鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第33話 邂逅

59）

　さて、ここで時間はだいぶ遡る。

　大街道を西へ西へと逃走し、ゾトの町にたどり着いたシャスカが、その不審な行動を警備の兵に見咎められ、あえなく捕縛された、その時点まで。

　そのころ、ルビーチェとグレンは、魔獣ハーブグーヴァを連れてアラハンに大混乱をもたらし、首尾良く姫の身体の一部を奪還して、ゾトへと向かっている途上であった。

　警備兵に連行されたシャスカは、城砦地下の牢獄ではげしい拷問を受けた。ついには、ゾトの広場で晒しものになり腐っていた姫の身体が、偽物であることを指摘したために、激高した騎士によって、剣で心臓を貫かれ、絶命したのだった。

　シャスカの死骸は、木の桶に無造作に詰め込まれた。

　兵士二人がその桶を担いで、狭い階段をのぼり、城壁の上の歩廊に出る。

　城壁の向こうは、そこから人の領域の外、穢れの谷につづく荒れ野であった。

「おーらよっ」

　シャスカの入った桶は、勢いよく、城外に放り出された。

　高い壁の上から投げすてられたので、粗末な木製の桶は、城の外の地面に激突するや、脆くもばらばらになった。

　そこから、無残なありさまのシャスカの骸が、転がり出る。腕や足の骨も、いまの衝撃で折れたのであろう、おかしな方向に曲がっていた。

「これでよし、あとは谷の魔物が片付けてくれるだろうよ」

「どうも、おかしなやつだったな、ははは」

　振り返りもせず、談笑しながら兵士たちは勤めに戻っていった。彼らにとっては、牢で責め殺した者の屍をこうやって始末するのは、いつものことだったのだ。

　しばらくすると、森の木々の合間から、二羽、三羽と、黒い羽の魔物が、飛び立ち、滑空してくる。

　ハルプ鳥だった。

　ハルプ鳥たちは、羽音を立て、シャスカの屍のそばに舞い降りた。

　嘴から涎を垂らしながら、その単眼の顔を、横たわるシャスカに近づける。

　ハルプ鳥は、生きているもののみならず、腐肉も大好物だ。血にまみれたシャスカは絶好の獲物である。

　一羽が、投げ出されたシャスカの腕に食らいつく。

　ぞぶりとその肉を齧りとった。

　だが、

　グゲッ！

　その瞬間、ハルプ鳥は、雷に打たれたように、羽を広げ、そのままびくびくと痙攣をはじめた。

　ゲグッ！　ゲグッ！　ゲグッ！

　ハルプ鳥の身体がのたうち、やがて、羽を伸ばしたまま裏返しになると、三本の足を宙に突き上げた姿で、動かなくなった。

　あっけなく、死んでいた。

　残りのハルプ鳥は、仲間のその様子をみて、おびえたように飛び立ち、森に逃げ帰ったのだった。

　次に現れたのは、蛇のような細長い生き物であった。

　これも明らかに魔物である。

　細長い体には、鼻先から全長の三分の一のあたりまでに、横に裂け目が入っている。裂け目の上下には小さな歯が並んでいるようだ。してみると、これは、異様に長い口なのだ。

　そして、足。

　蛇に足などない。しかしこの生き物には、まるでヒトのような、ぽこりと膝関節のある生白く細い足が、頭の先から尾の部分までに、何十対もずらっと並んでいた。

　その足をせわしなく動かし、体をくねらせながら、ずるずると森から這いだしてくるさまは、不気味というほかはない。

　鰐口虫と呼ばれる、その魔物は、シャスカに近づく。

　とがった鼻先を、シャスカの顔に近づけた。

　チロリとのびた、魔物の紫の舌先が顔を舐めても、白濁したシャスカの目は、なにも見ていない。

　しかし、魔物はそのシャスカに、なにを感じたのか。

　ぎくりと動きを止め、そして慌てたように、いっせいに足を動かして後ずさる。

　鰐口虫は、そばで息絶えているハルプ鳥の方に、向きを変えた。その長大な口で、死骸を一口にくわえ、そして早足でまた森の中に消えていくのだった。

60）

　夜が近づき、辺りが暗くなっていく。

　本来は、これは魔物たちの動きがもっとも激しくなっていく時刻である。

　だが、シャスカのまわりは静かだった。

　ちらりと姿を見せた魔物も、なにかを警戒するかのように、遠くから眺めるだけで、転がっているシャスカに近づこうとはしない。

　そんな中

　ピクリ

　倒れ伏したシャスカの、伸ばされた腕の先で、折れて、爪の剥がれた指が動いた。

　ビクリ

　ギクリ

　ビクリ

　動きは次第に大きくなる。

「……う……ふぁ……おお……お……」

　シャスカの半開きになった口から、呻きのような音が漏れた。

「ふおおおおおぅ」

　太い息が吐かれ、シャスカの身体が、ガバリと四つん這いとなった。

　シャスカの首を取りまいている金属の輪が、暗闇の中、深紅の光を放った。

　ゴトリ！

　シャスカの胸から、押し出されて地面に落ち、重い音を立てたのは、シャスカの心臓を貫き、折れた、騎士の剣の半身であった。

　ゆらりとシャスカは立ち上がる。

　立ち上がったその身体には、もはや、拷問の痕はどこにも残っていない。

　傷ひとつなかった。

　その双眸も、澄んだ輝きを取りもどしていた。

「ふう……」

　シャスカは首を振って、ぼやいた。

「まったく……乱暴なことをしやがって……なんだと思ってるんだよ」

　ふりかえれば、そこには、そびえ立つゾトの城塞。

　その長城の壁に目をやり、いや正確にはその壁の向こう、ゾトの町と、そしてさらにその先を見透かすように、しばらく眺めていたが、

「うん、こうしちゃいられないな……こうしている間にも、あいつが近づいてきてる。急ごう」

　そして、歩き出した。

　城壁を背に、森の奥へ、すなわち、穢れの谷のその深奥へと。

61）

　シャスカは、穢れの谷に、深く分け入っていった。

　日が昇り、また沈み、そしてまた昇った。

　谷は、魔物に満ちていた。

　樹々の茂み、岩陰、空、ところ構わず跳梁する異形のものたち。

　しかし、それらのものたちは、なぜか武器一つ持たぬシャスカを襲おうとはせず、距離をとっていた。たまたま何かの拍子に鉢合わせすると、怯えたように慌てて離れていくのは、常に魔物たちの側だったのだ。

　やがて、谷の奥、両側からせまる岩壁が、急激にせばまる場所までやってきた。

　そこでは、突き当たりの岩壁がまるで神殿のようにせりだし、神殿の奥へと暗い洞窟が口をあけていた。

「ほう、これはすごいな……」

　シャスカは、その場の雰囲気に、思わず声を出した。

「いったい、どうなってるんだ、ここは？」

　異常な魔気である。

　滴るばかりの濃密な魔気が、そこには充ちていたのだ。

　そして、その源は、あきらかに、洞窟の奥である。

　洞窟の奥から、魔気が奔流となって噴き出していた。

「これは、ひきかえすべきか？」

　シャスカが、思案しながら洞窟の前で様子をうかがっていると

　ごおおおおおおおおおぅぅう！

　突然、洞窟から、獣のような強烈な咆吼が響きわたり、シャスカの顔をうった。

「うおっ」

　思わず後ずさる。

　おおおおぉうううぉおおおおううううぅぅぅおおおおおおんっ！

　もう一度、雄叫びのような吠え声が聞こえた。

「むうぅ？」

　シャスカの目が次第に赤く光った。全てを見透かすように、煌々と輝く。

「……そうか」

　やがて、シャスカがつぶやく。

「ああ……しかたないな、もう、これは」

　悲しげな顔をした。あきらめたように首を振る。

　そして、シャスカはためらわず、洞窟の暗闇に歩み入っていった。

62）

　洞窟を、奥に進むにつれ、魔気はその密度をさらに増していく。

　凝集した魔気が光を放っているのか、洞窟の奥には明るさがあった。

　とうとうシャスカは洞窟の最奥部にたどりつく。

　そこは大広間のような空間になっており、広間の中央には、黒曜石の直方体が鎮座する。

　直方体の上には、青みがかった金属の台座がある。台座には精巧な浮き彫りが彫られている。それは高貴なものの輿のようだ。

　そしてその上に——。

　美しい姫の、首があった。

　輝く髪が、波打って流れるように広がっていた。

　首は、おおぜいの、盃のような形の小さな魔物たちに傅かれていた。

　大きく見開いた姫の目は、焦点があっておらず、どこか遠くを見ているようだった。

　魔物の一体が、姫の口元に跪いて、身体を低くした。

　魔物の頭部の窪みには、血のような赤い液体が湛えられている。

　魔物はまさに美酒の盃である。いや、むしろそれは恐ろしい魔の酒であろうか。

　魔物は、さらに身体を低くし、その頭部を姫の口に近づける。

　姫のみずみずしい唇がかすかに開き、魔物が頭を傾け、その赤い液体が姫の口に注がれた。

　こくん

　姫はその液体を呑みこんだ。

　姫の口から、チラリと舌がのぞいて、唇に残った赤い残滓を舐め取る。

　妖しい光景だった。

　ごおおおおおおおおおおうううう！

　いきなり姫の首が吠えた。

　とても、ろうたけた麗しい姫の喉から出るとは思えないような、底知れぬ深さの咆吼であった。

　吠える姫の目は、狂気をたたえていた。

「あれが、モルーニア……姫、なのか？」

　シャスカのつぶやきが聞こえたのか、姫の視線が、ゆっくりシャスカに向けられる。

　その目から、ふっと狂気の色が消えた。

　パチリ、パチリと何度か愛らしい瞬きをした。

　そして、先ほどの叫びとはうってかわった、透き通り、優しく穏やかな声が発せられた。

「あの……そこにいらっしゃるお方は、どなたさまでしょうか？」

　と。