花びらをつかみたくて

第2話 夕日の桜

　次の日、一時間目は一人ずつその場で立って自己紹介をする時間だった。私は自己紹介が苦手だった。多くの人の視線が自分に向いているあの圧に、滅入（めい）ってしまうのだ。

　自己紹介は、出席番号順にしていった。自分の番に近づいてくるにつれて、心臓の鼓動が速くなった。冷や汗が、じわりじわりと滲み出ていた。

　気づけば、前の席の人が立ち上がり、自己紹介をしていた。次は、私の番だった。私は「落ち着け」と自分に言い聞かせた。前の人の自己紹介が終わり、拍手が起こった。そして、前の人は席に着いた。

　私は、立ち上がった。

　その瞬間、周りの視線は一斉に私に向けられて、その重圧が息苦しかった。

「…富士見第二中学校から来ました。雪枝千雪です。中学のときは…美術部に入っていました。よろしくお願いします」

　声が震えないように、必死に抑えたけれど、少し声は震えてしまった。きっと、耳は真っ赤に染まっているだろうと思った。恥ずかしがっているのが、周りに分かってしまうというのが、何よりも恥ずかしがった。

　私はすぐに席に座った。周りが拍手をしている時間が、苦しかった。

「はい、みなさんありがとうございました」

　と言って、平田先生は自己紹介を始めた。平田先生が自己紹介をしている間も、私の体は火照っていた。

　その日以降は通常授業となり、学校は半日ではなくなってしまった。春休みを満喫していた私は、一日中、学校があることがなんだかとても面倒くさいように感じた。けれど、何日か経てばすぐに慣れた。

　どの教科も、最初の授業はどういうふうに授業を進めていくかとか、成績の評価の基準とかを話すだけで、まだ授業らしい授業はなかった。

　入学から一週間くらい経ったある日、私はまだ、自分の席で、一人で弁当を食べていた。クラスでは、ぽつぽつとグループができ始めていて、四人ぐらいで食べてる人もいたが、まだ一人で食べてる人も少なくなかった。

　気になっていたあの女の子も、そうだった。

　もうその頃には彼女の名前を知っていた。彼女の名前は「春川（はるかわ）　桜（さくら）」だった。この名前を知った時、とても素敵な名前だと思った。

　私は弁当を食べながら、彼女を眺めていた。一人で弁当を食べていた彼女からは、不思議と寂しさを感じなかった。私は勝手に、彼女に少し親近感を抱いていた。

　この日から、仮入部が始まった。高校では何部に入ろうとかは特に決めていなかったが、新しいことを始めようという気概もなかったため、結局、中学と同じように美術部に入ろうと思っていた。

　私は、絵を描くのが好きというよりは、美術部という空間が好きだった。私と似たような人が集まっていて、心地よかった。そして、みんなが絵に集中しているときの静かな時間も、好きだった。

　帰りのHRが終わり、私が荷物をまとめていたら、肩を指で優しくつつかれた。

　顔を上げると、そこには春川桜がいた。

　思わず、彼女の綺麗な瞳に魅入られて、息をのんだ。

「中学…美術部だったんだよね？」

「…うん」

「高校でも美術部に入る？」

「うん、そのつもり」

「じゃあさ、一緒に仮入部行かない？」

「あっ、うん。行こう行こうっ」

「良かったぁ。一人だと不安だったから…」

　そう言って、彼女は笑った。向日葵のように、優しくて、明るくて、純粋な笑顔だった。彼女の笑顔は、誰よりも素敵な笑顔だったと思う。なにか、人を惹きつける不思議な力のある笑顔だった。

　一人で弁当を食べる彼女の姿を見て、大人しい人だと思っていたが、話す姿はとても明るかった。

　私は、彼女に声をかけてもらって、とても嬉しかった。今までに感じたことのない高揚感が、ふつふつと湧いてきていた。

「私も、一人で行くの不安だったから嬉しい。ありがとう…誘ってくれて」

「うんうん全然。じゃあ行こっか」

　私は立ち上がって、リュックを背負った。そして、桜と一緒に教室を出た。

「美術室って、あっちであってるよね？」

　と、彼女は右を指さした。

「うん、あってるよ」

　私は入学式の日に配られた校内地図で、事前に場所を確認していた。美術室は、教室と同じ三階の、廊下の突き当たりにあった。一年一組の教室から、廊下の奥は少し距離があった。

　廊下を歩いてる途中、沈黙が少し気まずくて、私から話をした。

「春川さんも、美術部にはいるの？」

「うん。昔から、絵が好きなの」

　少し、意外だった。明るい彼女は、運動部に入るのだとばかり思っていた。

　彼女と同じ部活に入ると思うと、私は心の底から嬉しい気持ちが込み上げてきた。少しでも、近づける。少しでも、一緒にいれる。その事が、何よりも嬉しかった。

「そうなんだ。同じクラスに美術部に入りたい人がいて…安心した」

「私も。部活もクラスも一緒の人がいるって、なんか安心するよね」

「そうそう。部活の予定と、クラスの予定が一緒だから、色々確認できる」

「特に入学したてだと、確認しないと不安だもんね。…あ、あれだ」

　と言って、彼女は廊下の突き当たりを指さしていた。もう美術室はすぐそこだった。美術室と書かれた札が、扉の上にあった。

「よし、行こう」

　と、彼女が笑って私に言うと、私の手をひいて美術室に向かった。

　扉には、「入部歓迎！！」と大きく書かれた下に部活の概要が書いてあるポスターが貼られていた。イラストが所々に描いてあって、美術部らしいポスターだった。

　彼女が扉を開け、私達は美術室に入った。

　美術部の仮入部には、十人くらいが来ていた。女子が多くて、男子は二、三人だった。美術室で活動している美術部の二、三年生の人達も、女子が大半だった。美術部の部長が、仮入部に来た一年生に向けて、活動内容や活動日について説明していた。

　美術部の活動は、水曜日を除く平日に行い、稀に、土日に美術館などに行ったりするとのことだった。部長の説明の後、その日は簡単なデッサンをして、仮入部は終わった。

　美術室を出て、昇降口に向かう途中、彼女は私に話しかけてくれた。

「雪枝さんって、電車で学校来てるの？」

「うん、電車。春川さんも電車？」

「そうそう。電車は上り？それとも下り？」

「私は下りだよ」

「そっかぁ。私は上りなんだよね。じゃあ駅まで一緒に帰ろっか」

「うん」

「あとさ、もう下の名前で呼びあわない？苗字にさん付けは、もう変な感じがする」

「たしかに。私は、千雪（ちゆき）。桜…であってるよね？」

「うん、桜だよ。千雪、これからよろしくね」

「こちらこそよろしく、桜」

　私は、大抵受け身だった。声をかけるのも、一緒に帰る誘いも、名前で呼び合うことも、桜からだった。最初の一歩を踏み出すのが怖くて、いつも躊躇してしまうのだ。

　私は、臆病なのだ。その臆病さが、私の人生に、大きな、深い傷跡を残すことになった。

　校舎を出ると、もう日は沈んでいて、空は燃えるようなオレンジに染まっていた。夕日を浴びた雲は、逆光で、灰色だった。

　河川敷を、桜と二人で歩いていた。私達の歩く方向に、夕日は沈んでいた。川は、夕日を反射して、ほんのりオレンジ色に染まっていた。

　桜は花を散らしていて、生き生きとした若緑の葉が姿を現していた。桜並木からぱらぱらと桜の花びらが舞い、そっと地面に落ちていた。桜吹雪と言うには、少し弱々しい気がした。夕日を受けた桜並木は、妖（あや）しく、幻想的だった。

　桜並木をみて、私はふと思った

「桜は、やっぱり桜に思い入れがあるの？」

　桜は、突然立ち止まった。

　私も、足を止めた。

「私は…桜が嫌いだな」

　そう言って桜は、桜の木を見あげていた。その横顔は、淡い夕日で、照り映えていた。悲しいような、寂しいような、そんな表情だった。理由を聞くのは野暮な気がした私は、何を言えばいいのか分からなくて、黙っていた。

　桜はこちらを向いて、尋ねた。

「千雪は、雪が好き？」

「…私も、雪が嫌い」

　と、私は笑った。

「なんだか、おかしいね」

　と言って、桜も笑っていた。