鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第44話 通告

83）

　街道を進軍する、簒奪王アルベルトの軍勢。

　その数は、一万を超えていた。

　やがて陽が傾き、野営の時となる。

　幕舎が設営される。

　行軍の決まり通り、不寝番に当てられた兵士が、警戒に立つ。

　しかし、夜が更けていく中、彼らに緊張感は見られなかった。

「ああ、眠いな……」

「そうだな」

　弛緩した見張りの眠気覚ましに、私語を交わしている。

「あっちはいいけどな」

　そういって、一人の兵士がふりかえる。

　その視線の先、兵力で幾重にもまもられた軍勢の中央部には、早々に陣幕が張られ、そこでは簒奪王アルベルトが、行軍中であっても、帯同した料理人による贅を尽くした料理を食べ、居心地の良い寝床で休んでいる。

「なあ、俺たちの相手は、魔導師ルビーチェさまと、その助っ人だっていう、グレンとかいう名前の、戦士だけなんだろ？」

「うむ、そう聞いている」

「なら、どうして、こんな大げさな……」

　腑に落ちない、という声だ。

　なにしろ、王都から動員可能なほぼすべての兵力が駆り出されている。

「そんなに、その二人がこわいのか？　いかに大魔導師といっても、たった一人じゃあ……。魔道士ならこちらにもずらりと並んでいるじゃあないか」

「そうだな。魔道士全員に従軍命令がかかったらしい」

「魔導師は、なんだかんだいっても、魔力が尽きればただの人だ。どんな大魔導師だって、これだけの軍勢相手に、魔力が持つわけがない。なあ、そうだろ」

「だよなあ」

「その得体の知れない戦士だって、一人でなにができるっていうんだ。力で勝負だって言うんなら、こちらは万の軍勢だぞ」

「まあ、あれだな……大軍勢でひねりつぶして、今後逆らうやつがでないように、見せしめにしたいんだろうなあ……」

　しばしの沈黙。

　どこか遠くで、夜鳥が鳴いた。

「なあ」

「なんだ？」

「ルビーチェさまと、そのグレンというやつは、姫さまの身体をぜんぶ取り返した、って聞いたが」

「おお、そういう話だ」

「……どうなんだ」

「なにがだ」

「ルビーチェさまが、魔法で、姫を元に戻すって噂は……そんなことできるのか？」

「さあ……？　おれなんかには分からんが、どんな魔法でもあんなバラバラになったものを、元通りにするなんて、な。これまでに聞いたこともないぞ、そんなの」

「だよなあ」

「それに、ゾトの町に晒された姫の身体は、とっくに腐ってたっていうぞ……青黒く腐って、グズグズになってたそうだ」

「うえっ……そりゃどう考えても無理だな」

「ああ、無理だろう」

　また、沈黙。

　兵の一人は、以前に、遠くからちらりと見た姫の姿を思い出していた。

　今は亡き王と、王妃の間に立ち、新年を言祝ぐためにあつまった民の前で手を振る、可憐な姿を思い出し、そして、その後の姫の悲運を思い、悲しい気持ちになった。

　だが、一兵卒である彼にできることはなにもなく、そして今も、おそらく姫の仇を取ろうとしているルビーチェを葬るために、こうして従軍させられているのだった。

　ヒュウゥーゥ

　そのとき、なにか黒く大きなものが、夜の闇にまぎれ、風をまいて、彼らの上を通過していった。

　その黒いものは、流れるように滑空し、何者にも妨げられることなく、陣幕の奥まで到達した。

「うわわわーっ！」

　とつぜん、野営の地に大きな叫びが響き渡った。

「なんだっ！？」

　見張りの兵士が、驚愕して、声のした方に目を向ける。

　それは、陣幕の奥、王の天幕から聞こえた。

　簒奪王アルベルトの悲鳴であった。

　たちまち、人びとが騒ぎだし、あたりが明るくなる。

「敵襲か！？」

「急げっ！」

　狼狽し、騒ぎ立てる兵士たち。

　あるものは、敵襲を警戒し、槍をかまえて、周囲を見回す。

　しかし、悠々と上空をとびさる黒いものの姿に気がついたものはいない。

　護衛の者、側近たちがあわてて駆けつけると、簒奪王は、わざわざ運ばせてきた瀟洒な寝台の上で、腰を抜かしていた。

　その目の前には、天幕を突き破って飛来した赤い矢が、突き立っていた。

　さきほどの侵入者が上空から投擲したものである。

「これは？」

　赤い矢に、矢文が結びつけられているのに、その場の者は気がついた。

　側近の一人が、おそるおそる手を伸ばし、矢文に触れる。

　バジッ！

「ギャッ！」

　火花が散って、側近は硬直し、そのままの姿勢で棒のように倒れた。

「うわっ、雷魔法だっ」

「魔導師をよべっ」

　矢文には、触れる者が感電するように雷魔法がしかけてあった。

　従軍魔導師が呼ばれ、かけられた魔法を解除する。

　もっとも、その強さは、命を奪うほどのものではない。言ってみれば、嫌がらせである。

　ようやく開くことができた矢文には、流麗な文字で、こう書かれていた。

「　許されざる簒奪者に告ぐ

　　ブラーナの塔にて待つ

　　モルーニア　」

　「そんな、ばかな……」

　誰かがうめいたが、その筆跡がまぎれもなくモルーニア姫のものであることを、アルベルトは戦慄とともに悟っていた。