殺人実験

第4話 甲か乙か

苦しい。

空気が薄くなっていっているのを、里音は直で感じる。

関節が良からぬ方向に曲がっていて、痛い。

死ぬ……。

パカッ。

「はい、出て。」

「痛た…」

レザーのキャリーケースから、節々をぴりぴりさせた里音が出てきた。

手錠を外され、体を折りたたまれて10分ほど。短いように見えて、そのダメージは大きい。

「ここは？」

「路地裏だよ。君が刺された」

「ひやぁっ！！」

「安心して。飛んだ分の血は拭いておいたから」

安心できるものか。

飛び上がった里音はけほんと咳払いをして、その場でぱっぱと服の埃を払う。

パッと見、ここで殺傷事件が起きたとは思えない。

「人込みだと目立つでしょ？だから、ここ」

「はあ…」

にしても場所を選んだ方がいい気がする。

そんな里音は、新品の女ものの服を身にまとっていた。そんなことより、瑠衣は一体どこに行くつもりなのだろう。里音は瑠衣の方を見上げる。何度見ても、本当に背が高い。

「今から、一体何処へ？」

「ねえ里音ちゃん。親がもしまともだったら、何をしてほしかったとかある？」

「まとも？…ごめんなさい、学校に行ってなかったので、言葉はさっぱり…」

「おーおー、そう来たか。なるほどね。まともっていうのは、普通の、ってこと。普通ならわかる？」

「はい。でも、その、普通の親っていうのが、ちょっと…」

「ああ、そっか。…んー、まあいいや。とにかくおいで！」

「あっ」

瑠衣に腕を掴まれ、里音は通りへと出る。瞬く間に二人は人込みに紛れ、違和感を感じるものも誰一人としていない。確かにそこは、里音が裸足で走ったあの通りだった。

「手」

「え？」

「ほら。怪しまれるよ」

「……」

嫌々ながらも、里音はそっと、瑠衣の手を握る。食べ物をろくに与えられていなかったこともあって、彼女の手は心配になるほど骨骨しかった。

「……」

「恥ずかしいの？」

里音は小さく首を振る。

しかしその顔は真っ赤だ。

瑠衣は初めて、人間らしい笑みを浮かべる。

「里音ちゃん、学校に行ってないんだよね？」

「はい」

「じゃあ、どうやって言葉を覚えたの？」

「両親の会話とか…。あと、一回お母さんのお金を使って、ドリル？を買って、それで勉強しました」

「へえ…」

独学でよくこんなに喋れるものだ、と瑠衣は感心する。

『ねえ見て？あの人』

『え待って、めっちゃ好みなんだが』

『背高っ、モデルじゃん』

『隣の子は？』

『細いね。病気かな』

通りすがりの大学生がひそひそ話しているのが聞こえた。

握った手に力が入ったのが、里音ははっきりとわかる。そんな里音も、悔しさに唇を噛んだ。

「…早く行こうか」

「え…」

引っ張る力が一気に強くなり、二人は人込みをかき分けずかずかと進んでいった。

「さ、何か欲しいものはある？」

二人は通りを抜けた、大きな百貨店にいた。

辺りは華やかな格好をした人々がぞろぞろと歩いている。今まで「社会」というものに触れてこなかった里音でも、自分とこことの格差ははっきりとわかった。

「え…」

「だーかーら、欲しいものは？何でも買ったげる。親から何も与えられなかったわけでしょう？」

「でも…」

「さっきからさあ、もごもごと。はっきりして」

一瞬、瑠衣の目がぎろりと光ったような気がして、里音はびくんと怖気づく。

瑠衣が機嫌を損ねたらここの全員を殺しかねない。

「あ、あの、本屋さんってありますか？」

「本が欲しいの？」

「はい。言葉がまだ、わからないこと、いっぱいで…」

「おっけい。ほら、手」

「はい」

手をつなぐのにもすっかり慣れたのか、里音は意外にもあっさりと瑠衣の手を握った。その手は小さく、彼の手にすっぽりと収まってしまう。

「こういうとこ、初めて？」

「外に出たことがあんまりないので…」

「本屋に行ったくらいかな」

「あ、はい」

「誰からも声かけられなかったの？あんなボロボロで」

「はい。…人間ってそういうものですから」

「…やっぱ、人間はね」

「え？」

「……」

黙って、瑠衣はどこか遠くを見つめている。

里音は何かを察して、ぱっと瑠衣から目を逸らした。

人の流れに乗り、エスカレーターに乗る。

今まで目の前にあった物が、歩いてもいないのに全て斜め後ろに遠ざかっていく。

何もかもが初体験な里音は、きょろきょろと目を動かして興味深そうだ。

「ここだよ。」

上がり切ったところで、瑠衣が前方を指さす。

巨大で、四方八方が本で埋め尽くされたそこは、里音の知っている本屋とは程遠かった。

あっけにとられている里音を、瑠衣はひょいと覗き込む。

「びっくりしてる？」

「はい…」

「里音ちゃん家の近くの…、おおかた、亀嶋書店でもイメージしてたんでしょ」

亀嶋書店。老夫婦が経営する書店だ。そこは小さく傾いていて、本の種類も少なく、夫婦はとっくに90を超えている。後継者もいないようで、いつつぶれてもおかしくない、さびれた店だ。

「ここはそんなとことは格が違う。何でもそろってるから、好きなものを選んで」

「あ、ありがとうございます…」

里音は足を踏み入れるのも恐れ多いかのように、そっと店に入った。右も左も、本、本。本気で迷い込んでしまいそうだ。

「どんなのが欲しい？ドリル？図鑑？それとも辞書？」

「えーと…」

「いっそ全部買ってあげよっか？」

「え！？」

里音は瑠衣の方を見た。瑠衣は顔色一つ変えずに、首を傾げる。そんなの申し訳ないです、と言おうとして、里音は思い出す。

『さっきからさあ。もごもごと。もっとはっきりして』

瑠衣は、変に遠慮されるのを嫌うのだ。

さっきのことで完全に理解していた里音は、

「では、お言葉に甘えて…」

その言葉を受け入れた。