鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第45話 塔

84）

　ゾト——穢れの谷から王国を守るため、領土の最西部に位置する城塞都市。

　アラハン——王国を東から西に走る街道と、大河が交わる地点にあるため、王国の物流の要衛となっている、水濠城市。

　この二つの都市を結ぶ街道より北部にあたる地域は、北の急峻な山脈の裾野から始まる、草原地帯となっている。

　その広大な平原のなかに、塔はポツリと建っていた。

　古い、古い塔である。

　日干し煉瓦を積み重ねて造られたその塔は、おそらく古（いにしえ）の時代には、天を衝いて高く聳え、周囲を睥睨していたことであろう。塔の周りには、大勢の人びとが暮らしていたのだろう。しかし、今そこには、人の姿はない。

　かつて壮麗であったはずの塔は半ば崩れていた。上部は倒壊し瓦礫となって散乱した。かろうじて今も残る基部は、獣や魔が隠れ家として利用し、昼間でさえ人々は恐れて近づくことのない、危険な廃墟と化していたのだ。

　ブラーナの塔とはそんなところであった。

「なぜ、あんな場所を？」

　打ち込まれた矢文の文面を読んだ者たちは、みな、訝った。

　戦において、その場を拠点とすることに、なんの利点も見出せなかったのだ。特に、このような大軍を相手にする状況で、周辺に何もなく、兵に容易に包囲され、防御もできない、そして逃げ道もないようなブラーナの塔を指定してくるなど、軍事的に正気の沙汰とは思えない。

「もはや勝ち目がないとして、華々しく散るつもりなのか？　それとも、あの地に我々の知らない秘策があるのだろうか？」

　あまりのことに、知謀の働くものほど、戸惑い、疑心暗鬼に囚われた。

　しかし、もしこの様子を目にしたら、グレンは大笑いしたであろう。

　そして、高らかに、こう告げたはずである。

「ばかめ、秘策などあるものか！　おれはな、自分が、邪魔されずに思う存分暴れられる場所を選んだだけさ」

と。

　指定された決戦の場所以外にも、矢文には、それを目にした者の動揺を誘う要因があった。

「モルーニア」

　もちろん、この署名である。

「おい、姫が、生きているのか？」

「まさか、そんなことが……」

「これはルビーチェが、姫の名を騙（かた）っているのだ」

「おお、そうだな、きっとそうだ」

　などと囁きあう。

　アルベルトのみは、あの矢文が姫の手になるものであることを確信していた。

（なんというしぶとさだ）

　今、どのような状態でいるのかそれはわからないが、姫はまだ生きている。

（おそろしい娘だ……そして、忌々しいあのルビーチェ）

　姫をこんどこそ完全に抹殺することが、自らが王として権勢を握り続けるための絶対条件であることを、アルベルトは理解している。

　だからこそ、ここで叩き潰すしかない、どれだけの犠牲を払っても、だ。

　アルベルト以外の者たちは、そこまでの理解はなかった。

　追い詰められたルビーチェが、玉砕覚悟で、姫の名を騙り、死に場所を求めた——そういう結論で、彼らは自らを納得させていた。

　しかし、もしも姫が生きて無事でいるのなら……自分たちの王に突きつけられた、「許されざる簒奪者」その非難は正しいのだ。

　だが、今更、どうしようがあるのか。

　アルベルトの命に従い、ここまで来た以上、我々も、もはやこの道を進むしかないのだ。

　姫はいない。ルビーチェのはかりごとだ。

　だが、それでも万が一、姫が……。

　一抹の不安を抱えつつ、アルベルトの軍勢は、進軍していく。

　街道を外れ、草原に踏みこんでいった。

　人夫のひく巨大な荷車にとって、街道を外れることの困難さははかりしれない。

　しかし、アルベルトから厳命されている

　深い轍をのこし、なんども立ち往生しながら、進んで行かざるをえない。

　過労に倒れる者、荷台の傾きに巻き込まれ潰される者、多くの犠牲者をだしつつ、それでも進んでいく。

　簒奪王アルベルト軍は進む。

　決戦の地、ブラーナの塔を目指して。