クールで真紅な一ノ瀬さん

第二章

第6話 ささやかなプレゼントがもたらす地獄

すでに日も暮れて、湊斗は自分の部屋でとあることを考えていた。

「れいかに何をプレゼントしようかな...」

というのも、麗華はこのテストで見事に第一位を勝ち取った。なので、湊斗からも何かプレゼントをあげようかと考えていたのだ。

(でも、れいかって何が欲しいんだろう)

麗華と久しぶりに会った湊斗は正直、今の麗華のことはあまりよく分かっていない。なので、いったい何をプレゼントしたら喜んでくれるのかと悩んでいた。

(んー、無難にぬいぐるみとかか？)

「...」

(いや、でもれいかにぬいぐるみは間違いなく、こう...ギャップ萌えみたいな感じで最高だと思うんだが、なんか違う気がするな...)

(よし、明日は休みだし。れいかに似合うプレゼントを探してみるか)

※※※

そうして迎えた翌朝。

「ちょっと出かけてくる、夜までには戻る」

「どうしたんですか？買い物なら今はいいですけど」

「ん？あー、いや。買い物じゃないから大丈夫だよ」

「そうですか...」

(なんで少し寂しそうな目をするんだよ...)

「できるだけ早く帰るよ」

「はい...」

湊斗は少し胸が「ツキン」としたが、麗華のためなのでそこには目を瞑って出ていく。

※※※

「さて、何かれいかに似合う物はあるだろうか」

電車に乗って、目的地の大型ショッピングモールに到着した。ここには様々な種類のお店があるので、麗華に似合う物が一つや二つはあるだろうと思い、さっそく入っていく。

「へー、今日はイベントをやっているのか」

ショッピングモールに入ってすぐに、歌手がステージで歌っているのが見えた。

「ぜひ皆さん聴いていってくださいー！」

(けっこうたくさんの人が集まってるけど、有名な歌手なんだろうか...)

気がつけば、湊斗はその歌手に夢中になっており、かれこれ30分くらい聴いていた。

「では、次がラストの曲です！」

そこで湊斗はハッとした。

(ラストの曲聴いていきたいけど...)

(いや、そんなことより、今日はれいかへのプレゼントを買いに来たんだ)

湊斗は当初の目的を思い出し、麗華への最高のプレゼントを探しに別のフロアに向かう。

※※※

「おっ、」

(これはれいかにピッタリだな...)

しばらく経って湊斗が見つけたのは、小さなサファイアが埋め込まれた美しい指輪だった。

しかし－－

(さすがに高すぎるか...)

当然だが、高校生がそんな大金を持っているわけがない。渋々湊斗は断念する。

(はぁ、せっかくれいかに似合いそうな物が見つかったのに...)

「どうしたものか...」

(こんな時に相談できる人を呼ぶべきだったか？)

(あ、俺にそんな友達いなかったわ)

そう湊斗が困っていると－－

「お兄さん、お困りですか？」

一人の若い女性店員が話しかけてきた。

「あ、ちょうど今。大切な人へのプレゼントを探しているんですが－－」

その時、その女性の背後に刃物を持った男が近づいてくるのが見えた。

「あ！危なっ－－」

気づくのが少し遅かった。

「動くな！！！」

「キャーーー！！！」

「...」

その男は、湊斗が先程話していた女性を人質にして、ダイヤモンドの指輪やその他諸々を受け渡すよう要求してくる。

「早くしろ！さもないと、この女の命の保証はないぞ？」

(さて、どうしたものか...)

あの男を怒らせたら、恐らくあの女性の命はないだろう。なのでここからは、慎重に事を進める必要がある。

(迂闊に近づくのはまずいか...)

湊斗は頭をフル回転させてこの状況を打破しようとするが、さらなる危機が訪れた－－

「っ、！？」

(なんで、なんでここにいるんだよ...)

まずい、それより一刻も早く伝えないと－－

「れいか！こっちに来たらだめだ！！！」

「え？」

なぜか麗華がこのショッピングモールに来ていたのだ。するとその男は、ニヤリと不気味な笑みを浮かべて、人質を取ったまま麗華にゆっくりと近づいていく。

(おい、それだけはやめてくれ...)

「へへっ、お嬢ちゃん可愛いねぇ？おじさんといいことしない？」

「い、いやっ、はなして！」

そして、男は麗華を人質にして取った。すると、その男の手つきはいやらしく、麗華の際どい所まで手を伸ばそうとした。

その時－－

(れいかを人質にするのか、そうか...)

そこに居たのは、みなと－－

ではなく、湊斗の姿をした“悪魔”だった。

「おいお前」

湊斗は深淵を覗くような目をして、淡々と男に喋りかける。

「な、なんだおまえ！近づいたらこの女を問答無用で切りつけるぞ！！！」

その男は麗華の首筋に刃物を突きつける。

それを見た湊斗は特に焦った様子もなく－－

「いいのか？その刃が彼女に触れた瞬間、お前の命は無いが」

「わ、笑わせるな！そっ、そんな事あるわけないだろ！！！」

「まだ分からないのか...」ボソッ

(もういいか、さっさと終わらせよう)

この状況に終止符を打つため、湊斗は重い一歩を踏み出した。

「そ、それ以上近づくな！！！」

「ほ、本当に殺すぞ！」

しかし、湊斗にはそんな“嘘に塗れた”脅迫は届かない。湊斗は歩みを止めることなく、着々と男に近づく。

「う、うわぁぁぁぁあ！！！！！」

その男が、刃物を麗華に振り下ろそうとした瞬間、湊斗は無駄の無い動きで素早く詰め寄り、男が持っている刃物を取り上げた。

そして－－

「く、くそぉ！！！」

その一瞬の時間で、男を取り押さえた。

そして、それと同時に警察が駆けつけてきたので、湊斗はそいつを警察に受け渡す。

「れ、れいか！傷はどこにもない？」

「うっ、」

そこで麗華は恐怖から解き放たれたせいか、涙が溢れてくる。

「良かった。れいかが無事で－－」

全て上手くいったかのように思われた。女性店員は無傷で解放され、麗華は湊斗によって守られた。

しかし、唯一無事ではない状態の男子高校生が一名。

そこには居た－－

「あれ、おかしいな...」

(どうしたんだ？身体がフラフラする...)

“ドサッ”

湊斗は麗華を男から守るとき、振り下ろされた刃物を取り上げた。しかし、その刃物は無惨にも、湊斗の左肩から脇にかけて深くえぐっていたのだ。

「い、いちじょう...くん？」

湊斗の左肩から大量に流れる真っ赤な血。

その血は、瞬く間に麗華の純白のブラウスを真紅に染め上げた。

「う、うそ...」

普段クールな麗華に焦りが生じる。いつもより鼓動が早い。全身の震えが止まらない。

「い、一条くん返事してよ！いつもみたいに優しく笑いかけてよ！」

しかし、湊斗から返事は返ってこない。それに気のせいか、湊斗の血色が悪い気がした。

「だ、だめ！そんなの...絶対にだめ！」

「ん...」

(なんだ、誰か俺を呼んでる...のか？)

(今は静かにしてくれ。なんだか身体が重くて、思うように動かないんだ...)

そこで、麗華は湊斗にお願いするかのように、ぽつりと呟いた。

「み、みなとくん...」

「わたしを...また“独り”にするの？」

湊斗の頬に麗華の大粒の涙がこぼれ落ちた。

(なんだ、れいか...)

(ん？れいか？)

そこで湊斗は気がついた。

(そうだ。俺はまだ、麗華を幸せにしてない...)

意識が戻った瞬間。激しい痛みと恐怖が容赦なく湊斗を襲う。

(いやだ、死にたくない、死にたくない、それになんだかすごい寒い、寒い寒い寒い...傷が、痛い。ほんとに痛い。いやだ、死にたくない。ぜったいに死にたく、ない...)

「れ、れいか...」

掠れた弱々しい声で麗華を呼ぶ。

「みなとくん！よかった、早く病院行こうね。そしたら、すぐに良くなるから...」

麗華は泣きながら必死に湊斗に話しかける。

段々と麗華の声が遠くなっていく。

なので、せめてこれだけは言っておかないといけない。

「俺が、れいかを必ず、幸せにする...から－－」

「.....」

「う、うそ、こんなのってないよ...」

湊斗は最後の力で辿々（たどたど）しくも、力強くそう言った。しかし、無念にもそこで湊斗の意識は途絶えてしまった－－