婚約破棄っ、ハードボイルド公爵令嬢。

婚約破棄っ、ハードボイルド公爵令嬢。

「フィリス・マーロウ公爵令嬢。　お前との婚約を破棄するっ」

　レイモンド王太子は大声で言った。

「そして、こちらのハンフリー男爵令嬢と婚約するっ」

「真実の愛に目覚めたのだっ」

　傍らには、ピンクブロンドの小柄な令嬢。

　王太子の周りには、側近候補が三人。

　騎士団長の息子、宰相の息子、大商人の息子。

　令嬢を守るように並んで立っていた。

　私は、食べかけの合成ハムと薄いチーズのサンドイッチを皿に戻した。

　人生は油断ならない。

　会場の片隅で、街のドラッグストアで売っている安いサンドを食べる時にも、邪魔は入るものだ。

「ふう、真実の愛……か」

　肩までの銀髪をはらう。

　紅い瞳を少し細めた。

　軽いため息。

　安いウイスキーを、片手でとくとくと氷の入ったグラスにそそぐ。

　ウイスキーをなめた。

「ぐっ」　

　安酒が胸を焼いた。

　卒業式のパーティーで婚約破棄された者にお似合いのまずくて苦い味だ。

　今の私にふさわしい。

　さぞや周りの令息や令嬢から道化（ピエロ）のように見られている事だろう。

　スカートのポケットからおもむろに煙草を取り出した。

　”ゴロワース”と書かれた煙草にマッチ。

　オイルライターは駄目だ。

　オイルの匂いが煙草にうつる。

　カラリ

　マッチ箱を少し振る。

「おいっ」

　王太子の怒りの声だ。

　シュッ、シュッ、ボッ。

　マッチで煙草に火を点ける。

「ふうう」

　気だるげに周りに紫煙を吐いた。

「で？」

　ついと煙草で指差した。

　しばらく放置され、怒りで顔が真っ赤の王太子に短くを声かける。

　手がフルフルと震えている。

「こ、この、お前はこちらのハンフリー男爵令嬢につきまとったな」

「気がついたらこちらを見てるんです～」

　令嬢が王太子に媚びたようにしがみつく。

　なかなかに厳つい胸部装甲だ。

　ちらりと自分の胸を見る。

「ふっ、世の中は公平だというのは大きな間違いだ」

　肩をすくめた。

　当然一揺れもしない。

　おっと話がそれた。

「さらに、教科書やノートを勝手に破いたり捨てたな」

「いじめられたんです～」

　尾行を気づかれていたのか。

　ノートや日記の中身は確認したが、ばれないようにしていたはずだ。

　言いがかりだな。　

「ひとつ言っておこう」

「意味もなく後ろをついていったり、破いたり捨てたりはしていない」

「おまえっ」

「なんだその態度はっ」

「いつも通り感じが悪いですねえ」

　上から、騎士団長の息子、宰相の息子、大商人の息子というところだ。

　ふう、この世はコーヒーフィルターの中の出がらしのコーヒー豆のようなものだ。

　私は、コーヒーフィルターに茶色くにじんだシミを見るような目で三人を見る。

「ふっ」

　そろって価値が無いということだ。

「ぐうう、こいつうっ」

　バキイッ

　おっと、騎士団長の息子に殴られた。

　口の中に広がる鉄臭い味。

　口の傍に赤い血が流れる。

　しかし倒れない。

「はあ。　依頼主に報告することが増えた……な」

　小さくつぶやいた。

「もういいっ、フィリス・マーロウッ」

「ハンフリー男爵令嬢をいじめた罪でお前を国外追放とするっ」

　ハンフリーが王太子の腕の中でニヤリと笑う。

　周りの三人も楽しそうにニヤリと笑った。

「……わかった」

「婚約破棄と国外追放の件、了承しよう」

　背を向けて会場の出口にスタスタと歩き出す。

「あ、あのっ、どうしてあなたはそんなに強いの」

　小さな声だが不思議と会場中に響いた。

　チラリとみると依頼主の令嬢の一人だ。

　確か、宰相の息子の婚約者。

「強くないと生きていけない」

　少し振り向き苦く笑う。

　今度こそ会場を後にした。

　会場を出た後、十年落ちのビュイック（アメ車）を運転して隣国に出た。

　今頃は騎士団長の息子、宰相の息子、大商人の息子、そして王太子と、ハンフリー男爵令嬢との浮気の調査報告書が、それぞれの婚約者の家に届いている事だろう。

「一対四の肉体関係を伴った浮気……か」　

　ざまあには興味は無いのだが。

　隣国の雑居ビルの一室。

　飾り気のないスチールデスク。

　空っぽの引き出しには、安ウイスキーの瓶が一本。

　机の上には灰皿と煙草とマッチ。

　”フィリス・マーロウ私立探偵事務所”

　オフィスの扉にシンプルな文字でそう書かれている