親と別れたからな。同じ学校になった日、そりゃあ驚いたよ」

　テリーと暗知は近藤の話を黙って聞いていた。

「少し脱線したが、今回の依頼内容を話そう」

　近藤は下がっていた目尻を釣り上げた。

「依頼内容は‥‥？」

　テリーは恐る恐る近藤に尋ねた。

「『二人の真意』を知りたい。《二人の気持ち》だ。そして問題無ければくっ付けてやりたい。‥‥協力してくれないか？」

「無理だ‥‥」

　テリーは目を逸らした。

「まぁまず詳しく聞いてみよう。今回は理恵ちゃんのご指名だし、臨時給与を出すよ。ただ気になるのは‥」

　暗知はテリーの肩に手を置き、席を立った。

「美奈子さんと鈴木君をくっつけるために、大人がお金と時間をかけるほどこだわるのは何故かな？今時、恋愛に干渉する親も少ないというのに」

　近藤へ質問を投げかけながら暗知はホットコーヒーを入れ始めた。

「暗知、ごもっともな意見だ。長久手、お前はもう17歳になったか？」

「はい。5月生まれなので、17歳と2ヶ月です」

　丸テーブルに置かれた、卓上カレンダーをめくりながらテリーは答えた。

　近藤は丸テーブルに両肘をつき、再び語り出した。

「実は、美奈子には許嫁がいる。それがまた古い『しきたり』で、17歳になったら結婚を前に相手の家に入る事になっている」

「そんな古い慣例にとらわれる事はない。男女共に心から慕う人と普通の恋愛をして欲しいと思い、今回の依頼に至った」

　テリーは美奈子が何者かによって、鈴木から引き離されていく構図を想像した。

「美奈子の誕生日って、いつですか？」

「もう二週間を切っている」

　近藤の回答を聞くと、テリーは顔を引きつらせた。

「時間がないんだ、バイトの件は‥‥見なかった事にしておいても‥‥いい‥」

　近藤は人差し指を口にかざした。

「教育者らしからぬ発言ですね‥‥そもそも、何をどう協力するんですか？」

「その、二人の真意を探る為の『計画』があるんだよね？」

　暗知はテリーと近藤にコーヒーを出した。

「計画書ならここにある」

　近藤はA4サイズのペラ紙を二人に配った。

　①美奈子と鈴木、二人きりの状況を作る

　②暴漢現る（近藤が変装する）

　③鈴木が美奈子を守る

　鈴木が美奈子を守る行動をしたら合格。近藤は二人を全力で応援するようだ。

「合格ラインは私が判断するから、計画の③には関与しなくていい」

　近藤は自身ありげに計画書を指で弾いた。

「シンプルだなぁー‥」

　暗知は眼鏡の奥の目を細めた。

「①だけボクらが担当するという見方でいいんですかね？」テリーが暗知を見た。

「②で使用できそうな変装道具の提供も、できなくはないかな」

　暗知は事務所片隅にある荷物を指差し、被さっていた黒い風呂敷を取り外した。

　様々な衣装や得体の知れない機械が陳列されていた。探偵業で使用してきた暗知の工作物だ。

「顔隠せるマスクがあれば助かる。あと、凶器はこれを使うぞ」

　近藤が黒い瓶を取り出した。ジャムが入っていそうな小瓶の中には、液体が入っていると思われる。

「凶器って、そんな手の込んだ物を用意しなくてもいいのでは？‥‥中身は何？」

　暗知は黒瓶の外観を食い入るように見つめた。

「な～に、中はただの水さ。こいつを美奈子にぶっ掛けようとする所を、鈴木は止めるはずだ‥‥実際には使わないさ」

　近藤は黒瓶を軽く振った。

「質問です。③の時、鈴木君が止めようとせず、逃げ出したらどうしますか？」

　テリーは挙手をすると、計画書に書き込みをしながら近藤に声をかけた。

「その時は、その時だな‥‥」

　近藤はそう小さく声を漏らすと、コーヒーの匂いを嗅いだ。

「‥‥インドネシア産　マンデリンか」

「正解！」

　思わず暗知が拍手をすると、近藤は満足げに脚を組み直した。

「とにかく、時間は無いが協力の程よろしく頼むぞ！」

　近藤は5限目の授業の為、グイッとコーヒーを飲み干すと、事務所を出ていった。

　靴音が遠ざかっていく音が、聴こえる。

「似ているな‥‥」

　暗知は近藤が飲み干したコーヒーカップを見つめていた。

「先生が？誰にですか？」

　テリーは計画書をバッグにしまい込んだ。

「私の中で二郎と鈴木君の人物像がリンクするんだ」

「二郎って、近藤先生の下の名前ですか？」

「そう、彼の元の苗字は『鈴木』なんだ。私は高校時代まで二郎と同窓だった。記憶が正しければ、彼も一時期、ずっとマスクを付けていたと思う」

　暗知は考え込むように、顎に指を当てた。

「さっきのコーヒーの銘柄、腐った弁当の件といい、近藤先生は鼻が良いんですかね？」

　テリーはコーヒーカップの匂いを嗅いでみた。

「もしかしたら、鈴木君も鼻が良いのかも知れないね」

　暗知はテリーに笑いかけた。

　ピリリリルッ♪ 暗知の携帯電話が鳴った。

「はい、暗知です。‥‥はい、そうですか‥‥わかりました、今回はもう結構です、失礼します」

　電話を切ると、暗知は溜息をついた。

「これから理恵ちゃん家に行こうか。私がトイレを修理するよ」

　暗知は外出する準備を始めた。どうやら修理業者が見つからなかったようだ。