鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第48話 開戦

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「おのれッ、一気に押しつぶせっ！」

　アルベルトが怒鳴り、指揮官の号令一下、包囲していた万の軍勢が、武器をかざして、いっせいに塔へと殺到する。

　それを見て、ルビーチェが魔法の詠唱を始めた。

「四大よ我が霊の呼びかけに応え、その秘められたる力の門を開け……」

　すると、そのルビーチェの声に応じて、塔をとりまく草原に、何本もの輝く光の筋が立ち現れる。

　やがて光が結び合わされ、草原に浮かび上がったものは、幾重もの円と、交差する直線と、妖しく揺れる古代文字。

　それは、塔を中心にした、巨大かつ複雑精妙な魔法陣であった。

　この塔を拠点としたとき、ルビーチェによって、周囲の大地の中にあらかじめ準備され、あとは起動を待つばかりになっていたのだ。

「風と火が二重星のようにお互いをめぐり熱の渦を発す、炎熱（ゲヘナ・）の竈（メイルシュトローム）！」

　ルビーチェが一声叫ぶと、

　ゴオオオオッ！

　魔法陣の外縁に、突然真っ赤な炎が燃え上がった。

　円形に燃えさかる炎からは、激しい高熱が放射される。

　ルビーチェの大魔法、炎熱（ゲヘナ・）の竈（メイルシュトローム）が炸裂したのだ。

「ぎゃあああああ！」

「熱い、熱いっ！」

　槍と剣を構え殺到した兵士たちは、いきなりのことに踏みとどまることができず、もろに、燃えさかる灼熱の炎の竈の中に、突入してしまった。彼らはたちまちに地獄の炎に焼かれ、のたうちまわる。

「止まれっ、だめだ、押すなあ！」

　炎の中に押し込まれようとする最前線の兵士が叫ぶ。

　しかし、密集した兵団は急には停止できない。

　後方からの圧力に押し出され、次々に、燃えさかる炎に呑みこまれていった。

　ようやく部隊が停止したとき、あたりには、吐き気を催すような肉の焼ける臭いのなか、累々と黒焦げになった兵士が倒れ伏しているありさまだった。

　軍議が交わされる。

「くそっ、これでは近づけないぞ」

「いや、たとえヤツが大魔導師だとしても、しょせんは人だ。そんなに魔力が持つはずがない。かならず魔力が切れる」

「それまで時間をかせげばいい」

「弓だ、弓を持て」

　弓兵部隊が前面に出た。

「やれっ！」

　塔に立つ三人めがけて、雨のように無数の矢が放たれた。

　さすがに、三人が立つ位置まではなかなか届かない。

　指揮官はそれでもいいと思っていた。こうしている間に、ルビーチェの魔力が尽きれば、攻め込むことができるだろう。

　だが、そこで、

「ええぃ、おれがやる」

　名乗りを上げ、筋骨逞しい武人がひとり、いならぶ弓兵を押しのけて現れた。

「おおっ」

「魔力切れを待つなど、そんな悠長なことをいわず、あの魔導師を射殺せばいいだけの話ではないか？」

　彼は、王国一の弓使いとして名の知れた武人であった。

　武人は、彼にしか引けないといわれる強弓に、太い矢をつがえ、ぎりぎりと弓を引き絞る。

　人びとは固唾をのんで、それを見守っていた。

　ビョウンッ！

　一瞬の静止ののち、矢が放たれた。

　強弓の驚くべき張力によって推進された矢は、距離をものともせず、凄まじい速度で、一直線に飛んでいく。

　狙いは確かだ。

　その鋭い鏃は、塔の上に立ち、詠唱を続けるルビーチェの顔へと、あやまたずに突進する。

「獲った！」

　武人は確信した。

「おお、やったか？」

　だれもが、必殺の矢がルビーチェを射貫くことを疑わなかった。

　と、その時だ。

　ルビーチェの横に立っている姫が、そのたおやかな右腕を、ひょいと伸ばした。

　そして、放たれた勢いを失わずに飛んできた、その太い矢を、横からさっと掴み取ってしまったのだ。

　それはまるで、野の花を摘みとるような、そんな優雅な動作だった。

「ばっ、ばかなっ！」

　見る者すべてがあっけにとられた。

　自分の目が信じられない。

　矢を放った武人も、あまりのことに口をあんぐり開けていた。

　そして、ルビーチェも、驚いた顔をして、姫をまじまじと見た。

　グレンが可笑しそうに、言った。

「おい、ルビーチェ、どっちが護られてるのか、わかりゃしないな」

　姫は、にっこり笑って、

「ルビーチェさま、これまでのお返しに、わたくしがあなたをお護りいたしますわ」

「いや……なんといって……姫……」

　ルビーチェはうろたえて言葉が返せない。

「それにしても、ルビーチェさまを狙うなんて、あの男、許せませんね」

　そういうと、姫は、掴み取った矢を持ちかえると、美しい指に挟んで、ぽんと放った。

　軽く投げたように見えたが、矢は、どのような力が働いたものか、みるみる加速し、風を切る音を立てながら、稲妻のような速さで飛来し

　ドズッ

　武人の金属の鎧を、やすやすと貫いた。

　武人は、強弓を取り落とし、絶命してその場に倒れ伏したのだった。

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　この場合、本来なら、軍に動員されている魔道士たちも参戦し、魔法による攻撃をかけるところであろう。ルビーチェの炎の魔法を打ち消すような技を使ったり、あるいは氷柱の槍（アイスジャベリン）のような遠隔攻撃のできる魔法を使うなど、魔道士の使いどころは確かにあった。

　だが、そうすることができなかった。

　彼らは全員、あるも（・）の（・）のために忙殺されていたのである。

　大勢の人夫を使い、たいへんな労力を払ってここまで運んできた、あるもの。

　それを使うためには、動員された魔道士全員の魔力でかからねばならなかった。

　そのために彼らは、戦いに加わらず、温存されていたのだった。

　今、そのものは、本陣のわきにおかれており、戦況によって起動の準備が始められようとしていた。