職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第三章 第58話 油断すんなよ？

　アーチークレール・モレノアは、潜（ひそ）んでいた。

　ピケから少し離れた、街道（アウトピータ）わきの森（シルヴェス）の中に。

　全ての準備（フォルベルード）を整えた上で。

　陽（ひ）はとうに西の空に沈み、辺りはすっかり夜の帳（とばり）に覆われている。

　その日の朝（サーヴ）からずっと待機していた彼はつまり、かれこれ十二時間以上こうして森の中で的（まと）を待ち続けているのだった。

（やっぱり夜（ゲーゼ）だったか……さすがに疲れたな）

　――妹（アルモードレ）であるセラピアーラが、ザハドへ運ばれる。

　レアリウス所有の馬車（カーロ）が使われることは明白だった。

　そして、動くのなら早朝（サーヴフラール）か夜（ゲーゼ）になってから。

　下っ端（ぱ）とは言え、いや、下っ端だからこそ長いこと組織（アントルガーナ）の一員として働いてきたアーチーは、それまでの経験でその辺りの段取りはよく心得ていた。

（だけど、もう少しだ。きっと馬車は通る）

　アーチーの知る限り、ピケにレアリウス関連の施設（クリントス）は風見鶏亭（プル・コキドヴェテロア）しかない。

　以前は違ったのかも知れないが、十年前のあの事件でそれらしいところは軒並み潰（つぶ）されているはずだった。

　だから、セラが馬車に乗るとすれば広場の発着場を使うしかないのだ。

　風見鶏亭は市場（メルコス）の中にあって、大きな馬車など入ってこられないのだから。

　アーチーが待っていたのは、一本の狼煙（ミキーク）（のろし）である。

　的（まと）の馬車が広場を出発したところで、彼の仲間が上げる手筈（てはず）になっていた。

　しかし、夜になると煙は見えなくなってしまうので、通る馬車を目視で確認するしかなくなってしまったのだが……実際はそれほど問題でもない。

　夜になってからピケを出て街道（アウトピータ）を走る馬車など、そうそうないからだ。

（それに俺は……何でか知らんが夜目（よめ）が利（き）く）

　自覚してこそいないが、アーチーの動体視力の良さや暗闇でも視界をある程度確保できる力は、彼の唯一の特技（アルスプラット）――短刀投げ（カスタポナード）の修行に明け暮れていたことによる。

　動かぬ的（ゼド）など目を瞑（つぶ）っていても当てられるし、動物を始め、動き回る的（まと）に命中させることこそが彼の仕事だった。

　当然その力は悪条件の下（もと）でも、十全に行使されなければならない。

　雨（ネール）が降っていようが暗闇（ドゥロス）の中だろうが、だ。

　実のところ、その力は無意識のうちに魔素（ギオ）を操り、対象（ゼド）を明確につかむ魔法（ギーム）として発現していたものだが、そのことにアーチーは気付いていない。

　だから、彼の立てた作戦（エストラジス）は単純そのもの。

　御者（コチェロ）と護衛（レスコール）を毒（ジェドス）を塗った短刀（ポナード）を投げて仕留める、それだけだ。

　護衛は馬車の左右に二騎、後方に一騎のはず。

　街道の片側から投擲（とうてき）すれば、少なくとも御者と右側、そして後方の護衛の三人を始末することが出来る――その自信がアーチーにはあった。

　馬は出来れば殺したくない。

　無駄な殺生（せっしょう）を忌避（きひ）するという気持ちもあったが、逃走に使えると言う打算の方が大きい。

　可能なら、馬車まで鹵獲（ろかく）出来れば言うことはないだろう。

　馬車が途中で襲撃されたことが敵方（てきかた）に漏れるまで、数日の猶予（ゆうよ）があるはず。

　その間（あいだ）に二人でどこかの町に逃げ込む――というのが、彼が立てた段取りの全て。

（――――ん？）

　遠くから、微（かす）かな物音が響いてきた。

　……馬蹄（ばてい）と車輪が、石畳（いしだたみ）を蹴立（けた）てる音。

　アーチーは木陰（こかげ）に隠れながら、まだ姿を現さない音の主（ぬし）の方向をじっと見つめた。

　やがて小さな光の点がぼんやりと浮かび、音と共に徐々に大きくなっていく。

（多分あれだ……よし）

　アーチーは予（あらかじ）め決めておいた、作戦に適した場所に移動する。

　ザハドとピケを結ぶ街道には、日本ほどではないが次の街灯（ロミナカレカ）が遠くに視認できる程度の間隔（かんかく）で整備されていた。

　アーチーが陣取ったのは、ちょうど街灯と街灯の中間地点。

　最も暗くなる場所である。

　ガラガラガラガラ……。

　とうとうあと五十（ゴウィディア）メルス（メートル）ほどの距離になると、アーチーの目（マータ）は見慣れたレアリウスの馬車をしっかりと視認することが出来た。

　懐から、三本の短刀を取り出し、連投する準備を整える。

　五（ゴウ）……四（タス）……三（セス）……二（ウス）……一（イシ）、零（レイガ）！

　最善の瞬間を計（はか）って、アーチーは素早く短刀を投げた！

　狙うのは首元が一番効果的だが、革鎧（ジャラドゥキュラーソ）で覆われているので太もも（ムロージュ）の外側、膝（ペナ）の少し上の部分だ。

　刃（パラーブル）に塗った毒は、サシハシアリ（イヌリ・ウルト）から抽出したもので、日本語で言えば「銃弾に撃たれた」ような激痛をもたらす効果がある。

　これまでの経験からも、騎手が落馬すること必至なのは間違いない。

　アーチーの狙い通り、小さな叫び声が三つ上がり、それまで規則正しかった蹄（ひづめ）の音が激しく乱れた。

　馬車の向こう側を走っていた最後の護衛が異変を察知して、こちらに回り込んでくるのを確認したアーチーは、四本目の短刀を正面やや斜めから、馬の首越しに投げつけた。

　短刀は過（あやま）たず、護衛の右目に吸い込まれるように突き立った。

　護衛はくぐもった悲鳴を漏らしながら落馬し、地面に叩きつけられると顔を掻きむしりながらもがき、転げまわっている。

（よし！）

　馬車と馬たちは、二十（ウシディア）メルス（メートル）ほど先で停止している。

　御者を失った馬車が横転せずに済んだことに、アーチーは安堵の息を吐（つ）いた。

（あとは……）

　すぐにでも馬車に駆け寄って、アーチーは妹（セラ）の無事を確認したかった。

　だが――

（護衛が一緒に乗り込んでいてもおかしくない。油断すんなよ？　俺……）

　一歩一歩慎重に、アーチーは馬車に近付いていった。

　残り十五（ゴウス）メルス……

　十四（タシス）メルス……

　十三（セシス）メルス……

　……十（ディア）メルス。

　一度立ち止まり、アーチーは馬車を凝視した。

　窓の内側は布か何かで覆われていて、光の他には物音ひとつ漏れてこない。

　これは……と、彼は警戒度をさらに一段階上げた。

　九（ナル）メルス……

　八（ビス）メルス……

　七（エナ）メルス……

　六（ライ）メルス……

　五（ゴウ）メルス――――そこで、馬車の扉（ヴラット）がカタリと小さな音を立てた。

　何が起きてもいいように、アーチーは短刀を構えながらじりじりと歩を進める。

　四（タス）メルス。

　三（セス）メルス――――扉が静かに開（ひら）き始めた。

　セラか？　……護衛か？　――アーチーは一層目を凝らして扉を見る。

　扉の端からほんの僅（わず）か、人影がはみ出た――本当にごく僅かの輪郭だが、アーチーが見誤うはずがなかった！

「セ――」

　影へ駆け寄ろうとした瞬間、アーチーは背中に、まるで熱湯をかけられたような熱さを感じた。

「！…………」

　アーチーは無言でその場に崩れ落ちた。

　倒れながらも背後をちらと見ると、見知らぬ足が目に入った。

「お、お兄ちゃん（ブラットリィ）！」

　馬車から下りてきたセラピアーラが、倒れ伏すアーチーの元に駆け寄る。

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん！　お兄ちゃんっ！」

「馬車から出るなと言っただろうが」

　アーチーの向こう側から、アロイジウスが剣（ベルツェル）を血振（ちぶ）りながら冷たい声をセラにぶつけた。

「お兄ちゃん！　お兄ちゃ――ひっ！」

　セラはアロイジウスに構わず膝をつくと、アーチーの背中に染（し）み広がる血液を見て息を呑んだ。

　彼の背は、右肩から袈裟懸（けさが）けに切り裂かれていた。

　兄は倒れたまま、ぴくりとも動かない。

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん！」

「とっとと馬車に戻れ」

　外の異変をすぐに察知したアロイジウスは、御者（コチェロ）が落ちたと知るとすぐに馬を止め、そのまま外に出て背後を窺（うかが）っていたのである。

　セラには馬車の中に留（とど）まるよう言いつけたが、勝手に外に出る可能性も考えた上で、案の定開（ひら）いた扉を利用してアーチーを背後から襲ったのだ。

「お兄ちゃ痛いっ！」

　倒れたアーチーに取りすがって泣くばかりのセラの髪を鷲（わし）掴（づか）みにすると、アロイジウスは彼女を強引に立ち上がらせ、馬車の中に無理やり押し込んだ。

「ちっ……俺が御者をやる破目になっちまったじゃねえか……」

　馬車の扉が開（ひら）かないように外側から鍵（ギルーザ）をかけると、アロイジウスは御者と護衛の様子を確認した。

　うずくまって激痛に呻（うめ）く護衛の一人に何やら小声で指示すると、あとは振り向きもせず馬車に戻り、そのまま発車させていった。

　――雨が降り始めた。

　アーチーの背中に広がる血の染みは、雨に濡れることで身体の外側にまでじわじわと広がっていく。

　夜闇と血だまりに沈む彼は、そのまま動かなかった――――。